– Умный человек, – сказал Джавна.
– Ну, – сказал Фиппс. – Он же раввин.
– Имеет ли эта история какое-то отношение к нашей ситуации, – спросил Джавна, – или это просто застольная болтовня?
– У меня есть одна идея, и я хочу, чтобы ты сказал, что о ней думаешь, – произнес Фиппс. – Давай прикинемся, будто мы на одной стороне и поговорим так, как будто хотим продержаться на своих должностях дольше, чем до конца недели. Что скажешь?
– Думаю, это сногсшибательная идея, – сказал Джавна. – Начинай.
– В последнюю пару дней ты мог заметить некоторые трудности, сопутствующие тебе в решении одной задачи, над которым ты работаешь, – сказал Фиппс.
– Когда ты об этом заговорил, я, пожалуй, действительно что-то такое начал припоминать, – сказал Джавна.
– Мне кажется, что начиная с этого момента ты начнешь замечать, что все эти затруднения рассасываются, – сказал Фиппс. – И прежде чем ты спросишь, давай просто скажем, что если поначалу в Министерстве обороны считали, что ваш провал в решении этой задачи отвечает нашим стратегическим интересам, то в последние несколько часов ситуация решительно изменилась.
– Ты имеешь в виду, что шесть нидских крейсеров, которые вдруг одновременно прыгнули в нуль-пространство, прищемили яйца и вам, – сказал Джавна.
– Я бы не стал выражаться именно так, но да, – сказал Фиппс. – У МИДа и МО разные взгляды на близость к нашим дорогим друзьям с Ниду, но в данный конкретный момент мы бы предпочли сотрудничать, а не бодаться.
– Существует маленькая проблемка: мы не знаем, где объект нашей заботы находятся, как ты изволил выразиться, в данный конкретный момент.
– Это я тебе сообщу, – сказал Фиппс. – Но с этим придется повременить до после вечерней пресс-конференции Уэбстера. Сперва мне надо кое с кем переговорить. Закрыть кой-какие проекты.
– Чем раньше я получу эти сведения, тем счастливее буду, – сказал Джавна. – Но мне как-то не верится, что это внезапное межведоственное сотрудничество совершенно бесплатно.
– Совершенно, – сказал Фиппс. – Просто услуга. Если кто-нибудь спросит, давешних мелких разногласий между нашими ведомствами просто не было.
– И кто же, по-твоему, может о них спросить? – уточнил Джавна.
– Никогда заранее не угадаешь, – сказал Фиппс с набитым ртом. – Пресса. Сенатский комитет. Независимый расследователь. Кто угодно.
– Просто для ясности, – сказал Джавна, – И без всяких уютных эвфемизов: министерство обороны потратило неделю, пытаясь просрать наши отношения с ближайшим союзником – и преуспело в этом, кстати, и чтобы доказать это, на завтрашнее утро назначен суд – а вишенкой на торте можно считать попытку убийства сотрудника министерства иностранных дел и по совместительству моего хорошего друга. И я подозреваю, что если бы вам это удалось, то вы заодно убили бы и невинную женщину. И ты хочешь, чтобы я просто забыл обо всем?
Фиппс кивнул и отхлебнул «коки».
– Ага. Ты исчерпывающе описал нашу позицию, Бен. Просто забудь обо всем.
– Довольно трудно о таком забыть, Дейв, – сказал Джавна. – Особенно когда большая часть военного флота Ниду движется прямо к нам. И даже если мы решим простить и забыть, кому-то придется стать крайним.
– У меня есть подходящая фигура, – сказал Фиппс. – При чем – в качестве бесплатного бонуса – он и вправду виноват.
– Приятного знать, что для совершения убийств Министерство обороны нанимает людей на стороне, – сказал Джавна.
– Слушай, – сказал Фиппс. – Когда все это кончится, мы с тобой можем пойти в какой-нибудь переулок с парой банок пива и парой свинцовых труб, чтобы поставить точку. Но прямо сейчас ситуация обстоит так, что нас повесят либо вместе, либо по отдельности. Так что, если не возражаешь, я бы предпочел сосредоточиться на насущном. Я помогу тебе найти твоего приятеля и его подружку. Взамен ты сделаешь вид, как будто мы с тобой не разлей вода. Если понадобится – под присягой. Только так и никак иначе.
– Прекрасно, – сказал Джавна. – Но это информация понадобится мне сегодня вечером. Сегодня, Дейв. Завтра утром мне придется отправиться в суд и попытаться предотвратить признание недействительными всех договоров между Ниду и Землей за последние несколько десятилетий. Знание о том, где наша заблудившаяся овечка находится, очень мне в этом поможет.
– Договорились, – сказал Фиппс и закинул в рот остаток хот-дога. – А что это за суд такой, не просветишь ли?
– Ниду заявили, что Робин Бейкер – их собственность, поскольку в ее геноме содержатся фрагменты ДНК их овцы. Я должен доказать, что она в большей степени человек, чем собственность, – сказал Джавна. – Если я выиграю дело, она останется гражданкой Земли. Если проиграю, то мы все окажемся глубоко-глубоко в дерьме.
– Человеческое существо или нидская овца, – сказал Фиппс, бросая салфетку в урну. – Вот это настоящая проблема для раввинов.
Джавна, который как раз собирался добить свой хот-дог, замер. Некоторое время он рассматривал его.
– Хм, – произнес он наконец и съел хот-дог.
– Что – хм? – спросил Фиппс.
– Фиппс, я тебе скажу откровенно – ты один из самых отъявленных мерзавец, с которыми я имел удовольствие познакомиться за все время своей работы на правительство, – сказал Джавна.
– Вот она, благодарность за обед, – сухо произнес Фиппс. – Спасибо на добром слове.
– Не стоит, – сказал Джавна. – Но каким бы ты ни был козлом, ты только что подал мне идею линии защиты. Если она сработает, то когда мы с тобой пойдем в тот переулок, я позволю тебе замахнуться первым.
– Что ж, – сказал Фиппс. – В таком случае будем надеяться, что она сработает.
* * * * *
– А-а-ах, – сказал Род Акуна, разминая не так давно сломанное запястье. – Гораздо лучше. Как выглядит, гик?
Акуна сунул руку Арчи под нос, и тот невольно отшатнулся.
– Хорошо выглядит, – сказал Арчи и попытался отвернуться к своему компьютеру, который как-то странно себя вел.
– Как и следует, – сказал Акуна, блокируя маневр Арчи. – Один сеанс «Быстролечения» – и все. Переломов, порванных связок, даже синяков и царапин – как не бывало. Стоит дохрена. Но с другой
