— Ноги в руки и бегом, Машка! — скомандовала самой себе, шустро надевая сапог. Хорошо, что началось с ноги. Лучше быть русалочкой и страдать при каждом шаге, чем не суметь ухватиться за выступ.
За стеной из воды скрывалась огромная зала с потолком, затерянным в тумане. Вместо пола бассейн с каменными тропинками и колоннами. На стенах закреплены мраморные платформы, размещенные на разной высоте. Из многочисленных отверстий бьют тонкие струи воды. Это и есть финальный пункт назначения "Золотого проклятия". Вон она — дверь в сокровищницу; находится на противоположной стороне, никаких проблем добраться. Загвоздка лишь в том, как её открыть. Детальный осмотр подсказал, что сделать это может только Водный ключ, а логика — что находится он где-то под потолком.
По стенам забраться наверх не получится — на гладких плитах нет подходящих зазоров и выбоин, к тому же они все мокрые и скользкие. Придётся играть по правилам и поднимать уровень воды. Сначала до первой платформы, затем до второй и так далее. Никаких мысленных комбинаций, знай себе ныряй в поисках вентилей, которые расширяют отверстия клапанов, и успевай проделать это максимально быстро. Как вскоре выяснилось, бассейн кишел хищными рыбками второго-третьего уровней — маленькими зубастыми пираньями. Заразы не могли убить, но усиленно старались, целясь в лицо и руки. Они вполне могли взять числом, приходилось постоянно выныривать на тропинки и отряхиваться.
Достаточно простое прохождение, если бы моё тело постепенно не превращалось в золото, а золото очень тяжёлый металл. Объём тела человека, весящего 50 килограммов (как Принигонда), равен примерно 50 литрам. А литровая банка, наполненная золотым песком, весит 16 килограммов. Подсчёты, конечно, грубые, точных цифр я не помню, но и этих хватает, чтобы прикинуть, как тяжело мне придётся. Во всех смыслах тяжело. Данж "Золотое проклятие" заточен под римлян, а они народ тренированный, сильный и ловкий. Слабой египтянке с низким уровнем физической силы приходилось не легко. Я медлила и много времени тратила там, где среднестатистический римлянин даже не запыхается. Сюда бы Ледибой! Она бы не почувствовала разницы до и после.
Меня камнем тянуло на дно, стоило нырнуть, плюсом поражённые части тела теряли чувствительность, превращаясь в неповоротливый балласт. Я глотала воду, хотела того или нет, захлёбывалась и кашляла. К тому времени, как добралась до самого верха, золото на две трети завладело левой ногой, поползло по позвоночнику, почти полностью лишив способности нагибаться, и замахнулось на левую руку. Как выяснилось, Яд Мидаса поражал лишь кожу, иначе я бы вообще не смогла сдвинуть себя с места. Принигонда превратилась в неповоротливый манекен, куклу на поломанных шарнирах весом с небольшого бегемота. В такой ситуации трудно найти плюсы, но они есть — когда я заберу ключ, мне будет достаточно прыгнуть в воду и расслабиться, чтобы быстро спуститься к двери. Лишь бы воздуха хватило отпереть сокровищницу и взять противоядие, а там, думаю, должна быть кнопка слива.
Наконец, я поднялась на последнюю платформу, где стоял мраморный пьедестал, а на нём, словно сладкий приз, лежал Водный ключ. Он был сделан из хрусталя, очень красивый. И только я взяла его в руки, как вся набранная вода одномоментно схлынула, будто дно исчезло. Клапаны отверстий в стенах закрылись, резко наступившая тишина ударила по ушам. Больше никаких препятствий на пути к сокровищнице. Кроме одного — каким образом теперь спускаться-то?! Прыжок с тридцатиметровой высоты однозначно приведёт к смерти и рестарту в начале пути. Искать иной способ? Где-то наверняка есть рычаг, выдвигающий из недр стены лестницу. Только на эти игры уже нет времени. Были бы у меня крылья…
А вот они-то как раз есть!
Крылья Нехо не раз выручали меня в самых безнадёжных случаях, помогут и сегодня. Быстро достав их из сумки, затянула крепёжные ремешки на руках. Конструкция, придуманная лидером гильдии Воров, не предусматривала подвижности в локтевых суставах, только в плечах и запястьях. Далеко не самый удобный вариант, но зато рабочий. Прекрасно рабочий!
Для начала нужно как следует прицелиться. Пикировать буду на площадку возле двери в сокровищницу. Она три на четыре метра, не промахнусь. А теперь поехали, Машка.
— "У птиц нет имён, есть только полёт…"[25]
Расправила крылья, здоровой ногой оттолкнулась от края платформы и бесстрашной рыбкой нырнула вниз, ожидая, что сейчас воздух как обычно подхватит Принигонду… Однако он не подхватил. Мой новый "золотой" вес оказался слишком тяжёлым для лёгких крыльев. Ноги моментально перевесили, вернув телу вертикальное положение, сопротивление воздуха до холодной боли выгнуло плечи назад и вверх. Я падала. Не так быстро, как могла бы, но всё-таки полётом это не назвать.
Сразу же попробовала сгруппироваться насколько могу, чтобы минимизировать урон по приземлении. Травмы будут и, вполне вероятно, мало совместимые с жизнью. На последних метрах я инстинктивно дёрнула руками, попытавшись закрыть голову, и всей тяжестью золотого слитка с невообразимым грохотом рухнула на каменные плиты. Линия жизни съехала до четырёх единиц, тело пронзил ледяной холод, а к горлу подступила тошнота. Несколько минут я при всём желании не могла пошевелиться, даже соображение давалось с трудом. Как же здорово, что игроки в ВЦ не ломают кости! Сейчас бы в Принигонде не осталось ничего целого.
Минутку, что за хруст в таком случае я слышала?
Крылья? Нет, только не они!
С невероятным усилием умудрилась подняться на ноги. Крайне непросто сделать это, если ваш вес подступает к двум сотням, а из всего, что гнётся, остались только шея и правые конечности. Повторить трюк на бис я не смогу при всём желании. Сразу же стало ясно — крылья Нехо спасли мне жизнь ценой собственной. Аварийное приземление поломало их обоих в локтевых суставах и погнуло часть первостепенных маховых перьев. Летать на них больше не получится. До слёз жалко.
Сунула в рот леденец, восстанавливающий сотню единиц жизни, и похромала к двери. Водный ключ легко провернулся в замочной скважине. Сокровищница Нумерия открыта! Осталось совсем ничего — преодолеть пять метров прямого коридора на пути к залитому ярким светом пьедесталу. На нём, словно подарки Небес, лежали мешочек с деньгами, какой-то браслет, окутанный аурой золотого тумана, и, самое важное, пузырёк с оранжевой жидкостью — противоядие из апельсиновых корок. Что-то больно бедно для сокровищницы. Вероятно, количество богатств зависит от полученного задания.
— Ты сделала это, Машка. Приз в студию!
Но только я переступила порог, как отказала вторая нога.
