– Я не знаю никого с таким именем. Меня зовут Кассандра Симпсон.
– Вы уверены? – спросил Квинн. – Вы очень похожи на нее.
– Мой псевдоним Cи Шедоуз. Я известная писательница. Возможно, вы слышали обо мне? Я автор бестселлеров, у меня… у меня есть деньги. Я могу заплатить, если это то, что вам нужно.
Чед опустил пистолет и сильно ударил Кэрол в лицо основанием кулака с зажатой в нем рукоятью. Ее голова отскочила назад, как на резинке. Ника ахнула в ужасе. Эмбер сделала шаг вперед, как будто бы могла остановить его.
– Зачем ты ударил ее? – прошипел Интеграл.
– Затем, что я могу определить, когда мне врут.
Чед сжал подбородок женщины и повернул ее лицо к себе. Ее губы были в крови.
– Больше не врать, – сухо велел он. Затем кивнул Нике: – Еще раз.
От ужаса и стыда Нике свело желудок, но она сделала следующий шаг.
– Кэрол, – мягко попросила она, – вы должны нам рассказать, что вы знаете о Вилдвудской академии и об исследованиях, которые вы проводили с директором – я имею в виду Стивена Эдисона.
При упоминании этого имени в глазах Кэрол снова мелькнуло мимолетное – словно скоростной поезд – удивление, которое она попыталась скрыть.
– Я не знаю, о чем ты…
Кэрол не успела закончить свою ложь, как Чед снова ударил ее – на этот раз левой. Раздался хруст: кровь хлынула из носа Кэрол.
– Чед, не будь таким дикарем! – в ужасе воскликнул Квинн.
Стыд горячей волной накрыл Нику – но стыд не столько из-за того, что делал Чед, а из-за того, что она не хотела, чтобы он прекращал – она хотела услышать правду.
Чед снова потянул женщину за подбородок.
– Как тебя зовут? – прорычал он.
Она не отвечала.
– Этот толстяк – твой большой поклонник, – указал Чед на Интеграла. – И он хочет что-нибудь на память о встрече с тобой.
– Конечно, бери все что захочешь, – заикаясь, промолвила женщина, глядя на Интеграла.
Тот пристыженно отвел глаза – он знал, что это уловка.
И был прав. Вспышка серебра, а затем большая прядь волос Кэрол повисла на пальцах Чеда. Он срезал волосы своим ножом-бабочкой. Кэрол закричала, чем заработала зуботычину, заставившую ее замолчать.
– Я думаю, клок твоих волос пока сойдет, – проворно крутил Чед свой нож между пальцами; острый металл опасно вспыхивал у него в руках. – Но, может быть, палец будет лучше в качестве сувенира?
Чед потянулся к руке Кэрол.
– Пожалуйста… не надо… пожалуйста, – взмолился Интеграл.
Чед на мгновение направил на него пистолет, напоминая: чья сила, того и власть; и парень замолчал.
– Итак, твои пальцы, все десять. – Чед наклонился над Кэрол, голос его был низким. – Нет, девять. Я буду великодушным. Ты напишешь свой следующий роман мизинцем.
– Кэрол, – тихо начала Ника.
Женщина инстинктивно обратила на нее свой взгляд в ответ на имя, которое она, вероятно, не слышала много лет.
– Мы знаем, что это вы. Давайте перейдем к той части, где вы ответите на наши вопросы, и на этом все будет закончено.
Ника попыталась произнести все это твердым и уверенным голосом. Женщина с быстро опухшим глазом не шелохнулась, как бы не воспринимая слова Ники.
– Вы были ведущим ученым в команде, которая обнаружила, что гены таланта можно извлечь, да или нет?
Никакого ответа.
Молчанием женщина заработала еще одну увесистую зуботычину. Кэрол кашлянула и сплюнула кровью на роскошный ковер.
– Что произошло потом? После того, как исследование было закрыто? – попытал счастья Квинн.
