– Цезарь, – обратилась к нему стоящая у подножия трона Медея, – может быть, пора начинать?
Как ни пыталась она скрыть напряжение в голосе, я его заметил. Еще на жуткой парковке стало ясно, что силы Медеи не бесконечны. Держать внутри торнадо сразу и Мэг, и Джейсона было делом весьма непростым. И вряд ли она смогла бы одновременно удерживать вентусов и творить заклинание, которое должно было вытащить из меня божественный дух. Вот бы еще сообразить, как использовать эту ее слабость…
На лице Калигулы промелькнуло недовольство:
– Да-да, Медея. Еще секунду. Сначала я должен поприветствовать своих верных слуг… – Он повернулся к пандам, которые конвоировали нас с корабля, где хранилась обувь: – Кто из вас Вау-Вау?
Вау-Вау поклонился, расстелив уши на мозаичном полу:
– Я з-здесь, ваше величество.
– Ты ведь хорошо мне служил?
– Да, ваше величество!
– До сегодняшнего дня.
Пандос выглядел так, будто пытался проглотить укулеле Тайни Тима.
– Они… они нас обманули, повелитель! Оглушили ужасной музыкой!
– Понимаю, – сказал Калигула. – И как ты собираешься загладить вину? Как мне быть уверенным в твоей преданности?
– Пусть… пусть мое сердце будет вам порукой, ваше величество! Отныне и навсегда! Мое и моих людей… – и тут он закрыл рот своими огромными руками.
Калигула ласково улыбнулся:
– Ревер?
Командир преторианцев шагнул вперед:
– Да, господин?
– Ты слышал, что сказал Вау-Вау?
– Да, господин, – подтвердил Ревер. – Его сердце принадлежит вам. Как и сердца его людей.
– Что ж, тогда, – Калигула щелкнул пальцами, приказывая увести пандов, – уберите их с глаз моих долой и заберите у них то, что принадлежит мне.
Стражники с левого борта, чеканя шаг, подошли к ним и подхватили Вау-Вау и двоих его солдат под руки.
– Нет! – завопил Вау-Вау. – Нет, я… я не это хотел сказать!..
Пленные панды, всхлипывая, вырывались, но всё было бесполезно. Панды в золотой броне утащили их прочь.
Ревер указал на Креста, который, дрожа и скуля, стоял рядом с Пайпер:
– А с этим что делать, ваше величество?
Калигула прищурился:
– Напомни, почему у него белый мех?
– Он еще молод, ваше величество, – ответил Ревер ровным, холодным голосом. – У нашего народа мех темнеет с возрастом.
– Ясно, – Калигула провел по лицу Креста тыльной стороной ладони, отчего юный пандос заскулил еще громче. – Не трогайте его. Он забавный и на вид вполне безобидный. А теперь кыш, офицер. Принеси мне сердца.
Ревер поклонился и поспешил вслед за стражниками.
Пульс стучал у меня в висках. Я старался убедить себя, что все не так уж плохо. Половина императорских стражников только что ушла вместе с командиром. Медея с трудом управляла двумя вентусами. А значит, мне нужно было разобраться всего лишь с шестью искусными воинами-пандами, конем-убийцей и бессмертным императором. Лучшего момента, чтобы приступить к исполнению моего хитроумного плана, было не придумать… только вот плана у меня не было.
Калигула подошел ко мне и приобнял, как старого друга:
– Видишь, Аполлон? Я не безумец. Я не жесток. Просто ловлю других на слове. Если кто-то ручается мне своей жизнью, сердцем или богатством… разве он не должен отвечать за свои слова?
На глаза у меня навернулись слезы, оттого что мне было страшно даже моргнуть.
– Возьмем, к примеру, твою подругу Пайпер, – продолжал Калигула. – Ей хотелось больше времени проводить с отцом. Она ненавидела его работу. Угадай, что случилось? Я лишил его этой работы. Если бы она, как и собиралась, уехала с ним в Оклахому, получила бы именно то, что хотела! Но разве она сказала мне спасибо? Нет. Она пришла сюда, чтобы меня убить.
