Имея в запасе еще двадцать лет, Земля легко сравнялась бы с Ниду в военной мощи, а еще через двадцать поднялась бы до середины рейтинга КС. Здесь и сейчас, однако, ей приходилось играть в догонялки.
У Земли, например, и близко не было кораблей, сравнимых с нидскими крейсерами класса «Глар», которые практически единолично обеспечивали нидам их текущее место в военном рейтинге. Крейсер класса «Глар» отличался большими размерами и сравнительно небольшой стоимостью постройки – возможно, из-за того, что разрабатывали и строили их не сами ниды, а Хамгп, занимавшие двадцать первое место и славящиеся своим кораблестроением; Ниду выложила существенную часть своего ВВП на приобретение восьми таких крейсеров.
Если бы крейсер класса «Глар» появился у Земли на пороге и решил похулиганить, Земле мало чем нашлось бы возразить. Защитные системы крейсера были способны отразить все, за исключением ракет и кинетических снарядов на релятивистских скоростях; эффективность лучевого оружия ограничивалось тем кратким периодом, который требовался крейсеру на обнаружение и подавление огневых позиций.
Что касается земного флота, то военные аналитики как-то провели серию симуляций, чтобы посмотреть, как долго флагман, «Джон Пол Джонс», продержится один на один с крейсером класса «Глар». Хорошие новости заключались в том, что в одной из этих симуляций «Джонс» протянул аж шестнадцать минут. К плохим новостям относилось то обстоятельство, что условия этой симуляции предполагали случайный и почти полный отказ силовых систем крейсера. Учитывая любовь хамгп к избыточному дублированию, этот сценарий выглядел не слишком вероятным.
Один такой крейсер был уже достаточно страшен; два превращались в кошмар. Два крейсера, действующие совместно, за несколько часов сравняли бы с землей весь регион между Нью-Йорком и Бостоном – или даже быстрее, если один из крейсеров оказывался вооружен «убийцей планет», фирменным нидским оружием массового поражения, вскрывающим кору до самой мантии. Знание физики и более-менее точные карты тектонически активных планет позволяли сэкономить на дорогостоящих наземных операциях.
Меньше чем через час после того, как круизный лайнер «Неверленд» покинул земную орбиту, унося Крика и Робин к колонии Каледония, два крейсера класса «Глар», за которыми пристально наблюдало Министерство обороны ОНЗ, почти одновременно сошли с парковочных орбит: «Луд-Чо-Гетаг» стартовал от Дредена, старейшей колонии Ниду, а «Джубб-Гах-Гетаг», новейший и самый мощный корабль этого класса – от морозного Инспира, ближайшей к Земле нидской планеты. Эти два корабля рванулись из гравитационных колодцев своих планет, стремясь оказаться в точках, в которых пространство-время было достаточно плоским, чтобы запустить нуль-привод. Затем, оставив после себя по квантовому пузырю, крейсера выпали из реального космоса, перескочив в чисто теоретический суп нуль-пространства, и, невидимые, неотслеживаемые, устремились к своим тайным целям.
И они были не единственными крейсерами класса «Глар», пришедшими в движение.
* * * * *
Боб Поуп посмотрел поверх отчета.
– Я тут читаю, что шесть «Гларов» прыгнули в нуль-пространство в течение одного часа, – сказал он.
– Да, сэр, – сказал Фиппс.
– Включая парочку из нашего списка слежения, – сказал Поуп.
– Совершенно верно, – сказал Фиппс.
– И что мы понятия не имеем, куда все шесть направляются. – Поуп небрежно бросил отчет на стол. – Итак, прямо сейчас три четверти вооруженных сил Ниду одновременно движутся к неизвестной нам цели – на следующее утро после того, как наш оперативник не смог захватить Бейкер и она скрылась вместе с Криком. Как ты полагаешь, какова вероятность того, что это совпадение?
– Чего вы от меня хотите? – спросил Фиппс.
Поуп посмотрел на своего ассистента и вдруг разразился лающим смехом.
– Черт, Дейв, – сказал он. – Лично я хочу спрятаться под стол. Мне предстоит пойти к президенту Уэбстеру и рассказать ему, что нам, вероятно, придется защищаться от шести крейсеров класса «Глар». И мне придется дать ему понять, что мы знали о подготовке по крайней мере двух из них к выходу уже несколько дней назад. Если меня вытурят с работы до вечера, я буду счастливейшим человеком на земле.
– Мы ведь и хотели взбаламутить болото, – сказал Фиппс.
– Но не на уровне шести крейсеров, – сказал Поуп. – Боже. Ну ты сам подумай, Дейв. Греть два крейсера в загоне – это послание. С посланиями мы справляться умеем. Мы даже можем заставить их работать на себя. Шесть крейсеров, внезапно прыгающих в нуль-пространство в неизвестном направлении – это гораздо больше, чем послание.
Поуп раздраженно забарабанил по столу пальцами, потом указал на рапорт.
– Ты получил это от Хантера?
Хантер был главой ЦРУ ОНЗ.
– Да, – сказал Фиппс.
– Что говорят его ребята? Не затеяли ли ниды внезапно войну с кем-нибудь еще? – спросил Поуп.
– Нет, сэр, – сказал Фиппс. – Один из их аналитиков, эксперт по Ниду, говорит, что это может быть как-то связано с коронацией – возможно, крейсера должны участвовать в церемонии. Остальные аналитики с ним не согласны. Они не знают, что за чертовщина творится.
– А что говорят наши ребята? – спросил Поуп.
– Они тоже не знают, что за чертовщина творится, – сказал Фиппс.
Поуп снова забарабанил по столу.
– Где Уэбстер? – спросил он.
– В Южной Дакоте, инспектирует последствия наводнения, – сказал Фиппс. – Должен вернуться сегодня вечером. На шесть тридцать запланирована пресс-конференция: он, вице-президент Хайден, Хантер, вы и Хеффер.
– Хеффер, – фыркнул Поуп. – Мы с тобой плещемся в море дерьма, Дейв. Но по сравнению с тем, что ждет Хеффера, это сущие пустяки.
* * * * *
– Что это? – спросил Джим Хеффер Нарфа-вин-Гетага, когда тот протянул ему папку.
– Это, господин министр, копия иска, поданного правительством Народов Ниду и колоний, против правительства Объединенных Наций Земли, – сказал Нарф-вин-Гетаг. – Он уже принят к рассмотрению Окружным Судом Конфедеративного Сообщества здесь, в Вашингтоне, вместе с ходатайством правительства Ниду о срочном рассмотрении дела и вынесении решения в порядке упрощенного судопроизводства.
Хеффер принял папку, но раскрывать ее не стал, а передал Джавне, который погрузился в чтение.
– Полагаю, что иск связан с делом мисс Бейкер, – сказал он.
– Он связан с содержащим ДНК существом, да, –
