– Поначалу и мы так думали, – сказал кентавр. – Но спустя неделю история повторилась с Эллисом Уэйкфилдом из дома Ареса. Такая же картина: пустая постель и никакого указания на то, ушел ли он по своей воле, или его увели. Парень горячий, импульсивный. Не исключено, что мог сорваться и отправиться на поиски приключений, но в любом случае я забеспокоился. А сегодня утром и третье исчезновение обнаружилось: Миранда Гардинер, староста дома Деметры. И вот эта новость хуже всех других.
Мэг сняла ногу с подлокотника.
– Почему хуже всех других?
– Миранда – одна из наших старших старост, – объяснил Хирон. – Она никогда бы не ушла, никого не предупредив, она слишком умна, чтобы ее можно было выманить из лагеря хитростью, и достаточно сильна, чтобы ее могли принудить. И тем не менее что-то с ней случилось. Что-то, чего я не могу объяснить.
Старый кентавр посмотрел на меня в упор.
– Что-то здесь не так, Аполлон. Да, нынешние проблемы не столь, может быть, тревожны, как восстание Кроноса или пробуждение Геи, но меня они в некотором смысле беспокоят даже сильнее, потому что ничего подобного я еще не видел.
Мне снова вспомнился сон с горящим автобусом. Вспомнились голоса в лесу, призывавшие отправиться на их поиски.
– Эти полубоги… В их поведении перед исчезновением было что-то необычное? Может быть, они рассказывали, что слышали… голоса?
Хирон поднял бровь.
– Я ни о чем таком не знаю. А что?
Говорить больше сказанного и вызывать панику, не зная, с чем мы имеем дело, мне не хотелось. Паника у смертных нередко оборачивается ужасными сценами, особенно если они рассчитывают в решении проблемы на меня. К тому же, признаться, меня подгоняло нетерпение, ведь мы еще даже не приступили к обсуждению самых главных вопросов – моих.
– Думаю, наш первый приоритет – помочь мне восстановить божественный статус, для чего использовать все ресурсы лагеря. И тогда я смогу помочь тебе с другими проблемами.
Хирон погладил бороду.
– Но что, мой друг, если эти проблемы связаны? Что, если вернуть тебя на Олимп можно только через восстановление Дельфийского оракула и, соответственно, освобождение пророческой силы? Что, если именно Дельфы – ключ ко всему?
Я уже и забыл о склонности Хирона делать очевидные и логические выводы, о которых мне даже думать не хотелось. Иногда это приводило в бешенство.
– В моем нынешнем состоянии это невозможно. – Я указал на Мэг. – Сейчас моя работа – служить вот этой полубогине. Может быть, целый год. После того, как я выполню предписанные ею задания, Зевс сочтет мой приговор исполненным и возвратит меня на Олимп.
Мэг разломила печенюшку «фиг ньютонс».
– Я могла бы отправить тебя в эти самые Дельфы.
– Нет! – Мой голос надломился на середине крика. – Задания должны быть легкие: запустить рок-группу или просто потусить. Да, потусить – самое то.
– Никакое это не задание, – засомневалась Мэг.
– Задание, если делать все правильно. Лагерь полукровок сможет защитить меня, пока я тусуюсь. Отслужив год, я снова стану богом, и вот тогда можно будет поговорить о восстановлении Дельфов.
«Переложив исполнение квеста на каких-нибудь полубогов», – подумал я.
– Если исчезновения продолжатся, никакого года у нас может и не быть, – сказал Хирон. – Нам просто недостанет сил, чтобы защитить тебя. И прости, что приходится напоминать, но Дельфы – твоя ответственность.
Я развел руками.
– Не я открыл Врата смерти и выпустил на волю Пифона! Вини Гею! Вини неразумного Зевса! Когда гиганты начали просыпаться, я составил совершенно четкий и ясный план действий из двадцати пунктов по защите Аполлона и других богов, но он не пожелал даже прочитать его!
Мэг бросила в голову Сеймура еще одну половинку печенья.
– Я все-таки думаю, что виноват ты. Эй, посмотрите-ка! Он проснулся!
Она сообщила об этом так, словно леопард решил очнуться сам по себе и никто не попадал ему в глаз половинкой «фиг ньютонс».
– Р-Р-Р-Р-Р, – пожаловался Сеймур.
Хирон откатился от стола.
– Дорогая, в той коробке, на каминной полке, есть несколько собачьих колбасок. Может, покормишь его обедом? А мы с Аполлоном подождем на крыльце.
Мы вышли, предоставив Мэг возможность потренироваться в трехочковых бросках в пасть Сеймуру, чем она с удовольствием и занялась.
Выехав на крыльцо, Хирон развернул коляску ко мне.
– Интересная полубогиня.
– Интересная – это такое уклончивое определение.
– Она действительно вызвала духа зерна?
– Ну… дух появился, когда она попала в беду. Сознательно она вызвала его или нет, не знаю. Назвала Персиком.
Хирон почесал бороду.
– Давненько я не видел полубога, который мог бы вызывать зерновых духов. Знаешь, что это значит?
У меня задрожали коленки.
– Подозрения есть. Стараюсь держаться на позитиве.
– Она вывела тебя из леса, – заметил Хирон. – Без нее…
– Да, не напоминай.
Я вдруг подумал, что уже видел этот пытливый взгляд раньше – когда кентавр оценивал работу с мечом Ахилла и владение копьем Аякса. Взгляд бывалого наставника, оценивающего новый талант. Никогда не думал, что вот так же, как будто впервые беря на заметку мои таланты, кентавр посмотрит на меня. Чувство было такое, словно меня взвешивают.
– Скажи, что ты слышал в лесу?
Я мысленно проклял себя за то, что не умею держать рот на замке. Не надо было спрашивать, слышали ли что-нибудь странное пропавшие полубоги.
Теперь утаивать что-то было бессмысленно и бесполезно. Хирон отличался особенной проницательностью. Я рассказал ему о том, что пережил в лесу и что увидел потом во сне.
Лежавшие поверх одеяла руки сжались в кулаки. Нижний край подтянулся чуть вверх над красными туфлями. Лицо его выражало все беспокойство, какое только может испытывать мужчина, носящий чулки в сеточку.
– Нужно предупредить всех в лагере держаться подальше от леса, – решительно сказал он. – Я не понимаю, что происходит, но считаю, что это как-то связано с Дельфами и твоим нынешним… э… состоянием. Оракула необходимо освободить от этого чудовища Пифона. Нам нужно что-то придумать.
Последняя фраза переводилась легко: мне нужно что-то придумать.
– Ну, ну, друг мой, – утешительно произнес Хирон. – Тебе ведь такое не впервой. И пусть ты сейчас не бог, но ведь когда ты убил Пифона в первый раз, особых усилий это не потребовало. В сотнях книг рассказывается о том, с какой легкостью ты сразил своего врага.
– Да. В сотнях книг, – пробормотал я, припоминая некоторые из этих историй. Если верить им, получалось, что для победы над чудовищем мне потребовалось всего лишь щелкнуть пальцами. Я подлетел к горловине пещеры, окликнул монстра, выпустил стрелу и – нате вам, получите мертвого змея. Меня провозгласили Владетелем Дельф, и все потом жили долго и счастливо.
Но с чего рассказчики решили, что все произошло так быстро?
Может, с моих собственных слов? На самом деле, конечно, истина не была даже рядом. После того сражения старый враг еще несколько столетий являлся мне в кошмарах.
Теперь я был едва ли не благодарен тому, что моя память
