Весь рабочий день сегодня нас потряхивало. Сила подземных толчков не превышала трёх баллов, но их неравномерный, сложный рисунок здорово изматывал, так что к вечеру, когда Машина выбралась за пределы сейсмоактивной зоны, я чувствовал себя изрядно уставшим. Конечно, можно было бы не слишком напрягаться – намеченную программу исследований Фенебры мы с Машиной выполняли с избытком. Я просто наткнулся на очень интересную аномалию в толще коры совсем недалеко от поверхности и, движимый здоровым исследовательским азартом, надеялся успеть составить хотя бы предварительное описание неизвестного феномена. Тем не менее, забираясь в спальный кокон, я очень надеялся, что ночь пройдёт спокойно. Как оказалось, напрасно. Я не успел досмотреть даже свой первый сон, когда был разбужен назойливым пением зуммера. Кто-то настойчиво пытался со мной связаться. Выбравшись из кокона, я включил экран.
«Центр – Разведчику. Вам надлежит срочно эвакуировать исследовательскую группу из пяти человек. Есть раненые. Координаты…»
Изумление моё не имело предела. Какая, к чёрту, группа? Откуда она взялась? Кому могла прийти в голову идея забрасывать сюда людей до того, как закончится разведка? Почему, в конце концов, мне не сообщили, что на Фенебре я уже не один?
Я ввёл полученные координаты в компьютер, и моё изумление мгновенно сменилось яростью. До указанной точки как минимум двое суток хода. Значит, столько же обратно. Вполне вероятно, что к тому часу, когда откроется «нора», мне просто не успеть. О чём они там думают? «Норы» не раскрываются по нашему желанию, мы можем только рассчитывать момент их появления. И это означает, что нам с Машиной придется ждать долгие недели, а может быть, и месяцы, пока малопредсказуемая метрика пространства вновь не предоставит возможность для возвращения, или же техники Центра не отыщут для нас другой канал. Ничего подобного в контракте на эту командировку я не видел. К сожалению, я не мог высказать свои соображения руководству: связь была односторонней, чтобы проколоть пространство для доставки сообщения требовалась огромная мощность, в экстренном случае Машина была способна послать лишь один-единственный короткий сигнал, означающий, что мои дела совсем плохи и нужна срочная помощь…
К этому моменту я уже изрядно успокоился. Помощь мне не нужна. Она необходима тем, кто попал в беду. И насчёт контракта я тоже не прав. Обязанность спасать – выше любого контракта. Но всё же мне было очень интересно: что же я буду делать на Фенебре со спасёнными, если мне удастся-таки их спасти?
И словно в ответ на мои сомнения экран связи ожил вновь.
«После приёма группы двигаться в точку, координаты… Открытие канала ожидается через сто пятьдесят шесть часов от настоящего момента. Конец».
Значит, новую «нору» уже вычислили и в запасе у меня есть неделя. Я снова посмотрел на координатную сетку. Два дня до эвакуируемого лагеря, примерно три до места, где появится еще одна «нора». Всего – пять. Но это только теоретически. На Фенебре дорог нет, и появятся они не скоро. На Фенебре вообще невозможно предсказать, что именно встретит тебя на следующем десятке метров пути. В любом случае, отправляться следовало немедленно, и я приказал Машине проснуться, включив последовательность команд подготовки к началу движения.
Телескопические якоря, вывинчиваясь, поползли из почвы, Машина приподнялась на подвеске, и я тут же ощутил лёгкую дрожь её корпуса под напором штормового ветра. Ветер на Фенебре дует почти всегда, достигая максимума по ночам. Сегодняшнюю погоду можно было назвать относительно благоприятной: скорость ветра не превышала пятидесяти километров в час, да и молнии били не так часто. С видимостью дела тоже пока обстояли неплохо: ливень был не настолько силён, чтобы полностью лишить мою Машину «ночного зрения». Машина сползла с пригорка, который я избрал для ночлега, и вломилась в окружающий его густой кустарник. Первая треть маршрута выглядела почти прогулкой: через полтора километра мы окажемся на берегу реки и поднимемся вверх по течению до поворота русла.
Кустарник постепенно сменился подростом корнеходов. Скорость движения немного замедлилась, но Машина по-прежнему легко преодолевала заросли, подминая и раздвигая тонкие стволы. До наступления зрелости корнеходы не опасны, они почти не передвигаются, предпочитая растительный образ жизни, их сочные побеги и листву с удовольствием пожирает многочисленное местное зверьё. Корнеходы растут не столько ввысь, сколько в ширину. К следующей здешней весне каждое деревце превратится в существо, напоминающее внешними очертаниями огромную бочку. То, что казалось корой, сделается непроницаемой бронёй, надёжно защищающей этих полурастений-полуживотных от небесных камнепадов, из ветвей сформируются мощные, цепкие конечности числом от двух до четырёх десятков, и корнеходы покинут места своего взросления, перейдя в разряд плотоядных обитателей Фенебры. Из-за медлительности передвижения каждый в отдельности корнеход не слишком опасен, если не приближаться к нему близко. Именно поэтому в период кормёжки охотятся они большими стаями, неторопливо и бесшумно окружая по ночам укрытия местных травоядных. А утром начинается бойня. По непонятной причине мою Машину они тоже считают добычей, пригодной к употреблению. За пять месяцев мы дважды подвергались хорошо организованной и скоординированной утренней атаке. Понятно, что успеха она иметь не могла, но времени, чтобы пробиться сквозь плотные ряды тяжёлых и каменно твёрдых тел, с тупым упорством продолжавших штурм, уходило немало. Поэтому устраиваться на ночь я предпочитал подальше от джунглей, где корнеходы в долгих перерывах между кормёжками переваривают пищу.
В блеске молний я увидел впереди отражённый от воды свет и понял, что мы выбрались на берег реки. Словно огромный бегемот, Машина неторопливо погрузилась в воду. Чтобы колеса не увязали в топком дне, я слегка приподнял машину на воздушной подушке, а потом убрал шасси и включил водомёты. На середине русла я перевёл управление на автопилот, задав требуемый курс. Река оказалась достаточно широкой
