- Пойдём дальше, сокровища искать? - весело осведомился Олег.
- Может, повернём обратно? - предложил Денис. - А то придётся ещё ночевать здесь, а к этому мы не готовились.
- Ну, если Серый захватил спальные мешки... - протянул Олег.
- Только поджопник, - откликнулся Сергей.
- Ночевать не придётся, - сказала Кира, посмотрев в экран своего смартфона. - Ещё полчаса можем пройтись, после надо будет поворачивать назад. Если за эти полчаса в тупик не упрёмся, вернёмся в другой раз. Захватим побольше хавчика, спальные принадлежности и вся фигня. И исследуем ход основательно.
- Поддерживаю! - воскликнула Алёна.
- Хочешь непременно внести вклад в изучение отечественных пещер? - усмехнулся Олег.
- Конечно! - уверенно ответила Кира. - И вообще, мы в первый раз нашли новый ход в пещере. Надо будет это отметить! Ден - красава!
- Спасибо, - откликнулся Денис.
- Да, Денис, молодец! - Алёна похлопала его по плечу.
- Ага, хвалите меня, - Денис попытался скрыть смущение, но получилось не слишком.
- Идём дальше, нечего тут ботинки протирать, - скомандовала Кира.
- Как прикажете, мэм, - Олег "отдал честь" и направился через грот дальше, в проход, по которому, возможно, ещё не ступала нога человека. Все последовали за ним.
Идти было удобно - почти ровный пол, потолок выше человеческого роста. Ширины прохода хватало, чтобы не приходилось протискиваться. Однако группа успела пройти лишь метров двадцать, когда позади раздался громкий и странный звук. Как будто дверь захлопнуло сквозняком, и сопровождалось это смачным бульканьем. Бульканье почти сразу стихло, и вернулась тишина.
- Вы это слышали? - остановившись и обернувшись, несколько напряжённым голосом спросил Олег.
- Да, - чуть ли не одновременно ответили все остальные.
- И что это было? - осведомилась Кира.
- Без понятия, - на этот раз ответил только Денис. Он, как и его друзья, развернулся и вглядывался в проход, где они только что прошли. Чтобы видеть дальше, он достал и включил ручной фонарь, убранный ранее за ненадобностью. Однако ничего кроме горных пород, на удалении от ребят тонущих во тьме, заметить не получалось. И подземную тишину ничто более не нарушало.
- Вернёмся и посмотрим? - прервал затянувшееся молчание Сергей.
- Да, давайте, - особо не рассуждая, решила Кира. - Идём.
Группа двинулась в обратном направлении. Денис теперь шёл первым. По мере приближения к гроту он чувствовал всё возрастающую нервозность. Уже у самого входа он, собрав волю в кулак, с трудом взял себя в руки и спокойно зашёл в грот. Водя лучом фонаря по его стенам и потолку и не замечая ничего странного, Денис, наконец, навёл фонарь на ход, ведущий к озеру. Отсюда, с другой стороны грота, он, вроде, тоже выглядел нормальным, но... Смутно казалось, что с ним всё же что-то не так. Денис медленно пошёл через грот, светя фонарём только на ход к озеру. Остальные тоже зашли в грот и принялись осматриваться. Когда они попали сюда в первый раз, им всем пришлось спускаться, поэтому сам ход к озеру сейчас уходил для них вверх, и его скрывала скала. Чтобы заглянуть в него, нужно было либо подойти к нему вплотную и нагнуться, либо присесть на корточки. И когда до цели оставалась пара метров, Денис выбрал второе...
Сначала он не понял, что видит. На осознание ушло неприлично много времени - целых несколько секунд. Судя по всему, мозг отказывался воспринимать поступающую от глаз информацию, автоматически считая её ошибочной. Но, поскольку картинка не поменялась даже после того, как Денис тщательно проморгался, у мозга не осталось выбора. Чувство нереальности происходящего захлестнуло Дениса с головой, а по коже пробежал мороз. Ход, ведущий вверх, перекрывала вода...
- Ребят! - негромко позвал Денис, не отрывая глаз от воды.
- Что ты увидел? - встревоженно спросила Алёна, подойдя к Денису и присев рядом на корточки. Остальные подтянулись за ней. Посмотрев в одном с Денисом направлении, Алёна тихо охнула и отшатнулась.
- Ты видишь это, да? - спросил Денис, не глядя на девушку.
- Вижу, - слабым голосом потрясённо откликнулась Алёна.
- Что за хрень? - наклонившись и тоже увидев воду, медленно проговорил Олег.
Последовав примеру остальных, Сергей лишь издал неопределённый звук, а Кира тихо и испуганно выматерилась. Некоторое время все просто тупо глядели на воду, которая нагло нарушала закон гравитации. Затем Денис приподнялся и направился, было, прямиком к воде, но Алёна остановила его, схватив за руку. Посмотрев на девушку, Денис мягко высвободился из её хватки и всё же подошёл к воде вплотную. Внимательно поразглядывав её снизу вверх и убедившись, что ход к озеру, насколько хватает света фонарей, действительно заполнен водой, Денис осторожно прикоснулся к её поверхности указательным пальцем. По нависающей из хода водной глади пошли лёгкие волны, которые быстро угасли.
- Вода, - негромко проговорил Денис, поднеся к носу палец с оставшейся на нём каплей. - Обычная. Холодная.
Его слова точно вернули всех из пребывания в шоковом состоянии.
- Почему она не стекает вниз? - осведомился Олег.
- Воздушная пробка? - предположил Сергей. - В системе отопления такое может быть.
- В системе отопления? - переспросил Олег.
Сергей лишь пожал плечами.
- Что-то мне не по себе, - глядя на воду, нервно процедила Кира.
- Хрень какая-то, - пробормотал Олег.
- Кто-нибудь вообще про такое когда-нибудь слышал? - спросила Кира. - Читал? Алён?
- Не-а, - Алёна отрицательно покачала головой.
- Блин. Блин. Блин, - Кира нервно переминалась с ноги на ногу, закусив губу. - Что за хрень здесь творится?..
- Вообще, затопление - одна из наиболее серьёзных опасностей в пещерах, - выпрямившись, сказала Алёна, изо всех сил стараясь говорить спокойно, но её голос всё равно предательски дрожал. - Однако затопление не происходит ни с того, ни с сего. Ему должны предшествовать ливневые дожди. А по прогнозу погоды, дождей ещё дня четыре не будет. И вообще, затопление происходит не так. От слова совсем.
- Уровню воды в озере достаточно было подняться на полметра, чтобы начать тут всё затапливать, - добавил Денис. - Может, поэтому ход раньше и не обнаружили - если уровень озера был выше.
- Да, может быть, - немного подумав, согласилась Алёна. - Однако даже если бы уровень озера поднимался очень быстро, вода всё равно начала бы выталкивать воздух и затапливать грот, в котором мы сейчас стоим. Физику я не слишком хорошо знаю, но мне кажется, что... что такое поведение воды, как сейчас, просто невозможно.
- Отлично объяснила, - нервозно усмехнулся Олег. - То есть у нас коллективный глюк? Может, мы просто газом надышались и не заметили?
- Да,
