– Как верно замечено! Мы имели в виду Маккаффри, великого садовода и создателя дриад. Но теперь мы узнали, что ты также и дочь Деметры. Ты дважды благословенна, дочь двух создателей! Мы рады служить тебе!
Мэг поковыряла в носу:
– Служить мне, говорите? – Она посмотрела на меня, словно хотела спросить: «А почему ты не можешь быть таким же классным слугой, как они?» – Как же вы нас нашли?
– Мы очень сильны! – крикнула одна. – Мы были рождены из крови Матери Земли!
– Древняя сила жизни течет в нас! – вступила другая.
– Мы нянчили младенца Зевса! – воскликнула третья. – И положили начало целой расе – воинственным людям бронзового века!
– Мы мелии! – провозгласила четвертая.
– Мы сильны словно ясени! – сказала пятая.
Оставшимся двум было почти нечего добавить. Они лишь пробормотали:
– Ясени. Ну да, мы ясени.
Тут в разговор вмешалась Пайпер:
– Тренер Хедж получил сообщение, которое Гроувер отправил с облачной нимфой. И я отправилась вас искать. Но я не знала, где расположен секретный вход, поэтому снова поехала в центр Лос-Анджелеса.
– Одна?! – ахнул Гроувер.
Глаза Пайпер потемнели. Я понял, что главной ее целью было отомстить Медее, а уж потом – помочь нам. Выбраться из Лабиринта живой… эта цель в ее списке стояла на третьем – последнем – месте.
– В общем, – продолжала она, – в центре я встретила этих дам, и мы вроде как заключили союз.
Гроувер сглотнул слюну:
– Но Крест говорил, что главный вход – смертельная ловушка! Там должно было быть полно охраны!
– Ну да, охраны было много… – Пайпер указала на дриад. – Но больше ее нет.
Дриады выглядели очень довольными собой.
– Ясень могуч, – сказала одна.
Остальные согласно забормотали.
Герофила вышла из своего убежища за унитазом:
– А как же огонь? Как вы…
– Ха! – воскликнула дриада. – Чтобы уничтожить нас, нужно что-нибудь посильнее пламени солнечного титана!
Она подняла щит: один угол его почернел, но сажа стиралась, и под ней виднелось новое, нетронутое дерево.
Судя по хмурому виду Мэг, в голове у нее с бешеной скоростью мелькали мысли. Меня это встревожило.
– Значит… теперь вы служите мне? – спросила она.
Дриады дружно ударили копьями по щитам.
– Мы подчинимся любому приказу Мэг! – ответила дриада-предводительница.
– А если я попрошу принести мне энчилады?..
– Мы спросим, сколько нужно энчилад! – крикнула вторая дриада. – И насколько острый нужен соус!
Мэг кивнула:
– Супер. Но для начала, может, вы сумеете вывести нас из Лабиринта?
– Будет исполнено! – воскликнула главная дриада.
– Постойте, – сказала Пайпер. – А как же… – Она указала на каменные плиты, где золотом горели бессмысленные слова, которые я наговорил.
Пока я чуть ли не валялся на полу в цепях, я не успел заметить, как расположились строки:
– Что это значит? – спросил Гроувер и посмотрел на меня, будто я откуда-то мог это знать.
Голова моя разрывалась от усталости и горя. Пока Крест отвлекал Медею, давая Пайпер время добраться сюда и спасти моих друзей, из меня фонтаном изливалась полная чушь, превратившаяся теперь в два столбца текста, разделенных огненной полосой. Даже шрифт, которым они были написаны, оказался весьма непримечательным.
– Это значит, что у Аполлона получилось! – с гордостью сказала Сивилла. – Он завершил пророчество!
Я покачал головой:
– Да нет же. «Аполлон зрит смерть в Тарквиния могиле, если вход к безмолвному богу не откроет она…» И что, дальше вся эта белиберда?
Пайпер вгляделась в строки:
– Тут много слов. Может, я лучше запишу?
Улыбка сошла с лица Сивиллы:
– То есть… вы не видите? Вот же оно.
Гроувер, прищурившись, посмотрел на золотые буквы:
– Не видим чего?
