– Заместитель Бернса? Когда я брала интервью у покойного, он нас знакомил. Можете сообщить мистеру Престону, что с ним хочет пообщаться Джессика Трекер? Думаю, от возможности получить рекламу перед назначением он не откажется.
Охранник покрутил ус и после недолгого раздумья ответил:
– Как вы говорите? Мисс Трекер? Хорошо, сейчас доложу.
Он достал рацию, что-то еле слышно пробубнил в микрофон и, повернувшись к Джессике, произнес:
– Сейчас за вами придут.
Через несколько минут в холл спустился улыбающийся поджарый мужчина.
– Я Роджер Ковач, – произнес он, протянув руку. – Мистер Престон ждет вас, следуйте за мной.
Ковач подвел Джессику и Билла к хромированным дверям лифта, приложил к считывающему устройству магнитную карту, и красный свет лампочки переключился на зеленый. Дверцы гостеприимно разъехались.
– Прошу вас, – махнул рукой Ковач.
* * *Джессика огляделась. С ее прошлого визита кабинет сильно изменился. Сейчас вместо консервативных кресел в стиле честерфилд здесь стояла мебель современного дизайна, обтянутая белой кожей. Шкафы и столы тоже стали гораздо светлее. Ушел дух таинственности, так понравившийся Джессике в прошлый раз. Да и шикарная коллекция английских солдатиков разных эпох, занимавшая несколько полок в открытом шкафу, куда-то подевалась. Быстро же новый хозяин тут все поменял! Обустраивается. Видимо, уверен в своем будущем назначении.
Дверь скрипнула, и из задней комнаты кабинета, которую Джессика не сразу заметила, появился высокий мужчина с изогнутыми домиком бровями на вытянутой физиономии. Казалось, природа навечно запечатлела удивление на конопатом лице Престона.
Джессика улыбнулась. В голове сразу же всплыл десяток комичных фотожаб, которые при таком выражении лица наверняка стали бы популярными мемами в Интернете. Хорошо, что он не умеет читать мысли, а то бы неудобно вышло.
– Здравствуйте, мисс Трекер. Вы правильно сделали, что решили зайти, – сказал Престон, подняв руки, словно возносил молитву невидимому божеству. – И вы, мистер…
– Дэвис, Уильям Дэвис, – представился Билл.
– Рада снова встреться с вами, – сказала Джессика. – Жаль, что повод не самый веселый.
– Вы о смерти Бернса? Да, ужасная, ужасная история. Вы садитесь. – Престон кивнул на новенькую белую мебель, явно гордясь ею, и сам погрузился в кресло.
– Спасибо, – поблагодарила Джессика, усаживаясь на диван. – Как же так случилось, что столь высокопоставленный чин оказался в неисправном вертолете? Это не могло быть следствием чьего-то злого умысла?
– Что вы! Эту версию мы сразу отбросили. Прошло несколько тщательнейших проверок и расследований. Бернсу просто не повезло. Неудачное стечение обстоятельств, непредвиденные мелочи, которые и привели к трагедии. А с чего вопрос? У вас есть повод думать иначе?
Благодушно настроенный до этого момента Престон поморщился, суетливо смял какую-то бумагу на столе и бросил в мусорное ведро.
– Мы должны рассмотреть любые варианты. Тем более есть информация, что Бернс был как-то связан с этим новым наркотиком, с «Розовой мечтой», – ответила Джессика и внимательно вгляделась в лицо Престона, чтобы не упустить скрытых эмоций.
Этого и не потребовалось. Реакция была настолько бурной, что Джессика оторопела от неожиданности. Сначала Престон замер в замешательстве, затем в его глазах что-то перещелкнулось, будто шторки в фотоаппарате, белки налились кровью, и он злобно прошипел:
– Не ожидал от вас, мисс Трекер. Знал же, что нельзя доверять журналистам. Вы как мухи. Хотя нет – мухи иногда и от джема не отказываются. А вам только нечистоты подавай. И чем запашок позабористей, тем вам приятнее. Все! На этом беседа закончена!
Джессика заметила, как после этой тирады у Билла забегали желваки на скулах и сжались кулаки. Вот-вот бросится. Успокаивающим жестом она взяла его за руку.
