Похоже, ответ Ники порадовал медсестру.
– Отлично, тогда проделаем парочку стандартных тестов на память, – улыбнулась она и вытащила из левого ящика письменного стола толстую пачку бумаг. – Я покажу тебе несколько картинок, а ты скажешь, что успела запомнить.
– Я примерно этим же занимаюсь на уроках профессора Адама, – заметила Ника.
– Так и есть, – кивнула медсестра. – Мы с ним параллельно проводим исследования.
Ника невольно вспомнила ехидные слова Зака: «Добро пожаловать в Вилдвудскую академию, где из студентов делают подопытных кроликов». Но раз колоть ее иголками больше не собираются, возражать она не станет.
Медсестра сунула ей под нос первую картинку и тут же положила обратно на стол пустой стороной вверх.
– Что там было? – спросила она.
– Деревенский дом, – быстро ответила Ника.
– Да, а еще… – нахмурилась медсестра.
– Еще красная лопата. И трактор.
– Замечательно, – ободряюще закивала сестра Смит.
– В углу кот с шестью белыми пятнами, зеленая дверь с металлической москитной сеткой, слегка помятой, а в правом углу оторванной. Окно наверху справа приоткрыто, тропинка к входной двери изгибается два раза. У дома припаркован синий «Форд», номер 10D6574.
Медсестра радостно просияла. Она показала Нике другую картинку с изображением стройки. Ника и на сей раз запомнила все – от щербинки на двери одного из грузовиков до зеленой каски, брошенной в пересохшей канаве. Потом был вид захламленной комнаты – Ника даже перечислила тринадцать дырочек от моли в бархатной шторе.
Остановившись на двадцать второй карточке, медсестра воскликнула:
– Достаточно! Браво!
Но не успела Ника обрадоваться тому, что ее визит подошел к концу, как сестра Смит вытащила из шкафа клубок проводов, кончавшихся маленькими черными присосками, и Ника снова разнервничалась.
Женщина приложила по присоске на запястья Ники и еще два пристроила на виски – присоски завибрировали. Девушка в панике вжалась в кресло.
– Что это?! Что вы делаете? – пропищала она.
– Милая, ну что ты так испугалась? – успокаивающе проговорила сестра Смит. – Это просто мониторинг уровня стресса, мы хотим удостовериться, что ты не перетруждаешься. Мы обследуем всех студентов. Так положено.
– Ладно. – Ника попыталась расслабиться, пока сестра Смит поправляла присоски у нее на висках, и снова ощутила на коже неприятное покалывание. Вдруг все три компьютера в комнате ожили и стали показывать изображения, отдаленно напоминавшие рентгеновские снимки.
Ника принялась в них всматриваться, стараясь расшифровать бессмысленные линии, однако изображения быстро исчезли. А сестра Смит уже отсоединяла присоски от ее запястий и висков.
– Все? – спросила Ника, не веря своему счастью.
– Да, дорогая. Передовые технологии, – сказала медсестра, с умилением поглядев на нее. Такие взгляды обычно означают: «Ничего-то ты не знаешь, глупенькая».
– А… а как там уровень стресса? – спросила Ника.
Сестра Смит нахмурилась – как будто такой вопрос ей задавали впервые.
– Отлично, милая. Похоже, ты совсем не напрягаешься.
«На самом деле я очень даже напрягаюсь», – подумала Ника, растирая пульсирующие запястья. У нее было такое чувство, будто вибрируют даже кости.
Сестра Смит отошла к своему письменному столу и стала там чем-то шуршать.
– Теперь последний этап, – бодро промурлыкала великанша. Когда она обернулась, в руках у нее снова поблескивал шприц, по которому она постукивала. Ника невольно снова вжалась в кресло, мечтая провалиться сквозь землю.
