– Мам, привет! – взволнованно затараторила Ника. – У меня мало времени, я просто хотела спросить, что мы делаем на День благодарения. Ты меня в котором часу заберешь?
Настала тишина, нарушаемая потрескиванием разрядов, и на миг Ника испугалась, что связь прервалась.
– Мама! – позвала она.
В трубке послышался длинный тяжкий вздох.
– Детка, понимаешь, тут у Сони новый бойфренд, – робко начала Дарья. – Так что это не самые идеальные условия, чтобы готовить индейку и произносить благодарственные речи.
– Ладно, – стараясь не выдать своего разочарования, проговорила Ника.
– У тебя же там масса друзей! – сказала Дарья уверенно. – Может быть, попросишь, чтобы кто-нибудь пригласил тебя к себе на праздники?
– Конечно, – бодрым голосом соврала Ника.
– Вот и замечательно! – воскликнула Дарья. – Я так рада, что тебе не придется в это время торчать в общежитии! А к Рождеству я подыщу нам с тобой новое жилье, честное слово!
По дороге на урок Нику охватила паника. Деваться ей было некуда. Просить Тристана она не хотела, Стелла собиралась к друзьям в другой штат, Эмбер – в Перу… Отличным запасным вариантом был бы Интеграл, но стоило Нике заговорить с ним о его семье, как он замолкал. Больше обратиться было не к кому.
* * *
– Я вообще не понимаю, чем мы тут занимаемся! – ныла Стелла, носком туфли сбрасывая с тропинки клочок мха. Эмбер, словно полководец свою армию, вела Нику и Стеллу за собой в гору, прямо в лесную чащу. Солнце медленно катилось за горизонт. Ника огляделась: эту часть леса она не узнавала, ничего похожего ни на кружевной сосновый бор в окрестностях валуна, ни на чащобу, через которую они с Заком продирались, убегая с вечеринки. Здесь деревья росли редко, не задерживая солнечные лучи, а подъем был круче.
Ника все-таки согласилась с безумной идеей Эмбер о целительном ритуале для Стеллы. Подруга впала в такое уныние, что невозможно было наблюдать за этим, ничего не предпринимая. «Если этот холистический экзорцизм Стелле не поможет, то, может, хотя бы позабавит», – решила Ника.
– Это сюрприз, – объявила она, с удовлетворением заметив, что в глазах Стеллы зажегся слабый интерес.
Девушки подошли к ручью и стали подниматься вдоль берега. Было понятно, что Эмбер точно знает, куда идти, а Нике стало интересно, как она умудрилась подыскать нужное место – на вершине горы, куда не вели ни дороги, ни тропинки.
Эмбер тащила огромную спортивную сумку, не рассказав подругам, что же в ней. Всю дорогу Ника мучилась от любопытства.
Эмбер остановилась у огромного гладкого валуна.
– Забирайтесь на него и ложитесь, – скомандовала она, кивая на камень.
Стелла боязливо поглядела сначала на валун, потом на Нику. Ника ободряюще улыбнулась. Стелла вскарабкалась наверх и легла. Эмбер взобралась за ней, Ника последовала ее примеру. Встав на колени рядом со Стеллой, Эмбер наконец-то расстегнула сумку, достала несколько самоцветов, свечу и пучок сухого шалфея. Стелла косилась на эти приготовления с опаской, словно перед ней были хирургические инструменты. Ника села, ожидая, что будет.
– Закрой глаза, – шепнула Эмбер Стелле.
Стелла послушалась. Эмбер выложила на ее теле самоцветы – один на лоб, потом по диагонали через грудь и живот. От первого прикосновения Стелла захихикала:
– Щекотно!
«Действует», – обрадовалась Ника. Она уже давно не видела, чтобы Стелла улыбалась. Эмбер зажгла пучок шалфея и помахала над Стеллой. Трава оставляла за собой след из дымных колечек. Аромат шалфея в сочетании с холодным свежим лесным воздухом немного успокаивал.
Солнце спускалось к горизонту, деревья окрасились розовым.
