Ника сама не заметила, что начала танцевать, чувствуя, как снежинки налипают на ресницы. Эмбер присоединилась к ней, и они обе закружились в вальсе. Интеграл только смеялся, глядя на них. Ника настолько погрузилась в ностальгические воспоминания, что не заметила, как в нее швырнули большим снежком, и обернулась, только когда мокрый ком попал ей в щеку. Девушка успела заметить за деревом кепку. «Тристан», – подумала она с улыбкой и побежала за ним, наскоро слепив пару снежков. Первый пролетел мимо, зато второй точно угодил Тристану в ухо. Ответный снежок попал ей в плечо. В игру включились Эмбер с Интегралом. Ника снова погналась за Тристаном, но в нее попала снежком Эмбер. Ника слепила снежок и приготовилась к очередной атаке – и тут из-за дерева выскочил Тристан с полными руками снега, повалил ее на землю, а сам рухнул сверху и принялся облеплять девушку снегом. Ника хохоча, отбивалась и тоже запустила снежком ему в лицо, отчего парень отпрянул, а кепка улетела в сугроб. Тогда Ника втерла горсть снега ему в кудри. Они еще немного поборолись в снегу, а потом откинулись на спину и расхохотались.
Ника смахнула с лица снег и слезы и только тут обнаружила, что в нескольких шагах от них стоит и пялится целая компания. Это была Вайолет с подружками. Послышалось сопение Интеграла – они с Эмбер, тоже в снегу с ног до головы, подошли к друзьям. Ника заметила Зака – тот мрачно возвышался за спиной у Вайолет. Ника сообразила, что лежит на земле рядом с Тристаном, и резко села.
– Привет, – сказал Зак. Он смотрел только на Нику.
– Привет, – с улыбкой отозвалась Ника.
Тристана и Вайолет эти любезности сильно удивили. Но Ника с Заком следовали своей договоренности – теперь они друзья.
– Как, наверное, весело быть человеком непритязательным, – сладко пропела Вайолет, глядя на них с фальшивым восхищением. – Радуешься простым вещам вроде снега и грязи. Прямо как собаки, – процедила она ехидно.
Ее подружки засмеялись. У Зака на лице не дрогнул ни один мускул. Маргарет, дочка нефтяного магната, учившаяся на вокальном отделении, заливалась громче всех.
– Общаться надо с людьми своего круга, – сказала Вайолет, взглянув Тристану в глаза и похлопав ресницами.
Тристан поднялся и протянул руку Нике. Он обнял ее за талию – и Ника заметила, что при этом Зак вздрогнул. Девушка прекрасно понимала, что в устах Вайолет слово «непритязательный» означает попросту «нищий», а люди «круга» Тристана, по ее мнению, – это богачи. Рука у Ники сама собой сжалась в кулак.
– Я бы со всей душой, – усмехнулся Тристан, – да вот беда, в этой школе совсем нет буддистов.
Эмбер хихикнула. Вайолет раздраженно скривилась, резко развернулась и зашагала прочь. Маркус что-то сказал Заку, и они вдвоем направились к лесу. Зак быстро обернулся, и Ника увидела в его глазах что-то вроде сожаления.
– Вот ведь стадо баранов, – пробормотал Тристан и поглядел на Нику. – В общем, что касается бала… Зайду за тобой в шесть, – сказал он и, поцеловав девушку в щеку, ушел.
* * *
Ника, Эмбер и Стелла весь день катались с горок в Долине, а потом стали готовиться к танцам в комнате Ники и Стеллы. Из магнитофона раздавались последние хиты. Эмбер, не обращая внимания на возражения Стеллы, зажгла во всех четырех углах комнаты свои любимые сандаловые благовония. Стелла растянулась на ковре, пытаясь втиснуться в узкое коротенькое черное платьице с блестками. Платьице якобы шло к ее накладным ресницам: Стелла неоднократно подчеркивала, что на них тоже наклеены микроскопические блестки.
Ника помогала Эмбер наложить последние стежки на ее наряд – это и в самом деле был синий бархатный смокинг восьмидесятых годов, украшенный белым плиссированным воротничком. Надев смокинг, Эмбер, к ужасу Стеллы, высыпала коробочку мелких синих блесток на свою рыжую шевелюру, зачесала волосы наверх и завязала в хвост. По мнению Ники, Эмбер выглядела просто феноменально.
– Прямо гламурная Смурфетта, – улыбнулась она.
Стелла промолчала. Она все еще не могла прийти в себя от потрясения при виде этого наряда.
– Скорее, мы опаздываем, – сказала Эмбер и подтолкнула полуодетую Нику к гардеробу.
Ника вытащила небольшой пакет, а из пакета – шляпку, которую мама подарила ей на последний день рождения. Шляпка была очень красивого темно-фиолетового цвета, с вуалеткой, прикрывавшей только глаза. Тулью опоясывала тоненькая бархатная ленточка, завязанная сбоку задорным бантом. Из-под банта свисало несколько узких нежных перьев разных оттенков фиолетового.
Ника распустила волосы, расчесала густые локоны и надела сиреневое шифоновое платье, которое они с мамой сшили вместе – специально к шляпке. Платье было приталенное с открытыми плечами и спиной, а пышная юбка доходила до колен. Ника подкрасила губы бледно-розовым блеском и подвела по-кошачьи глаза стрелками. Когда она показалась подругам, те замерли в восхищении.
– Шикарно, – потрясенно протянула Стелла.
В дверь громко постучали. В комнату вошел Тристан – без своей обычной кепки, в костюме и при розовом галстуке-бабочке. За ним показался Интеграл в бархатном костюме с желтым галстуком, украшенным крошечными символами бесконечности. Оба несли в руках что-то похожее на пластиковые контейнеры для еды. У Интеграла их было два. Тристан открыл свой и достал оттуда букетик из белых лилий. Ловко прикрепив букетик к Никиному запястью, парень оглядел девушку с головы до ног.
– Прямо звезда рок-н-ролла, – заметил Тристан с довольным видом.
– Да и ты сегодня красавец, – отозвалась она.
Интеграл никак не мог открыть свои коробки. Когда ему это удалось, он уставился на Эмбер и Стеллу, прикидывая, кому первой вручить подарок. Он даже вспотел – и в результате протянул букетики обеим одновременно. Разноцветный – для Эмбер, розовые пионы – для Стеллы. Стелла так и вцепилась в свой.
– Ой, цветы! – заверещала она. – Живых цветов больше ни у кого точно не будет!
– Спасибо, Саймон! – сказала Эмбер и нежно поцеловала его в щеку. Круглое, как яблоко, лицо Интеграла, как обычно, побагровело.
– Да ничего, – выдавил он. – На самом деле это все Тристан.
Тристан пожал плечами.
– Одно могу сказать: в покер хозяин местной цветочной лавки играет хуже некуда, – заметил он, по-прежнему улыбаясь и не отрывая глаз от Ники. – Прошу, – кивнул он и протянул ей руку.
Ника взяла его под локоть и вышла. Стелла и Эмбер картинно подхватили под руки Интеграла.
– Прошу, кр-расотки, – сказал Интеграл, передразнивая ирландский акцент Тристана.
– О да, сэр, возьмите нас на бал! – пошутила Стелла.
Они хохотали всю дорогу до актового зала Академии, а когда