– И убью! – Голос Пайпер звучал уже уверенней. – Даю тебе слово.
– Вот об этом я и говорю, – кивнул Калигула. – Никакой благодарности.
Он похлопал меня по груди, и каждый удар отдавался в моих ребрах болью.
– А Джейсон Грейс? Он решил податься в жрецы или вроде того. Строить храмы для богов. Отлично! Я – бог. И ничего не имею против! А потом он заявляется сюда и крушит своими молниями мои корабли. Разве жрецы так поступают? Вот уж не думаю.
Он приблизился к двум ветряным столбам. Ему пришлось повернуться к нам спиной, но ни я, ни Пайпер не атаковали. Даже сейчас, вспоминая об этом, я не могу ответить почему. Я чувствовал себя совершенно беспомощным, словно погрузился в видение о том, что произошло сотни лет назад. Впервые я осознал, что произойдет, если Триумвират захватит всех оракулов. Императоры не просто смогут узнавать будущее – они получат власть над ним. Каждое их слово станет неотвратимым роком.
– Есть еще она, – Калигула внимательно посмотрел на Мэг Маккаффри. – Ее отец поклялся, что не успокоится, пока не сумеет вернуть к жизни кроворожденных, серебряных жен! Представляешь?
Кроворожденные. Серебряные жены. Эти слова электричеством пробежали по моим нервам. Я понимал, что должен знать, кто это и как они связаны с семью зелеными семенами, которые Мэг посадила на холме. Но, как обычно, когда я попытался выудить что-то из глубин памяти, мой человеческий мозг яростно воспротивился. Мне казалось, что еще чуть-чуть – и у меня перед глазами вспыхнет мерзкая надпись «ФАЙЛ НЕ НАЙДЕН».
Калигула улыбнулся:
– Что ж, естественно, я поймал доктора Маккаффри на слове! Я сжег его крепость дотла. Но будем честны: с моей стороны было весьма великодушно оставить их с дочерью в живых. Малышка Мэг жила с моим племянником Нероном, и все у нее было прекрасно. Если бы она только держала обещания, которые дала ему… – Он погрозил ей пальцем.
Стоящий справа Инцитат оторвался от золотого ведра с овсом и рыгнул.
– Эй, Большой К! Отличная речь и все такое. Но не пора ли нам убить ребят в вихрях, чтобы Медея могла заняться Лестером и выпотрошить его живьем? Очень уж хочется на это посмотреть.
– Да, прошу вас, – согласилась Медея и стиснула зубы.
– НЕТ! – крикнула Пайпер. – Калигула, отпусти моих друзей.
Увы, она едва держалась на ногах. И голос ее дрожал.
Калигула усмехнулся:
– Милая, сама Медея учила меня сопротивляться ворожбе. Тебе придется постараться получше, если хочешь…
– Инцитат, – голос Пайпер зазвучал немного уверенней, – лягни Медею в голову.
Инцитат раздул ноздри:
– Кажется, я сейчас лягну Медею в голову.
– Нет, не лягнешь! – отчаянно ворожа, взвизгнула Медея. – Калигула, заткни девчонку!
Калигула подошел к Пайпер:
– Прости, милая. – И он с такой силой ударил ее тыльной стороной ладони по лицу, что Пайпер сделала полный оборот вокруг своей оси и только потом упала.
– ООО! – радостно протянул Инцитат. – Отличный удар!
Я не выдержал.
Никогда еще я не чувствовал такой ярости. Я не был так зол, когда истребил всех ниобид в отместку за оскорбительные речи их матери. Я не был так зол, когда сражался с Гераклом в Дельфах. Я не был так зол даже тогда, когда сокрушил циклопов, выковавших смертоносные молнии отца.
В этот миг я решил, что Пайпер Маклин сегодня не умрет. Я бросился на Калигулу, намереваясь
