– Да, ваша честь, – сказал Кууа-вин-Гетаг.
– Хорошо, – сказал судья Сн. – Значит, мы закончили. Решение будет опубликовано на сайте суда в течение часа.
– Апелляция будет подана уже к вечеру, – сказал Кууа-вин-Гетаг.
– Разумеется, будет, – сказал судья Сн. – В противном случае я бы испытал глубокое разочарование. А теперь убирайтесь. Законотворчество вызывает голод. Я собираюсь перекусить.
И он удалился в направлении торгового автомата.
– Чрезвычайно ловко, советник, – сказал Кууа-вин-Гетаг, когда судья Сн ушел. – Хотя я не думаю, что это решение переживет апелляцию.
Джавна пожал плечами.
– Может, да, а может, нет. Но к тому времени этот маленький кризис в наших отношениях так или иначе разрешится.
– Безусловно, – сказал Кууа-вин-Гетаг. – И все же мне хотелось бы знать, как вы пришли к подобной аргументации?
– Можете сказать спасибо раввинам, – сказал Джавна. – И хот-догу.
* * * * *
Чак Грейд сидел на своей койке и перелистывал фотографии, пока его жена посапывала рядом. По большей части это были фотографии Эвелин или Эвелин и Грейда, на который Грейд вытягивал руку за кадр, держа камеру. Чак Грейд был одним из тех, кто считал, что нет на свете таких мест, которые присутствие его самого или его жены неспособно привести в божий вид. К несчастью, эта убежденность затрудняла выбор фотографии, подходящей для полковой газеты; предыдущие его попытки поработать фотокорреспондентом побудили Дейла Наоза, редактора, мягко намекнуть ему, что газета не отказалась бы от изображений с чуть меньшим содержанием в них Чака Грейда.
А, ну вот, подумал Грейд. Он как раз дощелкал до снимка, сделанного за ужином. Грейд, правда, на нем присутствовал, но его окружали целых шесть человек, да еще в углу виднелись Хироки с невестой. Выходило, что картинка всего лишь на 11% состояла из Чака Грейда – приемлемая доля для Наоза (или Навоза, как мысленно называл его Грейд с той самой попытки дейгрейдификации. Грейд перебросил картинку на свой коммуникатор, добавил текст с указанием, кто есть кто, и отослал и то, и другое. Коммуникатор соединился с внутренней сетью «Неверленда»; сеть успела запихнуть текст и картинку в последний перед переходом в нуль-пространство пакет данных.
Примерно через час они оказались в почтовом ящике Дейла Наоза, наносящего последние штрихи на еженедельный выпуск полковой газеты. Дейл открыл почту и, удовлетворенный низким уровнем содержания Чака Грейда на снимке, поставил его на полосу, добавил список присутствующих на нем персон и место съемки, а затем сбросил газету в рассылку. Из этой рассылки она попала в печатном виде к военнослужащим, расквартированным на различных военных базах по всем США, а в электронном – уволенным в запас и ветеранам Семьдесят пятого полка рейнджеров, которых насчитывалось несколько тысяч, включая некоего Рода Акуну.
– Гребаный насос, – сказал себе Акуна, когда газета с картинкой возникла у него на коммуникаторе. Он сбросил газету с экрана и набрал Жана Шредера. Заблудшая овечка нашлась.
Глава 12
Такк сидел на слишком маленьком для него стуле, таращился на Арчи Макклеллана и размышлял над тем, что ему, вероятно, придется его съесть.
В моральном плане никакой проблемы в этом не было. Нагх в возрасте Такка совершает Фтруу – духовное странствие, в ходе которого юноша должен познать как можно больше самых разных аспектов реальности, включая и наиболее неприглядные; в эту последнюю категорию безусловно попадало пожирание представителей других разумных видов. Во время Фтруу с нагха, разумеется, не снималась ответственность за совершенные действия перед законом КС. Поэтому Такка, если бы он попался, обвинили бы в убийстве.
Но с точки зрения нравственности Такк остался бы совершенно чист. Нагхи, совершающие Фтруу, считались безгрешными, поскольку одной из задач их странствия являлось познание греха – с тем, чтобы впоследствии без труда распознавать его. Такку, если он не решит закруглиться раньше срока, оставалось примерно 14 месяцев до окончания Фтруу. После этого поедание землян будет самым скверным образом сказываться на его душе. В данный же момент он мог превратить в трапезную целый детсад, ничем себя не запятнав.
В общем, проблема не носила моральный характер. Такк размышлял о практических аспектах пожирания землян, а именно об их неперевариваемых компонентах, таких как наручные часы, коммуникаторы, полиэтиленовые пакеты, металлические детали обуви и иногда даже такое, о чем ты можешь узнать, только кого-нибудь съев. В том овцеводе, к примеру, содержалось несколько металлических штифтов и шурупов; Акуна сказал ему, что люди иногда свинчивают сломанные кости, вместо того, чтобы пройти пару сеансов «Быстролечения». Эти сеансы слишком дорого обходились. Эти штучки неприятно кололи Такка изнутри, как и прочие неперевариваемые детали землян. Время от времени Такку приходилось их извергать, чтобы они не забили его пищеварительный мешок и не начали греметь при ходьбе. Такка они ужасно бесили.
В идеале, думал Такк, следовало бы избавлять людей от этих предметов до начала пищеварительного процесса. Но он понимал, что подобных удобств никто ему предоставлять не собирается. Главное преимущество Такка при общении с землянами заключалось в элементе неожиданности. Никто из людей в принципе не ожидает, что его могут сожрать. Попытка раздеть человека и избавить его от мелких вещиц приведет к раскрытию намерений Такка. В общем, с проникновением внутрь часов и хирургических шурупов придется смириться, как с профессиональным риском.
Охваченный такими вот мыслями, Такк рассматривал Макклеллана, пытаясь определить, сколько тот содержит неперевариваемого хлама. Приятным разочарованием стало отсутствие у него, если не считать часов, ювелирных украшений, в особенности же – серег, которые обыкновенно были самыми маленькими, острыми и трудноизвлекаемыми из них. С одеждой, казалось, тоже все было в порядке; пожирание людей сделало Такка в некотором роде знатоком тканей, и он был способен наощупь определить, что костюм Арчи состоял в основном из натуральных волокон, а не искусственных. Это означало, что комок пластиковых нитей от него останется поменьше. Кроме того, в руке у Арчи была какая-то штуковина, на которую он поглядывал с тех пор, как Акуна притащил его сюда и велел Такку за ним присматривать.
– Эй, – сказал Такк, обратившись к Арчи впервые с того момента, как тот оказался в его обществе. – Что это у тебя
