– Чего же ты хочешь? – спросила она, и ее голос прозвучал тихо, с нотами любопытства.
Нерон сфокусировал на ней взгляд, она услышала жужжание или свист, но не обратила на это внимания. Она была уже где-то совсем в другом месте.
42
Нерон схватился за металлические перила, по костяшкам его пальцев стекала вода. На берегу реки его поджидала Аелия. Она сидела на корточках, ее красная юбка туго обтягивала колени. Он другой рукой протянул ей пару ботинок, она взяла их у него, но, едва сдерживая брезгливое отвращение, старалась держать их подальше от своего тела.
– Ты серьезно? – спросила Аелия. – Это объект, который мы можем использовать для связи с ней?
– Она не сентиментальна, и не ведет дневник, в отличие от последнего Избранного, – он выбрался из воды, держась за перила, а затем перелез через них; его конечности отяжелели от долго путешествия между вселенными. – Мне было нужно что-то, что она сама частично изменила и что все время было бы рядом с ней, чтобы у меня была возможность вызвать ее.
Его одежда промокла насквозь. Аелия поставила ботинки на землю и принялась вытирать его, щелкая пальцами по его плащу.
– Ты уже можешь снять эту маску, – съежившись, произнесла Аелия. – Ты похож на тающую свечу.
Он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и застежку, которая удерживала сифон на груди. Магия не изменила его внешности; она использовалась для того, чтобы проецировать другую внешность на любого, кто смотрел на него, даже на Земле. Аелия упомянула ранее о том, что проекция выглядит странно, но так было даже лучше и удобнее для его целей. Люди на Земле уязвимы даже для самой легкой магии, учитывая их отрицание существования магии.
Он развлекался, читая последние теории землян: Темный – это неудачный правительственный эксперимент; инопланетный захватчик, стремящийся к мировому господству; сумасшедший миллиардер, ставший суперзлодеем. Он решил, что люди Земли читают слишком много комиксов.
Он поднял ботинки и вместе с Аелией направился к зеленым террасам вдоль речной аллеи. Солнце еще не взошло, город был пуст, как всегда в это время. По Уокер Драйв проехала пара машин, на углу Ласаль напевала себе под нос бездомная женщина, по мостовой раздавался стук каблуков Аелии. Он и раньше бранил ее за вызывающую одежду и неподходящую обувь. Во времяя их ночных вылазок важно было сохранять осторожность, иначе они могли привлечь к себе ненужное внимание.
– Она что, заколдовала свои ботинки? – спросила Аелия. – Боюсь, я не понимаю, в чем дело.
– Не удивлен, – ответил он.
Они начали подниматься по террасам, ныряя под розовые цветы крабовых яблонь и восточных красных бутонов.
– Если рассматривать магию как энергию воли, то это своего рода магия. Она вложила свою волю в эти ботинки, видоизменив их, ремонтируя их, надевая и снимая, точно так же, как парень вложил свою волю в бумажный журавлик. – Оригами он доставил на Дженетрикс в пластиковом пакете для бутербродов, который теперь лежал на подоконнике в его мастерской. – Эмоциональная привязанность к объекту только усиливает энергию, связанную с ним, что позволит мне вызвать их обоих к нам.
– И ты не знаешь, у кого из них находится Игла.
– Я думаю, что она у девушки, но решил подстраховаться.
– Когда ты снова вернешься туда?
Нерон остановился, посмотрел на Аелию и улыбнулся:
– А тебе уже не терпится от меня избавиться?
Аелия слегка вздрогнула, уголки рта опустились вниз:
– Я просто хочу подготовиться к переезду, если он неизбежен.
– Уверяю тебя, до момента разрушения этих вселенных осталось еще несколько месяцев, – ответил Нерон. – Я нашел тебе новое место, и пока ты продолжаешь мне помогать, тебе нечего бояться.
Аелия натянуто улыбнулась и направилась через улицу к ЦПКиО. Когда Нерон проходил мимо поющей нищенки на углу, он бросил в чашку, стоявшую перед ней, монету. «Нет ничего постыдного в том, – подумал он, – чтобы подарить кому-то мгновенное облегчение, несмотря на то, что его Вселенная обречена на гибель».
Когда в памяти всплыло новое воспоминание, над ним еще какое-то время в воздухе висела та самая улыбка Аелии, неизменная и прозрачная, как улыбка Чеширского кота.
– Ты не слушаешь меня, – сказал он.
Они находились в его мастерской, вокруг в воздухе плавали светящиеся шары. Нерон склонился над блокнотом, записывая свои случайные мысли, пока они не стерлись из памяти. Электричество в ЦПКиО отрубилось, поэтому единственным источником света были шары, придавашие лицу нового Претора зловещее сияние.
– Столкновение неизбежно, – медленно проговорил он, как будто разговаривал с кем-то очень глупым. Нет, он не думал так об Аелии, но все это время она демонстрировала поразительное непонимание в этих вопросах. – Пока я держу эти два мира порознь – хотелось бы добавить, что это происходит благодаря огромному количеству моей магической энергии, которая уходит на это, – но как только я умру, они продолжат идти по тому пути, который им был уготован с момента инцидента с «Тенебрисом», когда эти два мира соединились. А путь этот один – полнейшее разрушение обоих миров.
За окнами зловеще сверкнула молния. Вскоре раздался гром, похожий на барабанную дробь.
– Инцидент с «Тенебрисом»? – спросила она. Возле ее уха парил один из шаров, прямо рядом с модным позолоченным сифоном, который она приобрела, стараясь соответствовать нелепой тенденции моды на Дженетриксе – одеваться как эльфийская принцесса. И платье на ней было в том же духе – длинное, свободное, с развевающимися рукавами. – Ты никогда не говорил о том, что именно этот случай стал причиной возникновения связи между мирами.
– Ну а из-за чего еще могло произойти подобное? – он сердито посмотрел на нее. – Магическое ядро нашей планеты разлетелось вдребезги, в результате фрагменты магии Дженетрикса попали в другую вселенную. А так как во время путешествий между вселенными возникает нестабильность во времени, то эти фрагменты попали в прошлое. На Земле эти осколки стали артефактами, о которых на Земле сложили мифы и легенды, но их существует так много, и так много ложных легенд, что мне трудно различить, что из них является истиной. Вот почему я продолжаю путешествовать туда-сюда между вселенными. Я подумываю о том, чтобы совершить что-то более существенное, чтобы побыстрее найти правду. Я устал оттягивать неизбежное.
– И ничего нельзя сделать, чтобы разорвать эту связь и спасти оба мира? Даже со всей твоей силой?
– Даже если бы я захотел это сделать, а я этого делать не хочу, я бессмертен, а не всемогущ, – ответил Нерон. – И если так дело пойдет дальше, то скоро я могу лишиться даже своего бессмертия.
– Я никогда не смогу понять тебя. –