Из-за частого отсутствия денег расходы на врачей были Дарье не по карману, да и вообще мама Ники предпочитала нетрадиционную медицину. Иногда она применяла народные средства – например, растирание водкой, чтобы сбить температуру, или сухую горчицу в носки при сильном кашле.
– Снимай блузку, – велела медсестра.
Ника дисциплинированно стала расстегивать пуговицы, хотя пальцы не слушались. Она отложила форменную блузку в сторону, стараясь дышать ровнее. Сестра Смит заметила ее испуг.
– Это всего лишь прививка, милая, очень эффективная, – добавила медсестра самым что ни на есть уверенным и успокаивающим тоном.
Не успела Ника ничего возразить, как сестра Смит уже вонзила длинную иглу ей в плечо. Девушка покрылась испариной, а ладони стали мокрыми. Когда все закончилось, Ника с облегчением вздохнула.
– У тебя может кружиться голова, но это совершенно нормально. Если затошнит, обязательно зайди ко мне, я дам противорвотное, – наставляла ее медсестра, заклеивая место укола пластырем и помогая Нике подняться с кресла.
Ника надела блузку и постояла, приходя в себя. Она хотела бы еще расспросить о прививке, но медсестра уже вывела ее из кабинета, мягко, но настойчиво подталкивая вперед. Сестра Смит прокаркала что-то на прощание и с грохотом захлопнула дверь.
Ника медленно побрела в сторону выхода. Стены раскачивались, голова кружилась. Лес, видневшийся сквозь стеклянные двери в конце коридора, сиял, словно зеленый маяк надежды. Пошатываясь, девушка вышла на улицу – ей не терпелось покинуть тошнотворно-стерильное здание.
На свежем воздухе Нике стало гораздо лучше. Воздух был холодным и в самом деле свежим, словно витаминизированным, и после каждого вдоха во рту оставался легкий привкус мокрого мха и коры.
Девушка прошла примерно четверть мили по направлению к кампусу, когда случайно свернула не туда. Оказавшись рядом с маленьким корпусом, которого она раньше никогда не видела, Ника поняла, что заблудилась.
Девушка подошла к зданию поближе: ей стало интересно, какие занятия идут так поздно и так далеко. Возможно, это даже жилой дом. Ника старалась держаться в тени деревьев, рискнув все же заглянуть в окно.
Она увидела учебную аудиторию, залитую ярким светом. За учительским столом у доски сидел худой, похожий на хорька преподаватель. Он молча глядел на угрюмых студентов: одни копировали выражение лица преподавателя, другие уставились в стену. «Да здесь отбывают наказание!» – догадалась Ника.
Тристан тоже находился здесь. На его точеном лице читалось крайнее уныние. Неизменная кепка была низко надвинута на лоб, а густые каштановые брови сердито нахмурены. Ника видела, что он свирепо вырезает что-то из деревяшки швейцарским складным ножом.
«Если бы тебя поймали, точно бы исключили», – вспомнила Ника, и ей снова стало совестно. Сама не понимая, что на нее нашло, девушка нагнулась, схватила булыжник и швырнула в ближайшее к преподавателю окно. Тяжелый камень пронесся по воздуху, и стекло разлетелось на тысячи крошечных осколков.
Несколько студенток завизжали от испуга, а преподаватель был так потрясен, что едва не свалился на пол со стула. Когда он опомнился, то бросился к разбитому окну посмотреть, что случилось. Гнусавым и нудным голосом мужчина потребовал, чтобы класс успокоился, а потом ринулся к передней двери, чтобы найти преступника.
Однако Ника уже проскользнула за дом и приоткрыла заднюю дверь – совсем немного, так, чтобы заметил только Тристан. Парень сразу увидел ее. Не медля ни секунды, он схватил сумку и, никем не замеченный в суматохе, выскочил наружу и стиснул руку девушки. Они молча рванули прочь от корпуса.
Вскоре парень и девушка оказались на большом пологом склоне, который студенты назвали просто – Долиной. Обычно в Долине