– Остыньте, Уильям. Не нужно… – прошептала она и снова обратилась к Престону: – Странная реакция. Такое впечатление, что вы чувствуете в этом свою вину. Вы никогда не слышали, что все тайное становится явным?
Престон вскочил с кресла и, вытянув руку в сторону двери, выкрикнул:
– Во-он! Немедленно убирайтесь! Ковач! Ковач, покажите им, где у нас выход!
– Да-да, сэр, – испуганно пробормотал вбежавший в кабинет помощник. – Господа, прошу вас.
Кабина лифта поползла вниз, и пришедший в себя Ковач робко спросил:
– Извините, что вы ему сказали? Никогда Престона таким взбешенным не видел.
Джессика украдкой посмотрела на Билла: его до сих пор била дрожь от злости. Перевела задумчивый взгляд на Ковача и неожиданно захихикала.
– Нервы, да? – понимающе покачал он головой. – Я тоже, как услышал его вопли, чуть не… готов был под стол залезть.
– Нет, – продолжая смеяться, сказала Джессика. – Просто после вашего вопроса я вспомнила байку, которая одно время ходила по редакции. Рассказывали, будто один из репортеров после фотографирования известного боксера вернулся с распухшим ухом и фингалом под глазом.
– Что же он сказал тому дикарю? – поинтересовался Ковач.
– Ничего особенного. Говорит, и успел-то только попросить, чтобы тот сделал лицо умнее.
После шутки Билл заметно расслабился и даже улыбнулся. А Ковач с недоумением спросил:
– Вы такое Престону сказали? С его-то физиономией?
– Нет, мы задали вопрос о «Розовой мечте», – ответил Билл.
– О «мечте»? – присвистнул Ковач. – Ну, даете! Прямо на больной мозоли станцевали. Если б вы знали, сколько вокруг этого у нас слухов ходит.
– Слухов? – встрепенулась Джессика. – Расскажете?
– Я? Не, я никак. – Ковач покачал головой и с хитрой улыбкой добавил: – Вы наверняка проголодались. Могу посоветовать зайти в ресторанчик «Надежное алиби». Он тут через дорогу, не пропустите.
– Отличная идея. У меня с прошлого вечера маковой росинки во рту не было, – обрадовался Билл.
– И я не прочь перекусить, – одобрительно кивнула Джессика.
Лифт дернулся и остановился.
– Ну что ж, удачи. Надеюсь, дальше дорогу сами найдете, – сказал Ковач, пожимая руки Джессике и Биллу.
«Надежное алиби» оказалось второсортной кафешкой для быстрого перекуса. Среди немногочисленных посетителей внимание Джессики привлекла пара весело общающихся мужчин в штатском.
– Сто процентов сотрудники агентства, – показала она в их сторону.
– Похоже.
– Попробую наладить контакт.
– Давай, а я пока меню изучу.
Джессика подмигнула Биллу и решительно направилась к столику. Подойдя к предполагаемым агентам, одарила их своей коронной улыбкой, против которой не мог устоять ни один нормальный мужчина.
– Мальчики, не посоветуете коллеге, какие блюда здесь можно заказывать? Чувствую, мне теперь тут частенько «алиби» придется зарабатывать, а устраивать эксперименты как-то не хочется.
– О, с удовольствием! – воскликнул худой мужчина в щеголеватом костюме.
Агенты оживились и принялись наперебой давать рекомендации.
– Здесь отменные рыбные блюда. Заказывайте любые – не ошибетесь, – махнул рукой молоденький парень с рыжей шевелюрой и веснушчатым лицом.
– Верно. И еще тут штрудель очень неплох.
– Спасибо, надеюсь, наши вкусы совпадут.
– Даже не сомневайтесь, вы обратились к самым привередливым гурманам NCA. Простите, а какой отдел вы будете украшать своим присутствием?
– Разве это имеет значение? – изобразила удивление Джессика.
– Естественно! Нужно заранее придумать повод, чтобы прибегать туда с какими-нибудь ненужными бумажками, – хитро произнес худой, явно мнивший себя большим сердцеедом.
– Мне предстоит отбивать вашу контору от назойливых журналистов, если, конечно, утвердят на работу в пресс-бюро.
– Так вот кто будет восхвалять мои подвиги! – улыбнулся рыжий.
– Кстати, я Джессика.
– О, простите нашу невежливость! – с трагичным выражением воскликнул худой. – Мы