– Повторяй за мной, – велела Эмбер. – Долой плохую энергию. Долой плохую энергию. Долой плохую энергию.
– Долой плохую энергию, – неохотно промямлила Стелла. У нее это прозвучало скорее как вопрос. – Долой плохую энергию, долой плохую энергию.
Эмбер заставила Стеллу повторить эту фразу еще два раза, Ника тоже присоединилась. Стелла опять захихикала: вся эта процедура казалась ей страшной глупостью. Они немного помолчали, глядя, как небо из розового становится красным. Потом Эмбер собрала самоцветы, снова сложила в сумку и взяла желтую свечу.
– Это целебная свеча. Я ее сейчас зажгу, и мы оставим ее здесь, – сказала она.
Стелла кивнула. Эмбер чуть-чуть оплавила нижний конец свечи, чтобы прилепить ее к валуну, потом зажгла фитиль и полезла в сумку, на этот раз вытащив повязку на глаза.
– Повернись ко мне спиной, – велела она Стелле.
Ника удивленно подняла брови. Оказывается, еще не все? Они же с Эмбер больше ни о чем не договаривались. Стелла тоже растерянно глядела на повязку.
– Зачем мне завязывать глаза? – недоверчиво спросила она.
– Я знаю, что делаю, – заверила ее Эмбер. Ее ласковый голос подействовал на Стеллу гипнотически. И девушка позволила Эмбер надеть повязку.
– Точно ничего не видишь? – спросила Эмбер. Стелла мотнула головой. Ника опасливо поглядела на Эмбер, но та ей только подмигнула. Взяла Стеллу за руку и помогла ей спуститься с валуна. Ника тоже спрыгнула на землю.
– За мной, – негромко произнесла Эмбер.
В лесу становилось все темнее, Ника забеспокоилась, как они найдут дорогу домой. Эмбер вела Стеллу за руку сначала в гору, потом вниз. Стелла ступала очень осторожно, словно по треснутому стеклу. Ника так сосредоточилась на Стелле, что перестала понимать, где они. Посмотрела вверх и ахнула.
– Что случилось? – встревожилась Стелла и остановилась.
Они вышли на небольшую поляну над обрывом. Такого пейзажа Ника здесь еще не видела, даже с того утеса, где выясняла отношения с Вайолет. Перед девушками раскинулась панорама, которая охватывала все – и пустошь у подножия гор, и волны леса, накатывавшие на холмы, и снежные шапки на соседних вершинах. Солнце садилось, расцвечивая небо переливами красного, розового, желтого цветов.
Посреди поляны дымились паром озерца. «Горячие источники!» – осенило Нику. Она не находила слов – у нее перехватило дух от восторга. Эмбер посмотрела ей в глаза и прижала палец к губам: молчи! После подвела Стеллу к одному из источников. Стелла прерывисто дышала от испуга.
– Нужно, чтобы ты разделась до белья, – спокойно приказала Эмбер. И знаком показала Нике сделать то же самое. Ника послушалась.
– Как это? – возмутилась Стелла. Выпустив ее ладонь, Эмбер быстро разделась сама. Потом снова взяла Стеллу за руку.
– Тебя оскорбили. Предали твое доверие. Теперь тебе надо отпустить эту боль, а для этого нужно, чтобы ты кому-то полностью доверилась, расслабилась, отдалась на волю стихий, – умиротворяюще напевала она.
Ника глядела на нее в восхищении.
– Что? Ника, ты здесь? Мне это не очень нравится… – Голос у Стеллы дрогнул. Она боялась, что ее снова унизят.
– Мы знаем, что делаем, – спокойно сказала Ника.
Стелла послушно сняла одежду, оставшись стоять в футболке и трусиках.
– Мне очень страшно! – со слезами в голосе пожаловалась она, дрожа от холода.
Эмбер медленными шажками подвела Стеллу к источнику. Жестом велела Нике забраться туда. Ника молча залезла в горячую воду, стараясь двигаться бесшумно.
– Готова отпустить обиду? – спросила Эмбер.
Стелла всхлипнула, но потом послушно оперлась на руку Эмбер и уверенно