На мгновение показалось, что ему Кэрол тоже не ответит; потом она взглянула на косточки кулака своего мучителя и, кажется, наконец пересмотрела свое поведение.
– Эксперимент остановили. Исследование провалилось, – сказала она.
– Вскоре после этого вас объявили мертвой, – вступил Интеграл. – Почему?
– Так было лучше.
Губы Кэрол дрогнули. Чед хрустнул суставами, разминая ладони.
– Еще один расплывчатый ответ, и я действительно отрежу тебе пальцы. Прекращаем игры, Кэрол.
Чед схватил ее за руку и подложил нож под ее указательный палец. Кэрол взвизгнула.
– Ладно! Я все скажу! Только прекрати!
Чед ослабил хватку, но не отпустил ее.
– Все в команде умерли, так или иначе. Загадочные происшествия, болезни, исчезновения. У меня было два варианта – умереть понарошку или быть убитой по-настоящему… Вы бы что выбрали?!
– Так значит, вы имитировали свою смерть? – спросил Интеграл.
Кэрол кивнула сквозь слезы.
– Почему? – нахмурился Квинн.
– Потому что иначе Стивен убил бы меня.
Стивен. Директор.
– Почему он желал вашей смерти? – спросила Эмбер.
– По той же причине, по какой пришлось умереть остальным. Он хотел, чтобы все замолчали. Он завладел результатами исследований и открыл эту ужасную школу.
– Но директор… Стивен… Он, очевидно, знает, что вы живы, – вслух рассуждал Интеграл; шестерни его блестящего ума быстро вращались. – Вы в его списке. Так почему он позволил вам жить? У него не было гарантии, что вы будете молчать… если только… – Он замолчал, а синие глаза его остановились на полке первых изданий. – Если только вы не были соучастницей.
На этот раз Кэрол выглядела по-настоящему испуганной, наблюдая, как Интеграл складывает кусочки пазла в картинку.
– Он дал вам литературный талант, – сказал Интеграл. – Чтобы вы молчали.
– А вы бы выбрали смерть? – вызывающе спросила Кэрол, уставившись на Интеграла. – Он убил всех из нашей команды. Все умерли. Хотя нет, один ученый сбежал – немец по имени Ганс, который отправился в Европу и там исчез.
– Вы решили имитировать собственную смерть, а он позволил вам, потому что знал, что вы будете молчать, чтобы скрыть свою причастность, – подытожил Интеграл.
Кэрол отвела глаза, не выдержав стыда, что обрушился на нее. Ника больше не чувствовала ни ужаса, ни вины за то, что они с ней делали. Она чувствовала только ненависть, холод и железную твердость.
– Вы бы что выбрали, – спросила Кэрол, – умереть праведно или жить со славой и талантом? Любой бы так поступил. Мне дали талант, и было бы неправильно не использовать его.
– Он был не ваш, – отрезала Эмбер.
Кэрол посмотрела на нее так, словно заметила девушку в первый раз.
– Любой бы выбрал то, что и я, – настаивала Кэрол.
Она пыталась держать спину прямо, колеблясь под взглядом оценивающих ее пяти пар глаз.
– Нет, не любой. Я бы не стала, – твердо заявила Эмбер.
Ника заметила, как Квинн неловко топчется, пытаясь смотреть куда угодно – только бы не в полные тоски и отвращения глаза Эмбер, уставившейся на Кэрол.
– Почему вы оказались на втором месте в записной книжке Стивена? – спросил Интеграл; он показал ей красную записную книжку.
– Он ее сохранил? Вот дурак! – воскликнула Кэрол.
Снова Чед захрустел костяшками, и она поспешила объяснить:
– Я была второй в истории трансплантации.
– А кто был первым? – поинтересовался Интеграл.
– У Стивена был богатый покровитель, готовый финансировать его планы относительно открытия Академии. Этот инвестор предложил первый объект для пересадки – свою родственницу, которая была очень серьезно больна. Но процедура ухудшила ее состояние, и она умерла от этого через год: у нее, очень скоро после процедуры, развились побочные эффекты. Именно тогда
