— А если ерунда какая? — удивился Гриша, не ожидавший такой реакции князя на свое заявление.
— А ты у меня тогда для чего? Посмотри, покрути, пощупай, и если решишь, что дело толковое, неси ко мне. Понимаешь, с одной стороны, управляющего надо бы наказать за то, что от меня интересную вещь утаил, а с другой — это не его дело. Он ведь за поставленное ему дело бьется, и получается, что наказывать его и не за что. Зато теперь для таких дел у меня ты есть.
— Добре, Николай Степанович, сделаю, — подумав, кивнул парень.
— Вот и хорошо. Как думаешь, не рассыплется изобретение твое на первом же ухабе? — вдруг спросил князь, ехидно усмехнувшись.
— Это уж никогда, — возмущенно взвился парень. — Мастера не просто швы сварили, а еще и накладками каждый усилили. Осталось только внутри все войлоком обшить да хороший материал подобрать для обшивки. Сиденья светлой кожи уже делаются.
— Не жадничай. Прикажи, пусть и обшивку из кожи кроят. Не на продажу, родной сестре моей машину собираешь, — князь решительно махнул рукой, словно отметая все возражения. — А если чего на складе нет, мне телефонируй. Решим.
— Сделаю, — кивнул парень, весело улыбнувшись.
* * *В ходе развития технического прогресса мир охватило новое увлечение. Знаменитый перелет графа Цеппелина вызвал в империи такой ажиотаж, что в каждом крупном городе словно грибы после дождя начали появляться различные общества любителей воздухоплавания и школы развития летательного технического парка. Газеты пестрели громкими заголовками, но ничего толкового, кроме шума, из всего этого не получалось.
Естественно, находились энтузиасты, строившие на свои кровные очередной планер и рисковавшие собственными жизнями, но даже они не могли сдвинуть с места имперскую бюрократическую махину. Споры о возможном применении планеров в армии велись очень давно и все без толку. Однако через некоторое время во многих бульварных листках стали появляться хлесткие фельетоны на тему нежелания государства заниматься столь перспективной частью технического прогресса.
Именно за чтением такой статьи и застал Николая Степановича звонок от сестры. Услышав, что Григорий умудрился сдать экстерном выпускные экзамены в ремесленной школе, князь только головой от удивления покачал. Он прекрасно понимал, что спаситель юноша незаурядный, но не думал, что до такой степени. И это не вспоминая о том, что он лично собрал для Зои автомобиль, используя наличие различных запчастей.
Пообещав сестре, что немедленно займется устройством парня в университет, князь положил трубку и, поднявшись из кресла, медленно прошелся по кабинету, погрузившись в мысли о необычном юноше. Что ни говори, а личность этот казачок и вправду талантливая. Он не просто умудрился собрать машину, но еще и придумал, как устроить в дверцах поднимающиеся стекла. Одно это изобретение парня уже полностью окупило все затраты на его обучение.
До этого стекла дверцы машин или откидывались в салон вместе с рамкой, или поднимались и фиксировались вручную. А тут достаточно просто несколько раз провернуть ручку, и стекло плавно опускалось по направляющим, скрываясь в теле дверцы. Покрутил ручку в другую сторону, и стекло поднялось. Действительно, все гениальное просто. Конечно, в почти кустарных условиях, где работал парень, сделать хорошие уплотнители и точное резиновое литье было сложно.
Что ни говори, а княжеские мастерские были рассчитаны на изготовление запасных частей для машин, но никак не на сборку самих автомобилей. И то, что Гриша умудрился сделать, было само по себе едва ли не чудом. Безусловно, ему помогало большинство рабочих мастерских, но сама идея и почти полное воплощение ее в железе принадлежит парню. Можно сказать, что это была его дипломная работа.
Поймав себя на этой мысли, князь улыбнулся и вернулся к столу. Взгляд его упал на строчки фельетона и наткнулся на знакомые инициалы. Хмыкнув, Николай Степанович взял газету со стола и вчитался в статью. Как оказалось, некий автор осмелился, ни много ни мало, задать ему через газету вопрос, почему известный в империи промышленник не занимается изготовлением летательных аппаратов.
— Вот дурак-то, прости господи, — вздохнул князь и отбросил газету.
Конечно, чисто с инженерной точки зрения разработать мотор, способный безотказно работать в самых разных положениях относительно линии горизонта, было бы интересно. Но для этого нужно иметь своих собственных конструкторов, знающих, что такое аэродинамика, и какие нагрузки испытывает движитель, опускаясь или поднимаясь относительно земли. В очередной раз хмыкнув, Николай Степанович бросил быстрый взгляд на напольные часы фирмы «Бреге» и подумал, что пора бы и честь знать.
К тому же он обещал Зое немедленно прояснить вопрос о поступлении Григория в университет. А значит, нужно было вызывать машину и ехать. Выйдя из кабинета, князь уведомил секретаря, что сегодня уже не вернется, и не спеша направился к выходу. Ермолай, как обычно, сидел в комнате привратника, попивая чай и ожидая команды подавать машину, но в этот раз и водитель и привратник оказались в коридоре, перекрывая его своими телами и удерживая какого-то развязного молодого человека. Тот размахивал каким-то блокнотом и громко что-то вещал, пытаясь прорваться сквозь эту странную оборону.
— Что здесь происходит? — громко спросил князь, перекрывая шум.
— Так это, ваше сиятельство, рвется вот, — косноязычно доложил привратник, указывая на молодого человека.
— Кто вы, юноша, и почему позволяете себе врываться в частное помещение?
— Я репортер, и пришел, чтобы взять у вас интервью! А ваши сатрапы не желают понимать правил о свободе слова! — фанатично блестя глазами, с апломбом заявил тот.
— Даже то, что вы репортер, не дает вам права нарушать элементарные правила вежливости, — фыркнул князь. — Разве вас не учили, что прежде, чем вламываться к известному лицу, требуется предварительно договориться о подобной встрече?
— Это мой стиль работы, — выпрямившись и выпятив тщедушную грудь, заявил репортер. — Я не даю возможности подготовиться к интервью и получаю чистую, незапятнанную правду.
— Вот как? А с чего вы вообще взяли, что я стану с вами разговаривать?
— Вы чего-то боитесь?
— Нет, я просто не люблю хамов, — отрезал князь и, повернувшись к водителю, приказал: — Подгоняй машину, Ермолай.
— Сей момент, ваше сиятельство, — кивнул водитель и, на ходу надевая кожаную куртку, кинулся к выходу.
— Князь, почему вы не поддерживаете воздухоплаванье? — не смутившись, спросил репортер.
— С
