Небо прочертила серебристая полоса – это потерявшее управление семя пикировало прямо на дворец. Певун решил, что семя врежется в алтарь, но оно не долетело до земли, превратившись во вспышку ослепительно белого света. Огненные обломки полетели во все стороны, и этот фейерверк, словно цветок драконоеда, угрожал проглотить Певуна. Но огонь тут же потух – защитное поле Дворца Тысячи Измерений все еще действовало. Певун пытался успокоить свой впавший в панику орган мышления, но ничего не выходило. Все кругом рушилось, здания рассыпались в щебень, отовсюду слышались крики умирающих соплеменников.
Невидимый враг пошел в атаку. Певун не знал ни каким оружием он воспользовался, ни где он находится. Наступил апокалипсис. Почему-то Певун подумал о звездощипах. Много зерен времени назад, когда их мир погружался в ловушку дуал-векторной фольги, – что они ощущали тогда? Такой же ужас, такую же беспомощность?
Теперь подобная судьба постигла его родной мир.
Взлетел фонтан обломков, и яркий красочный луч выстрелил в небо. Король взмыла в воздух, словно бессмертная богиня. Она мягко приземлилась рядом с Певуном и спросила:
– С тобой все в порядке?
Поток священного огня вырвался из нее и обволок тело Певуна. Певун почувствовал, как уходит гнетущая тяжесть. Он легко, без усилий встал.
– Антигравитация, – с улыбкой пояснила Король. Певун снова почувствовал себя полным сил и радости. Король не погибла, а продолжала бороться. Надежда не покинула родной мир.
– Ваше Величество, что произошло? Мы включили планетарные двигатели? Мы покидаем край звездной пропасти? – Теперь, когда Певуну предоставилась возможность успокоиться, он наконец понял, почему не мог подняться с земли, почему рухнули стены и колонны дворца и почему упали летающие создания. Такое происходит при ускорении, значит, двигатели родного мира были приведены в действие. Говорили, что их планета способна за короткий промежуток времени разогнаться до абсолютно-предельной скорости. Как правило, такого не происходило без заблаговременного предупреждения или принятия мер защиты, но ведь сейчас ситуация чрезвычайная… И все же, если родной мир собирался изменить курс, почему Король, казалось, не ведала об этом заранее?
Огненные усики Короля замерцали в отрицании:
– Не думаю, что это возможно. Мы не можем уйти от звездной пропасти, иначе контрмеры против Изгнанницы-Смерти окажутся неэффективными. Оставаться здесь – таков был самый важный наказ Творца. Мог ли Совет старейшин решиться на это? Но у них нет полномочий включать планетарные двигатели. Разве что…
Певун подумал об иной возможности: по другую сторону родного мира внезапно материализовался чрезвычайно массивный объект, и планета стала проваливаться в его гравитационный колодец. В этой экстренной ситуации, чтобы родной мир не отклонился от своей орбиты, включились планетарные двигатели, и сила тяжести на поверхности родного мира резко возросла.
Но что это за объект? Звезда? Планета-гигант? Певун не мог представить, какая сила способна внезапно переместить массивное небесное тело к границам родного мира, минуя при этом заслоны систем заблаговременного оповещения, простирающиеся в космос на несколько структур. Певун застыл от ужаса, вообразив, как родной мир погружается в огненную пучину звезды.
– Не нужно бояться. – Король почувствовала тревогу в органе мышления собеседника и попыталась его успокоить. – Даже если бы внезапное увеличение гравитации произошло из-за гигантской звезды, ни с того ни с сего оказавшейся поблизости, автоматические системы защиты погасили бы ее, словно огонек химической горелки, за один волосок времени.
Король повернулась к алтарю и спросила:
– Сверхъядро, что это за новый источник гравитации?
Над алтарем появилась виртуальная огненная сфера.
– Я не обнаруживаю никакого нового источника гравитации, – ответило ядро.
Король и Певун переглянулись. Король проговорила:
– Но как же так? Гравитация в родном мире усилилась как минимум в десять раз! Заработали планетарные двигатели?
– Нет. Вы единственная, кто имеет право запускать планетарные двигатели, Ваше Величество.
– Но тогда… что происходит?
– Прошу прощения, – сказало ядро. – Сложившиеся условия беспрецедентны. В настоящий момент я пытаюсь проанализировать данные, полученные из двух миллионов четырехсот тысяч точек наблюдения в родном мире и вокруг него. Надеюсь скоро получить результаты анализа.
Последовавшее ожидание чуть не свело их с ума. Наконец пламя сверхъядра полыхнуло ярче, обозначая, что результаты получены.
– Ваше Величество, предварительный анализ показывает, что мы подверглись атаке через изменение основной физической константы. Согласно системе координат звездной пропасти, эпицентр находится здесь: □142.522▽624.713◇64.214. Затронутая область представляет собой сферу диаметром 1,43 структуры и с центром в обозначенной точке. В пределах целевой области все гравитоны увеличили скорость своего вращения под влиянием неизвестных высокоэнергетических частиц, в результате чего местная гравитационная постоянная возросла с 31,772 до 381,213, то есть примерно в 12 раз.
«Изменение основной физической константы?» Певун не понимал, что это значит, но поначалу слегка успокоился: это по крайней мере казалось не таким страшным, как неизвестно откуда взявшееся массивное небесное тело или атака на размерность. Пока их защищает антигравитация, дела не так плохи.
Но тут Певун глянул на Короля и изумился: ее лицо выражало одновременно и шок, и умиротворение – как будто безысходность и неизбежность парадоксальным образом принесли ей покой. Певун понял: что-то не так. Он пробормотал:
– Ваше Величество… что это значит?..
Король молчала.
Певун повторил свой вопрос.
Король беспомощно вытянула щупальце и указала в небо. Певун взглянул вверх. Все летающие существа и машины упали. Наверху зияла лишь звездная пропасть.
«Звездная пропасть! О Творец!»
Певун понял. Согласно простым физическим уравнениям, гравитационная постоянная прямо пропорциональна радиусу коллапса звездной пропасти. Если гравитационная постоянная возросла в двенадцать раз, то радиус коллапса звездной пропасти тоже увеличился в двенадцать раз, выйдя за орбиту родного мира.
«Родной мир упадет в звездную пропасть.
Нет, не «упадет». Уже падает».
Родной мир находился внутри радиуса коллапса и быстро и неуклонно погружался в пучину абсолютной тьмы.
У них имелось 120 000 космических двигателей. Если запустить все, родной мир может достичь абсолютно-предельной скорости за очень короткий промежуток времени, достаточный, чтобы убежать от любой обычной атаки. Но сейчас этот способ был бесполезен. Даже если бы они достигли предельной скорости мгновенно, от звездной пропасти все равно не убежать. Радиус коллапса обозначил границу, за которую не могут вырваться даже длинные и короткие мембраны, всегда движущиеся с абсолютно-предельной скоростью.
Звездная пропасть вот-вот поглотит родной мир.
Это и была настоящая атака загадочной низкоэнтропийной сущности. Она не оставила родному миру ни малейшей возможности для спасения.
Король и Певун переплели щупальца, утешая друг друга. В этот момент они больше не были правителем и подданным, стоящими на двух краях непреодолимой классовой бездны, больше не были незнакомцами, разделенными расстоянием в миллиарды структур. Обычный Жесткий и обычная Гибкая вместе шли навстречу ужасной судьбе.
* * *В темном пространстве высоко над Дворцом Тысячи Измерений открылась дверь, обозначенная слабо светящимся прямоугольником.
В двери появился ангел, принесший смерть родному
