– А вот и кавалерия, – сказал Лехэйн.
* * * * *
В момент старта Крика дернуло вперед. Робин закричала от неожиданности, ужаса и благодарности. Последние несколько секунд сопровождались невероятно загадочными звуками; за взрывами последовал оглушительный треск, за треском приглушенные крики, за криками – хлопок и вой торнадо, за торнаду – полнейшая тишина, а затем капсулу отбросило от «Неверленда». В жизни Крика хватало волнительных моментов, и среди них – те два дня на равнине Паджми, но последние несколько минут определенно прорвались в первую пятерку.
Крик отстегнулся от кресла и подплыл к иллюминатору. За ним он увидел окно прогулочной палубы, закрытое аварийной шторой.
– Вот же сукин сын, – произнес он с восхищением. – Он выкинул их в пустоту.
Если они проживет достаточно долго, обязательно надо будет поставить Лехэйну выпивку.
Включились движки; Крик втянул себя обратно в кресло и стал дожидаться, когда они умолкнут. Как только это произошло, он снова отстегнулся и вернулся к иллюминатору.
– Что видно? – спросила Робин.
– Капсулы стартуют с «Неверленда», – сказал Крик. – Туча капсул. Хочешь взглянуть?
– Нет, наверное, нет, – сказала Робин. – Невесомость как-то не очень хорошо действует на мой желудок.
Крик заметил вспышку света где-то на периферии обзора, и тут же еще одну, ближе к центру.
– Охохо, – сказал он.
– Что? – спросила Робин.
– Кажется, ниды остреливают капсулы, – сказал Крик.
– Ну а что им еще делать, – сказала Робин. – Мы до сих пор живы, Гарри. И это никуда не годится.
В голосе ее прорезалась нотка отчаяния, и вряд ли ее можно было за это осуждать.
Еще одна вспышка, на сей раз гораздо ближе, и сразу за ней другая. И третья, меньше чем в километре от них.
– Пожалуй, все же посмотрю, – сказала Робин и принялась дергать ремни. – Оказывается, когда сидишь, ничуть не легче.
– Возможно, тебе стоит остаться на месте, – сказал Крик.
– Почему это? – спросила Робин.
Крик как раз собирался ответить, когда почти все поле зрения заняло нечто огромное.
– Не имеет значения, забудь, – сказал Крик. – На это тебе совершенно точно стоит посмотреть.
Робин отстегнулась и подплыла к иллюминатору.
– И на что же я смотрю? – спросила она.
– На очень большой корабль ОНЗ, – сказал Крик, показывая пальцем. – Прямо перед нами. И очень вовремя.
– Что ты хочешь сказать: как раз вовремя? – спросила Робин. – Как раз вовремя было бы до того, как мы сбежали с «Неверленда». По мне так он здорово опоздал.
– Уж поверь мне, – сказал Крик и снова посмотрел в иллюминатор, высматривая гибнущие капсулы. Он не увидел ни одной. – Он именно что вовремя.
Капсулу сильно встряхнуло.
– Что это было? – спросила Робин.
– Атмосфера, – сказал Крик. – Мы на пути к поверхности Чагфана. Пора пристегиваться, Робин. Сейчас нас немного потрясет.
Глава 15
По одной из тех случайностей, которые выглядели бы абсолютно смехотворными, не произойди они взаправду, капсула Крика и Робин стартовала с «Неверленда» практически в тот самый момент, когда клан ауф-Гетаг лишился единоличного права проведения церемонии коронации. За этим последовал государственный переворот такой стремительности и такой почти балетной грации, что узнай о нем Медичи, Борджиа и им подобные по всему простраству-времени, они поднялись бы из могил, чтобы отметить его стоячей овацией.
Через неуловимую долю секунды после истечения срока компьютерная сеть Ниду развернула набор инструкций, заложенный заранее на случай отсутствия на троне законного наследника из правящего клана. Исключительные полномочия, принадлежавшие ранее по доверенности предполагаемому следующему правителю из клана ауф-Гетаг, превратились в ничто, а основные функции управления были переданы министрам и генералам самого верхнего эшелона правительства Ниду. С этой секунды и до восхождения на трон счастливого претендента власть перешла в руки нескольких нидов.
Еще через две минуты (используя человеческие единицы времени), Гхад-ауф-Гетаг, Главнокомандующий Вооруженными Силами Ниду и дядя предполагаемого наследника, ставшего ныне простым претендентом, Хубу-ауф-Гетага, вдруг почувствовал, что голову его запрокидывают назад, обнажая горло. В течение этих двух минут Гхад-ауф-Гетаг обладал полным контролем над армией и флотом, не сдерживаемым властью Фехена Ниду – за отсутствием такового. Гхад-ауф-Гетаг не сумел использовать это время с максимальной эффективностью, поскольку провел его, свесившись в толчок и извергая остатки вчерашнего обеда.
Он находился в этом уязвимом положение, когда двое его телохранителей вошли в уборную и обнажили ножи – церемониальные клинки, которыми Гхад-ауф-Гетаг наградил их в прошлом году за десять (пятнадцать земных) лет беспорочной службы. Обоим телохранителям Нарф-вин-Гетаг посулил губернаторские посты, и оба решили, что это предложение выглядит соблазнительнее церемониальных клинков. Один из этих клинков вошел Гхаду-ауф-Гетагу в горло; через несколько мгновений второй рассек его от пояса до середины груди.
Телохранители Гхада-ауф-Гетага выказали звериную эффективность при устранении своего хозяина; через три минуты и тридцать секунд после момента «ноль» его мозговая активность прекратилась, о чем и сообщил компьютерной сети Ниду имплант, который носили в своем теле все правительственные чины.
Со смертью Гхада-ауф-Гетага все его административные полномочия мгновенно и автоматически перешли к непосредственным подчиненным – начальникам штабов соответствующих родов войск – за исключением командования крейсерами класса «Глар», поскольку Гхад-ауф-Гетаг и покойный Фехен решили в свое время, что подобная мощь – не для простого штабиста. Гхад ауф-Гетаг командовал крейсерами единолично, исключив из из командной цепочки. И поэтому, когда он рухнул на плитки пола в уборной и истек кровью, управление этими крейсерами оказалось в руках их командиров.
Шестерых из которых Нарф-вин-Гетаг сумел перекупить.
В момент «ноль» плюс пять минут – и замечательно синхронно – крейсера «Луд-Чо-Гетаг» и «Джубб-Гах-Гетаг», за которыми военные ОНЗ следили с момента их выхода в плавание, возникли в пространстве Земли, не испросив разрешения и с готовыми к бою орудиями. Командиры сил обороны ОНЗ были проинформированы о возможном появлении двух крейсеров, как и том, что те, вероятно, могут иметь намерения, выходящие за рамки дружественного визита. Чего они не ожидали, так это того, что два корабля появятся в земном пространстве в интервале до тридцати секунд, продемонстрировав неслыханную способность к планированию, скоординированность действий и виртуозное управление нуль-двигателями; стартовав из весьма удаленных друг от друга областей космоса, они вышли на финиш практически одновременно. Это синхронное появление не оставило земным штабным ни секунды на размышление.
Боба Поупа разбудил его временный помощник Томас Джервис, а он, в свою очередь, разбудил президента Уэбстера. Уэбстер не спешил атаковать крейсера, отчасти из нежелания терять корабли флота ОНЗ, отчасти же потому, что Ниду, если
