Ника провела пальцами по лицу красавицы, застывшей в изящной позе с наградой за победу в шахматном турнире в руке. Под фотографией была приписка: «Исключена в 2008 году». Интеграл, у которого страсть к исследованиям пересилила страх, увлеченно шарил по ящикам стола, включив фонарик в телефоне.
– Ника, Ника, ты только погляди! – позвал он. – Может, Мэннинг и чокнутый, только в технике разбирается отлично: у него тут сводная таблица, стянутая из директорского компьютера, со сведениями обо всех исключенных за последние десять лет. Это секретные сведения, их даже я взломать не смог!
– Эту девушку тоже исключили, – проговорила Ника, показав на черно-белое фото на стене, и откинула голову, чтобы получше рассмотреть ее.
– Как ты думаешь, кто это? – спросил Интеграл без особого любопытства: он углубился в изучение таблицы.
Однако ответила ему не Ника, которая застыла у стены, услышав с лестницы разъяренный знакомый голос.
– Это моя сестра! – крикнул Алекс.
Он стоял на пороге, и его темный силуэт четко вырисовывался на фоне светлого прямоугольника двери. Парень в два прыжка спустился в подвал и подошел к ним.
– Она была подающей надежды шахматисткой, призы брала, – пробормотал он.
– Была? – негромко прошептал Интеграл и сглотнул.
– Дядя Джейк устроил ее в эту вашу Академию. Она была гениальной. Но упала там с лестницы и получила тяжелое сотрясение мозга. После этого играть больше не могла. – Алекс печально уставился в стену, погрузившись в себя.
Не зная, как сейчас отреагирует Алекс, заставший дома незваных гостей, Ника и Интеграл застыли, не смея даже шелохнуться.
– Сразу после этого ее исключили. Мы подали на Академию в суд. А толку-то? Естественно, проиграли, – продолжал Алекс и горько усмехнулся. Его красивое лицо было искажено злобой. – Все деньги на судебные издержки потратили. А через два месяца она покончила с собой.
Ника ахнула, Интеграл издал какой-то хлюпающий звук. Алекс дал им несколько секунд осмыслить услышанное, после чего заговорил снова:
– Мы сумели справиться – как могли, правда, родители после судебного процесса развелись и разъехались, чтобы все забыть. А я остался, потому что ничего забывать не хочу, но вот дядя Джейк… – Алекс окинул красноречивым взглядом завешанные бумажками стены. – Он смириться так и не смог. Последние шесть лет посвятил тому, чтобы закрыть эту вашу Академию. Жена от него ушла, с работы уволили, дом отобрали – у него ничего не осталось, кроме этого подвала. Поэтому я и хочу спросить – какого черта вы тут делаете? – Теперь его голос звучал гневно. На измученном лице проступила ярость.
– Алекс, прости, пожалуйста, – негромко произнесла Ника. – Я понимаю, что это сугубо личное дело и большое горе для твоей семьи, но мы пришли в этот дом…
– Вломились в мой дом! – поправил ее Алекс.
– Да, вломились, – признала Ника, – чтобы собрать информацию, которая должна помочь нашему больному другу… – Ника посмотрела на оробевшего Интеграла. – Мы с твоим дядей полностью согласны и считаем, что в Академии творится что-то нехорошее… Просто мы не уверены… – Ника заставила себя отвести взгляд от фотографий очаровательной шахматистки и произнесла с нажимом: – Я считаю, что моего друга Тристана отравили. – Оставалось только уповать на то, что Алексу эти слова не покажутся полным бредом.
Однако Алекс, похоже, немного расслабился.
– То, что случилось с твоей сестрой, – полный кошмар! – с чувством воскликнул Интеграл.
Тут Алекс посмотрел Нике в глаза и окончательно оттаял.
– Уносите-ка лучше ноги, – посоветовал он.
– Унесем, конечно, но сначала мы хотели бы задать твоему дяде несколько вопросов… – умоляюще произнесла Ника. Интеграл пихал ее локтем в бок, мол, это уже лишнее, давай-ка удирать подобру-поздорову.
В дверь наверху громко постучали. Ника с Интегралом испуганно переглянулись, Алекс огорченно вздохнул:
– Я вызвал копов. Подумал, грабители.
Сверху снова донесся напористый, гулкий стук.
– Откройте! Полиция!
Интеграл в ужасе вцепился Нике в руку.
– Валите. Попадетесь – мало не покажется, – сказал парень. И показал глазами на подвальное оконце. Ника кивнула, и они с Интегралом бросились туда.
– Ника! – окликнул ее Алекс.
Девушка обернулась, он посмотрел ей в глаза.
– Иногда удается выяснить, что за тайны хранятся на дне морском, но при этом можно и утонуть, – загадочно проговорил он. Впрочем, Ника прекрасно его поняла: не надо задавать вопросы о Вилдвудской академии, это опасно. – Такие битвы не выигрывают, – вполголоса добавил Алекс и взбежал вверх по лестнице. Интеграл подсадил Нику к оконцу, а потом она, пыхтя от натуги, помогла ему выбраться.
На другой стороне дома Алекс нарочито громко переговаривался с полицейскими на парадном крыльце – пытался заглушить шум, доносившийся из подвала. А ведь повернись все иначе, подумала Ника, и они с Алексом могли бы подружиться. Он почему-то показался Нике ближе, чем все новые друзья из Академии, – простой и храбрый парень, которому пришлось взвалить на себя бремя семейных утрат.
Убегая, она слышала, как Алекс пытается убедить полицию в том, что ошибся и в подвал забрался всего-навсего енот. Между тем Ника с Интегралом без приключений добрались до леса и со всех ног побежали обратно в кампус.
Глава 15
Любовью все напоено
Впрошлой школе у меня всегда было валентинок больше всех в классе! – похвасталась Стелла, оторвавшись от диетической овсянки. Глаза ее блеснули от восторга, который сразу же сменился унынием: – Как вы думаете, здесь валентинки посылают?
Говоря о Вилдвудской академии, Стелла так печально произносила слово «здесь», словно скучала по старой школе. Однако сегодня Ника с Интегралом плохо слушали, о чем болтала Стелла, – они оба думали об одном: о подвале, об Алексе, о журналисте Джейке Мэннинге, а еще о том, что Тристану становится все хуже и хуже.
– Эй, я, между прочим, тут сижу! – вспылила Стелла.
– Ой, прости… Что? – рассеянно спросила Ника.
Они с Интегралом виновато переглянулись, и Стелле пришлось повторить свой вопрос.
– Конечно, у тебя будет целая куча валентинок! – заверила ее Ника.
Интеграл поморщился, но Стелла этого не заметила и с мечтательной улыбкой шепнула Нике:
– И у тебя, думаю, тоже!
Она многозначительно дернула подбородком туда, где расположился Зак со свитой. Ника волей-неволей тоже поглядела в ту сторону – и у нее тут же ослабели коленки. Парень сидел за несколько столиков от нее, прямой, строгий и элегантный, как всегда. На лице застыла привычная усмешка. Нике отчаянно хотелось знать, что же было в его голове. Девушка старательно загоняла эти мысли как можно дальше – слишком много ненужных эмоций они вызывали. Стать друзьями им с Заком так и не удалось, слишком они были разными. А кем-то ближе… тем более.
«Если бы он захотел, все бы получилось», – подумала Ника. Сейчас же ей необходимо сосредоточиться на Тристане
