Денис, по общему мнению всех своих одногруппников, являлся прирождённым картографом и мог, как иногда шутили, прочитать карту с закрытыми глазами. Поэтому во всех походах именно он нёс карту и отвечал за ориентирование на местности. И пока в этом вопросе он ни разу никого не подвёл.
Спустя четверть часа ребята подошли к первому опасному участку. Нужно было пройти по узкой дорожке, справа от которой зиял провал метра четыре глубиной, на дне которого в свете фонарей поблёскивали невысокие сталагмиты. Участок проходили строго по одному, остальные страховали идущего. Преодоление участка прошло успешно, и все расслабились. Далее следовал пологий спуск, за которым расположился обширный зал, полный сталактитов и сталагмитов. В этом зале группа остановилась на короткий привал и небольшую фотосессию. Олег не смог удержаться от пары непристойных шуток на тему свисающих с потолка и торчащих из земли минеральных образований. Ну а Алёна прочитала мини-лекцию насчёт методов их формирования. И все двинулись дальше.
Ход постепенно сужался, и некоторое время всем пришлось пробираться вперёд на корточках. Затем вновь стало свободнее. Ребята успешно преодолели ещё один опасный участок, двигаясь по одному. После довольно продолжительного спуска они вышли к конечной точке своего маршрута вглубь пещеры - подземному озеру.
- А мы пришли сюда быстрей, чем планировали, - узнав время с помощью смартфона, заметила Кира.
- Ну а кто вас вёл? - Олег развёл руки в стороны, самодовольно ухмыляясь.
- Короче, располагаемся на привал, жрём, фоткаемся и все дела! - Кира сбросила свой рюкзак на каменистый берег озера и отцепилась от связки. Остальные последовали её примеру.
Денис основательно проголодался и достал из своего рюкзака бутерброды и питательные батончики, что взял с собой. Другие тоже подоставали еду, питьё, и все принялись обедать.
- Интересно, здесь когда-нибудь жили пещерные люди? - осматриваясь и жуя бутерброд, озвучила свои мысли Алёна.
- Не, иначе все стены изрисованы были бы, - с набитым ртом откликнулся Олег.
- Думаешь, все обязательно рисуют у себя дома на стенах? - поинтересовался Сергей.
- А то!
- Сюда долго добираться от поверхности, - сказал Денис. - Думаю, пещерные люди могли жить ближе к входу, а сюда вряд ли бы полезли.
- Ага, это только мы лезем, куда поглубже, - усмехнулся Олег. - Мы же геологи, чёрт возьми!
Покончив с едой, ребята принялись фотографироваться и осматривать берег озера. Чтобы разогнать мрак, включили ручные фонари, которые, в дополнение к налобным, каждый взял с собой.
- Интересно, какая у него глубина? - глядя на воду, осведомился Олег.
- Хочешь проверить? - хмыкнула Кира.
- Вода холодная, - потрогав ладонью воду у кромки берега, сообщил Сергей. - Прям "айс".
- Не, тогда я пас, - заявил Олег. - Предпочитаю прыгать в тёплые бассейны, желательно голышом!
Денис тоже смотрел на воду. Тихая, прозрачная. У кромки берега в свете фонарей отчётливо проглядывало дно, но дальше вода быстро темнела, становясь чёрной и сливаясь со скрывающей противоположный берег тьмой. Пытаясь что-либо разглядеть в этой тьме, Денис вдруг подумал, что там, на границе видимости, у этого озера просто нет дна. Прогнав эту мысль как бредовую, он заметил, что Алёна изучает окружающие берег своды пещеры и направился к ней.
- Наскальных рисунков здесь точно нет, - когда он подошёл, сказала Алёна. - Да и выходов полезных ископаемых тоже не видать. Зато есть ходы дальше.
- Ага, на карте отмечены, - подтвердил Денис. - Целых четыре.
- Хочешь, можем исследовать один из них, - предложила Алёна. - Время позволяет.
- Они все уже исследованы давно, - Денис пожал плечами. - Но можем сходить, посмотреть. Давай их все отыщем и тогда решим, куда двинуться.
- Хорошая идея!
Денис достал карту, и они принялись обходить берег озера. Обнаружить первый, второй и третий ходы в земные глубины трудностей не составило - их вполне можно было заметить с любой точки берега. Алёна деловито заглянула в каждый, как бы примеряясь, куда хочет пойти. А вот четвёртый ход Денис чуть не пропустил. Он оказался скрыт за изгибом скалы, да и пролезть в него можно было лишь на четвереньках. Посмотрев на карту, потом на ход, потом снова на карту, потом опять на ход, Денис медленно проговорил:
- Тут что-то не так.
- В смысле? - не поняла Алёна.
- Сейчас, - вместо ответа Денис пошёл дальше и, остановившись метрах в семи, где берег озера сузился и вода подходила почти вплотную к сводам пещеры, заявил:
- Вот это четвёртый ход.
Алёна живо догнала его и уставилась на проход меж скал, куда более удобный, чем предыдущий. Переглянувшись, они вернулись к предыдущему ходу и просто рассматривали его некоторое время.
- Ребят? - позвала, наконец, Алёна. - Идите сюда!
Когда все собрались, Алёна возвестила:
- Денис только что нашёл ход дальше, который не отмечен на карте! Прикиньте?
- Ты уверен, что его нет на карте? - спросила Кира.
- Абсолютно, - ответил Денис.
- Может, он очень быстро заканчивается тупиком, вот его и не отметили? - предположил Олег.
- Возможно.
- А давайте проверим! - воодушевлённо предложила Алёна.
- Звучит заманчиво, - Кира улыбнулась.
- Станем первооткрывателями новой ветки пещер! - с энтузиазмом продолжила Алёна.
- Отправимся в настоящее приключение в неизведанное! - поддержал её Олег.
- С некоторой вероятностью, вернёмся живыми, - добавил Сергей.
- Риск - это по-нашему! - провозгласил Олег.
- Агась, но все меры безопасности по-прежнему будем соблюдать, - подытожила Кира. - Не обсуждается.
Денис так ничего и не сказал. С одной стороны, ему, как и его друзьям, было любопытно узнать, куда ведёт этот ход. С другой же стороны, ему почему-то совсем не хотелось туда лезть. Но Алёна уже высказалась за то, чтобы проверить ход, и меньше всего Денису хотелось выглядеть в её глазах каким-то скучным трусом.
Ребята собрали вещи, вновь связались в связку и в прежнем порядке двинулись в обнаруженный Денисом ход. Алёна предварительно сфотографировала его несколько раз.
Ход представлял собой спуск под небольшим углом вниз. Вначале продвигаться по нему было трудно, но он постепенно расширялся, и больше не приходилось тереться рюкзаком и плечами о стены. Наклон вниз стал круче, однако в полу были естественные ступеньки, значительно облегчавшие спуск. Наконец, Олег, а следом и остальные выбрались в грот метра три на пять в ширину и длину и два с лишним в высоту.
- Ден, отметишь на карте путь, что мы прошли? - спросила Алёна, вновь принявшись фотографировать.
- Уже, - отозвался Денис, делая на карте пометки карандашом.
- А здесь ход не заканчивается! - воскликнула Кира, указав на зияющий проход в противоположной части грота. - Его