– А! – кивнула Мэг. – Понятно, ага.
Семь дриад завороженно наклонились в ее сторону.
– Что это значит, великая дочь создателя? – спросила главная дриада.
– Это акростих, – ответила Мэг. – Смотрите.
Она побежала вперед, встала в левом дальнем углу зала и прошла по первым буквам строчек первого столбца, затем, перепрыгнув через огненный ров, – по первым буквам второго столбца, при этом проговаривая каждую букву вслух: «Б-Е-Л-Л-О-Н-О-Ю-Я-В-Л-Е-Н-Н-А-Я».
– Ого! – Пайпер изумленно тряхнула головой. – Я все еще не до конца понимаю смысл пророчества про Тарквиния и безмолвного бога. Но вам явно нужна помощь дочери Беллоны. А это Рейна Авила Рамирез-Ареллано – старший претор Лагеря Юпитера.
44
Ха-ха-ха, дриады?
Мистер Конь, я же предупреждал
Да, видно, не в коня корм
– СЛАВА МЭГ! – воскликнула главная дриада. – Слава разгадывательнице загадки!
– СЛАВА! – подхватили остальные, преклоняя колени, барабаня копьями по щитам и спрашивая, не следует ли им отправиться за энчиладой.
Что касается прославления Мэг, тут я мог бы поспорить. Если бы меня не заковали в волшебные раскаленные цепи и едва не лишили духа, я бы и сам сумел разгадать эту загадку. К тому же именно я объяснил Мэг, что такое акростих!
Но рассуждать об этом не было времени. Комната задрожала. С потолка посыпался песок. Несколько каменных плит сорвались с места и рухнули в озеро ихора.
– Нужно уходить, – сказала Герофила. – Пророчество закончено. Я свободна. Но этот зал скоро разрушится.
– Я согласен, пошли! – отозвался Гроувер.
Я тоже был согласен, но, как бы меня ни ненавидела Стикс, нужно было сдержать обещание.
Встав на колени на краю платформы, я устремил взгляд на огненный ихор.
– Э-э, Аполлон? – позвала Мэг.
– Нам оттащить его? – спросила дриада.
– Нам столкнуть его? – спросила другая дриада.
Мэг ничего не ответила. Может, размышляла, какой вариант лучше. Я же пытался сосредоточиться на пламени, полыхавшем внизу.
– Гелиос, – тихо проговорил я, – твое заточение окончено. Медея мертва.
Ихор забурлил и засверкал. Я чувствовал гнев титана, пребывающего в полузабытьи. Теперь он был свободен и, похоже, задумался, а не направить ли ему свою мощь из этих туннелей наружу и не превратить ли поверхность в выжженную пустошь. И конечно, ему вряд ли понравилось, что в его прекрасный пламенный дух попали двое пандов, немного амброзии и его собственная зловредная внучка.
– Ты вправе злиться, – сказал я. – Но я помню тебя – твою яркость, твое тепло. Я помню, как ты был дружен и с богами, и со смертными. Мне никогда не стать столь же великим солнечным божеством, как ты, но каждый день я чту твою память, говоря себе о лучших твоих качествах.
Ихор закипел еще сильнее.
«Я просто беседую с другом, – сказал я себе. – И вовсе это не похоже на попытку отговорить межконтинентальную баллистическую ракету от самозапуска».
– Я не отступлю, – продолжал я. – Я верну себе солнечную колесницу! И пока я буду править ею, память о тебе будет жить. Я буду твердо вести ее по пути, проложенному тобой в небе. Но тебе лучше всех известно, что солнечному жару не место на Земле. Он был создан не для того, чтобы иссушать Землю, а для того, чтобы согревать ее! Калигула и Медея превратили тебя в оружие. Не дай им победить! Отдохни. Возвращайся в Хаос, мой добрый друг. И обрети покой.
Ихор раскалился добела. Я был уверен, что коже на моем лице грозит адский пилинг.
Затем огненный дух титана затрепетал и замерцал, будто озеро наполнилось крылышками мотыльков, – и ихор испарился. Жар отступил.
