– Я хочу сказать, мне жаль вашу собаку. Я не хотел ее убивать. Она типа кинулась на меня. Я хочу, чтобы вы знали.
– Благодарю вас, – сказал Фиксер.
– Не стоит, – сказал Такк и развалился пополам, обнаружив обширную пищеварительную полость, которая позволяет самцам нагхов пожирать добычу почти с себя размером. Фиксер было гораздо мельче Такка; места было более чем достаточно. Гибкие хватательные органы, унизанные тысячами крохотных крючков, выстрелили из утробы Такка и вцепились в Фиксера, прежде чем он успел отшатнуться. В один рывок его втянуло в полость. Фиксер успел заметить несколько клочьев шерсти Чаки, прилипших изнутри к грудине Такка, а потом Такк сомкнулся вокруг него и Фиксера поглотила тьма.
Меньше чем за секунду полость охватила его плотно, как перчатка, и начала давить. Фиксер почувствовал, как воздух вылетел из его легких; он попытался вырваться, но не смог шевельнуть и пальцем. Его тело, по-прежнему обвитое хватательными органами, которые втащили его сюда, все охватило жжением; шупальца начали выделять соляную кислоту, запуская пищеварительный процесс. Фиксера поедали. Какой-то (очень маленькой) частью сознания, в которой сохранились остатки рациональности, Фиксер не мог не признать, что это крайне элегантный способ избавляться от тел.
Раздалась приглушенная дробь – приглушенная, поскольку Фиксер услышал ее сквозь тело Такка. Такк распахнулся и Фиксер вывалился на подвальный пол. Он захлебнулся воздухом, его вырвало, и она начал смутно осознавать, что в подвале стало больше народу – новоприбывшие орали и дрались с первыми тремя. Он успел увидеть, как один из них воткнул какой-то жезл в солнечное сплетение гика, уже лежавшего ничком. Затем Фиксера схватили, протащили вверх по лестнице и забросили в поджидавший микроавтобус. Следом влезли еще люди, и машина тронулась с места.
– Мистер Янг, – спросил кто-то. – Как вы себя чувствуете?
– Гха, – сказал Фиксер.
– Уже почти говорит, – заметили сбоку.
– Меня только что пытались съесть, – сказал Фиксер.
– Мы успели вмешаться в процесс, – сказал его собеседник. – Как только мы показались в дверях, оно вас извергло. Должно быть, вы слишком тяжелый, чтобы оно могло драться с вами внутри. Все уже позади. Вы в безопасности.
Фиксер вгляделся в него.
– Ладно, сдаюсь. Кто вы такой?
Его спаситель выставил ладонь.
– Еписком Френсис Хамн, Церковь Агнца Развившегося. А вы, мой друг, оказались в самом сердце очень интересного теологического события.
* * * * *
– Паспорта, – произнес служащий круизной линии. Крик и Робин отдали паспорта и положили ладони на сканеры ДНК, врезанные в стойку. Служащий раскрыл паспорта и посмотрел на Крика.
– Вы мистер Хикори Тошима, – сказал он.
– Да, правильно.
– Правда? – спросил служащий.
– Я приемный, – сказал Крик. – Уж поверьте, все время приходится это выслушивать.
Служащий взглянул на монитор – зеленый свет по обоим паспортам. ДНК с ними совпадало. Он пожал плечами
– Мистер Тошима, так мистер Тошима. Ну что ж, мистер Тошима и мисс... – служащий заглянул в паспорт Робин, – ... Вашингтон, добро пожаловать на круизный лайнер «Неверленд» и на наш особый мемориальный тур. В дополнение к нашим обычным остановкам на Каледонии, Брйинне, Вванчине и Фениксе, мы посетим так же станцию Рузвельт у колонии Мельбурн и Чагфан. Во время обеих остановок будут доступны специальные обзорные вылеты.
Крик посмотрел на служащего.
– Прошу прощения, – сказал он. – Вы сказали – Чагфан?
– Да, сэр. Все есть в расписании, – служащий вернул им паспорта вместе с брошюрами и билетами. – Челнок на «Неверленд» вот-вот отправится, посадочные ворота С23. Я передам, что вас нужно дождаться, но если вы ускорите шаг, капитан, не сомневаюсь, будет вам признателен. Приятного путешествия.
Минут через пятнадцать после взлета Робин постучала Крика по плечу.
– Ты не отрываешься от этой брошюры с тех пор, как мы сели в челнок, – сказала она. – Что там такого интересного?
– Фиксер сказал, что это специальный круиз для ветеранов, – ответил Крик и протянул ей брошюру. – Но это не просто абы какие ветераны. Взгляни. Одна из остановок – Чагфан. Это место крупнейшей битвы за всю историю ОНЗ. Битвы при Паджми.
– Ладно, – сказала Робин. – И что? Мы не подходим по возрасту?
– Нет. Возраст у нас самый что ни на есть подходящий. По крайней мере, у меня. Я был при Паджми, Робин. Я там был. Это круиз для ветеранов той самой битвы.
Глава 10
В масштабе Конфедеративного Сообщества Ниду не рассматривалась в качестве сколько-нибудь серьезной военной силы. КС состояло из шестисот семнадцати официально признанных государств – «государством» считался домашний мир разумного вида плюс утвержденный список его колоний. (В КС не состояло планет с более чем одним разумным видом. В мирах, в которых возникали два и более таких видов, все они, кроме одного, исчезали задолго до создания технологий межзвездных путешествий – ни единого исключения из этого правила не было зафиксировано до сих пор). Из этих шестисот семнадцати официально признанных государств Ниду находилась на четыреста восемьдесят восьмом месте по военной мощи.
Этот ранг выглядел еще менее впечатляюще, если вспомнить, что шестьдесят государств Конфедеративного Содружества вообще не обладали вооруженными силами – по различным причинам, среди которых были экономические, морально-философские и, в случае Чавуна Аркан – религия, требующая проявления восторженной пассивности перед лицом инопланетного вторжения. Довольно жалкие военное возможности Ниду усугублялись шатким экономическим положением, вызываемым многоуровневой и чудовищно неэффективной кастовой системой, пребывающими в небрежении колониями, небогатой историей технологических инноваций и сомнительной компетентностью армии, потерпевшей поражение в семи из последних восьми крупных конфликтов и «выигравших» восьмой, по мнению большинства военных историков, исключительно благодаря позорной технической ошибке.
Как бы там ни было, реши Ниду причинть вред Земле и ее колониям, последним угрожала бы реальная опасность. Военный рейтинг Земли был еще ниже: она находилась на пятьсот тридцатом месте, и забраться так высоко ей удалось только потому, что Фру недавно лишилась своего флагмана «Йаннвенн» из-за просчета навигационной команды: те, привыкшие работать в системе Фру, ввели неверные координаты в новейшую систему навигации «Йаннвенна», использовавшую стандартные единицы КС. Он прыгнул в нуль-пространство и навеки исчез, ибо путь до суперкластера Часов, куда он отправился, занимает три тысячи четыреста лет. Для всех на борту «Йаннвенна» этот срок мало чем отличался от вечности.
Дело было не в том, что земляне были негодными вояками и не в том, что им не хватало технологического или экономического задора. Однако временное соглашение о вступлении в КС, подписанное правительством Земли (в роли которого, исходя
