– Вставай уже, соня! – пропищала Стелла.
Нике очень хотелось напомнить соседке, что с начала учебного года не было ни единого случая, чтобы та встала раньше, но вместо слов получались одни зевки.
– Что случилось?.. – пробормотала наконец Ника – глаза упорно не желали открываться.
Стелла, лучась от счастья, тыкала пальцем куда-то в угол. Сквозь веки Ника увидела там что-то большое и розовое.
– Тебе цветы принесли, и мне тоже! И валентинки! – верещала Стелла.
Соседка притащила небольшую стопку конвертиков и бросила Нике на постель. Ника сонно покопалась в них. Три валентинки – от самой Стеллы, Интеграла и Стамоса. Стамос приложил еще коробочку французских шоколадных конфет. Ника подняла изящную коробочку и вопросительно взглянула на Стеллу.
– У меня точно такая же! Он всем девочкам в школе разослал. Ну разве он не прелесть? – выдохнула соседка.
Ника с облегчением улыбнулась. Она еще не встречала таких классных школьных администраторов, как Стамос, но было бы крайне неловко, если бы он прислал конфеты на Валентинов день ей одной. Ника открыла шикарную коробочку и сунула конфету в рот, раскрывая валентинку Интеграла. Там было написано: «Ненавижу Валентинов день» и нарисован печальный мопс с крылышками и луком со стрелами, как у амурчика. Ника посмеялась и распечатала третий конвертик: «Подружки для девушки – лучшие валентинки!» – и подпись Стеллы. Ника улыбнулась Стелле, которая, разинув рот, смотрела, как она просматривает открытки, словно Ника была для нее персональной мыльной оперой.
– А теперь посмотри на цветы! – воскликнула Стелла. Ника посмотрела на прелестные розовые пионы на столике. Ей сразу вспомнилось, как Тристан раздобыл им букетики на Зимний бал. Девушка развернула крошечную карточку, прилагавшуюся к цветам:
«Я не твой. Ты не моя. Но ты все равно моя Валентинка».
Подписи не было. Ника глянула на Стеллу.
– Мой букет тоже не подписан! – восторженно заверещала та. – Только представь себе, у нас тайные поклонники! – Она показала на букет тюльпанов возле своей постели. Подбежала к букету, схватила его со стола вместе с валентинками и помахала им над головой – получился небольшой алый фейерверк. – Прямо как в старой школе! – с довольным видом объявила она. И, охваченная праздничным ликованием, принялась зачитывать все свои валентинки вслух.
Ника с улыбкой кивала, но лично ей происходящее ничем не напоминало то, как этот день проходил в ее старых школах. Там она получала разве что общешкольные открытки, которые всем рассылали, или бесплатные, с рекламой, которые раздают на выходе из супермаркетов. Ника повертела в пальцах карточку от букета. Подписи не было, однако автора угадать было несложно. Все в этой фразе прямо кричало, что ее придумал Зак, – слова были высокопарные, загадочные, с тайным смыслом.
В дверь постучали. Стелла крикнула: «Войдите», и на пороге появилась сияющая Магда:
– С Валентиновым днем!
– И вас, Магда! – разом воскликнули девушки. Ника вдруг подумала, что надо было написать Магде валентинку, но решила, что до вечера еще успеет. Магда посмотрела на Нику с легкой озабоченностью в светло-голубых глазах. Она сложила Нике на кровать стопку одежды из стирки, дождалась, когда Стелла скроется в ванной комнате, и только тогда заговорила:
– Алекс… славный мальчик, работает в прачечной… – проговорила она. Ника растерянно закивала. – Он просил передать, что продает дом, считает, вам это нужно знать.
«Подвал!» – запаниковала Ника. Почему Алекс решил продать дом именно сейчас? Ника кивнула Магде, натянула форму и выскочила за дверь.
* * *
Сразу после завтрака Ника спряталась в кустах возле прачечной Академии. Глядя, как туда подъезжают и разгружаются грузовички с бельем, она размышляла о том, что, пожалуй, еще никогда не занималась такими странными вещами. Наконец девушка заметила того, кого высматривала. В нескольких шагах от нее Алекс не спеша выводил свой грузовик из гаража. Ника бросилась к нему и забарабанила в окно. Взвизгнули тормоза, машина остановилась, и Алекс несколько секунд изумленно таращился на Нику сквозь стекло. Потом вылез, обошел машину и прислонился к кузову, сунув руки в карманы вилдвудской рабочей униформы. По ключице до половины шеи вились татуировки, голова была чисто выбрита, глаза ледяные.
– Что ты тут забыла? – грубо спросил он.
– Извини, что пристаю, – осторожно проговорила Ника. – Мне передали твои слова, я решила, что можно прийти сюда и все обсудить.
– Обсуждать тут нечего! – отрезал Алекс.
– Почему ты продаешь дом? Когда ты это решил?
– На днях заходила женщина – агент по недвижимости, сказала, что район теперь очень престижный и у нее есть несколько клиентов, которые хотели бы купить такой дом, и поскорее, потом показала цифры… – Алекс поскреб затылок и смущенно отвел взгляд. Очевидно, цифры были очень внушительные.
– А тебе не показалось, что это подозрительно? Вдруг, ни с того ни с сего, кто-то хочет купить у тебя дом? – спросила Ника.
Алекс посмотрел в лес.
– Кто я такой, чтобы мешать облагораживанию города? – мрачно усмехнулся он.
– Ладно, как скажешь, – с досадой буркнула девушка, сердито скрестив руки на груди.
– Ника… – Алекс произнес ее имя с неожиданной теплотой. – Я несколько лет думал, что кругом сплошные знаки, начал всех подозревать, искать во всем улики и подсказки. Собственной тени стал бояться…
Ника прекрасно понимала, что парень имеет в виду. У нее и у самой с недавних пор появилось подобное чувство, а ведь прошло всего несколько дней с тех пор, как она начала сомневаться во всем без исключения.
– Все, – закончил Алекс. – Я с этим завязал.
– А как же подвал? Как же все эти доказательства?!
– Доказательства чего? – холодно поинтересовался Алекс.
«Чего-то… чего-то важного!» – едва не вырвалось у Ники, но она поняла, что этим его не убедишь. Да и не стала бы она пытаться, даже если бы нашла аргументы. В этом доме не осталось ничего, кроме боли. Будь это ее дом, она бы тоже его продала.
– Нет у меня больше сил этим заниматься, – проговорил Алекс.
– А когда его продают? Может, мы с Интегралом там пофотографировали бы… – робко спросила девушка.
– Завтра закрываем сделку. Бросай ты это дело, Ника, – после паузы добавил Алекс – в его голосе открыто звучало предостережение.
Ника кивнула и посторонилась, пропуская его к кабине. Однако Алекс не торопился.
– Ключ под ковриком. Я уже все вещи вывез, если захотите сунуть туда напоследок нос, гнать не буду, – сказал он.
– Спасибо! – обрадовалась Ника.
Алекс вздохнул, забрался в кабину и тронулся с места. Девушка смотрела ему вслед и, охваченная сомнением, вдруг подумала: может, и правда все бросить? Но потом ей пришла в голову более удачная мысль.
* * *
Пришлось пустить в ход весь свой дар убеждения, но к обеду Нике удалось затащить Интеграла в Вилдвудский полицейский участок. Они вошли в бревенчатый домик, такой миленький и старомодный, что там впору было открывать магазинчик, торгующий кленовым сиропом, а не устраивать штаб-квартиру
