Лехэйн разузнал о Крике и Робин все вскоре после того, как Нэд Лефф явился к нему с просьбой подыскать униформу. Лефф был в полном восторге, что нашел «выжившего из Шестого» и уговорил его принять участие в церемонии; Лехэйна же охватили сомнения. Выживших из Шестого было слишком мало, чтобы поверить во внезапное явление одного из них народу – да к тому же явного европеоида с фамилией Тошима.
Через некоторое время Лехэйн встретился с «Тошимой» и в разговоре упомянул вымышленное имя командира батальона, но тот не клюнул на эту приманку. После ухода Тошимы капитан поручил шефу службы безопасности Мэтту Дженсену собрать данные по Шестому в сети ОНЗ. Никакого Хироки Тошима тот не обнаружил. Зато нашел фото рядового первого класса Г. Гарриса Крика; несмотря на молодость и худобу, в нем легко узнавался тот самый человек, с которым давеча говорил Лехэйн. Настоящий выживший из Шестого, да. И при этом кавалер Креста «За выдающиеся заслуги». Просто под чужим именем.
Дженсен сумел найти причину: Крик и его подруга разыскивались в связи со стрельбой в каком-то молле в округе Колубмия, в результате которой погибли четверо – все с занятной уголовной историей – а еще двое были ранены. Кроме того, подруга Крика упоминалась в судебном иске, поданном правительством Ниду; Дженсен не стал в него вникать, но предположил, что эти двое – мошенники. К тому времени, как Дженсен сообщил все это Лехэйну, они уже направлялись на Брйинн, а плотное расписание не позволяло сделать экстренную остановку, чтобы ссадить парочку. Лехэйн приказал Дженсену уведомить власти колонии Феникс, их следующего места назначения в пространстве ОНЗ; там их можно было, не привлекая внимания, снять с судна. До тех же пор не было никаких причин мешать им наслаждаться отпуском. Лехэйн велел Дженсену присматривать за Криком и Робин на тот случай, если они попробуют развести кого-нибудь из пассажиров, но в остальном оставить их в покое.
После этого капитан выбросил их из головы и не вспоминал до тех пор, когда «Неверленд» выпрыгнул из нуль-пространства в непосредственной близости от канонерки Ниду, которая тут же принялась глушить связь. Лехэйн мгновенно заблокировал мостик, отгородившись от корабля герметичными непробиваемыми переборками. Капитан канонерки прислал сообщение, требую сдачи подруги Крика Робин Бейкер (с которой народ Ниду загадочным образом находился в состоянии войны), данных о расположении ее каюты, и доступа к шлюзу, поскольку взвод морских пехотинцев уже направлялся за девушкой к «Неверленду». При отказе выполнить любое из этих требований канонерка откроет огонь по лайнеру. Лехэйн подчинился, отправил данные о каюте Бейкер и приказал открыть ангар.
– Думаете, если мы отдадим им этих двоих, то на том все и закончится? – спросил капитана Пикс, когда челнок нидов вошел в ангар «Неверленда».
– Они заглушили нашу связь, как только мы вышли в обычное пространство, – сказал Лехэйн. – Никто не знает, что мы здесь. Я не думаю, что они собираются позволить узнать об этом хоть кому-то.
После этого он связался с Криком; ниды глушили исходящие передачи, но персональные коммуникаторы позволяли устанавливать прямые соединения на коротких дистанциях, которые осуществлялись на другой частоте. Эту частоту, к счастью, никто не глушил. Наблюдая вместе со своими офицерами, как Крик и Робин ускользают (а иногда не ускользают) от морпехов, Лехэйн думал, что его безопасник катастрофически заблуждался. Из-за чего бы не возникли проблемы у Крика с Бейкер, мошенничество тут было не при чем.
– Лифт на прогулочной палубе, – сказал Пикс.
– Ну вот, – сказал Лехэйн. – Сейчас узнаем, по-прежнему ли удача на их стороне.
* * * * *
– Вон туда, – сказала Робин, указывая на подсвеченный путь через погруженную во тьму прогулочную палубу, ведущий к люку капсулы. – Осталось всего лишь до нее добраться.
Они вышли из лифта в коридор около кухни "Небесного зала" – ресторана прогулочной палубы. "Небесный зал" был сооружен на платформе, возвышающейся над трехуровневой палубой, обеспечивая, как заверяли буклеты, «незабываемую трапезу меж звезд». В данный момент, однако, это означало, что Крику и Робин предстояло спуститься на один пролет вниз.
Крик высунулся из-за перил и обнаружил прямо под ними трех морпехов, двигавшихся в противоположном направлении. Все встреченные ими до сих пор ниды работали парами. Это значило, что как минимум одного он сейчас не видит. Робин дернула Крика за рубашку и показала вниз по лестнице, по которой им предстояло спуститься. Четвертый морпех только что возник прямо перед ней.
Крик и Робин распластались на полу, но нид даже не посмотрел в их сторону. Он почесался, зевнул и уселся на нижнюю ступеньку. Он сунул руку в кармашек на поясе и достал какой-то блестящий объект; ободрав с него серебристую шкуру, он бросил ее на палубу, и откусил кусок от того, что осталось. Морпех перекусывал.
Парадоксальным образом Крик ощутил себя глубоко оскорбленным; этот нид так легкомысленно относился к боевому заданию, что находил возможным на нем жрать. Крик вытащил сорок пятый.
Глаза Робин расширились. «Что ты творишь?», беззвучно проговорила она. Крик приложил палец к губам, а затем присел на корточки и осмотрел прогулочную палубу. Трое морпехов все еще были там, глядя в противоположную от Крика, Робин и четвертого морпеха сторону. Дальше Крик увидел магазинчики и киоски, которые в обычное время снабжали пассажиров различным хламом. Он отыскал глазами тот из них, что специализировался на безалкогольных напитках – примерно в шестидесяти ярдах от них и прямо перед нидами. Крик поднял пистолет, тщательно прицелился и выстрелил.
Выстрел удался на славу. Пуля поразила киоск, разорвав алюминиевый корпус автомата и пластиковый шланг, подключенный к баллону с CO2. Шланг заметался в корпусе, грохоча и шипя. Ближайший к киоску морпех от удивления вскрикнул и открыл огонь по витринам с напитками; его товарищи подскочили к нему и присоединились к обстрелу.
Шум воцарился оглушительный – никто их нидов не услышал, как Крик вскочил, сбежал до середины лестничного пролета и выстрелил в четвертого морпеха, который уже поворачивался в его сторону – он услышал из-за спины выстрел, прежде чем началась пальба. Этот выстрел оказался менее удачным, поскольку Крик стрелял на бегу.
Морпех удивился, но самообладания не утратил: он вскинул автомат и выпустил короткую
