«Приехали».
Петя сполз на землю, обозревая открывшуюся картину. Он много бродил по окрестным лесам, но такого припомнить не мог. Завал к тому же выглядел свежим: на обнажившейся древесине могучих сосен капли смолы еще не успели засохнуть.
Деревья было жалко, но себя еще жальче. Потратить столько сил! Теперь придется тащиться обратно и искать дорогу заново. Еще вопрос, сколько он сможет пройти и не упасть. Ночевка в лесу в его планы не входила, да и не с его плечом ночевать в лесу. От злости Петя пнул торчащий из завала ствол старой ели.
– Хорош уже пинаться, ну! – раздраженно отозвался тот.
Петя моргнул и попятился. Он был готов поклясться, что пинал ствол и ничто иное, а вот поди ж ты, от земли к нему вставал-поворачивался мужик угрюмого вида, одетый в комбинезон. Лицо он имел чумазое и очень человеческое, хотя «загар автомеханика» мешал рассмотреть его черты. В руках мужик вертел нечто похожее на гаечный ключ, только более затейливый.
– Извините, – пробормотал парень, – я вас не заметил.
– Внимательнее надо быть, – буркнул мужик, вновь отворачиваясь.
– А…
– Слышь, Избранный, иди своей дорогой. Если я плазмогенератор не починю прямо сейчас, на вашей планете случится большой бум.
Только сейчас Петя заметил, что завала больше не существовало. Вместо него перед ним возвышалась черная махина, похожая на ракету из мультика. Мультяшная ракета имела несколько массивных опор, обитые металлом иллюминаторы и уходящее ввысь тело из непонятного материала. Один из листов обшивки был поднят. Оттуда торчали разноцветные провода и пахло озоном. Мужик отвернулся и, больше не обращая на Петю внимания, полез внутрь, в разноцветное проводное месиво.
– Я не могу, – признался Петя спине инопланетянина. Ноги его больше не держали, и он опустился на землю. – Плечо болит.
Движение мужика внутрь переплетения проводов замедлилось, а затем пошло в обратном направлении. Что случилось дальше, он не помнил – наступила темнота.
– Встаю, мам, встаю, – пробормотал Петя и открыл глаза.
– Доброе утро! – поприветствовал его мужской голос. Этот голос никак не мог принадлежать маме, а вот Антону Павловичу запросто. Позади шефа Специального отдела смущенно улыбался Арменыч. Был он в тапочках и халате, которого Петя у него раньше не наблюдал. «Больничный, наверное, – подумал парень. – Значит, я в больнице?»
– А‐а, это вы, – буркнул он, садясь в кровати и окидывая взглядом помещение. Точно, находился он в больнице. Настроение было отвратительным, хотелось сказать окружающим какую-нибудь гадость, но он не знал, какую. На плече ощущалось нечто чужеродное.
Ощупывание показало, что это толстый белый бинт, неприятно скрипевший под руками.
«Меня же в плечо ранили! Я брел по лесу… А дальше?»
Видимо, последнюю фразу Петя произнес вслух, поскольку Антон Павлович поспешил ответить:
– Вчера утром ты пошел за грибами – идея мне не нравилась, надо заметить. Вечером мы тебя обнаружили на подходах к деревне. Без сознания. Ты помнишь, что с тобой произошло?
– Помню… – медленно проговорил Петя. – Выстрелы… лес… звездолет! И мужик с гаечным ключом.
Глаза Арменыча загорелись любопытством, а вот Антон Павлович поморщился, как будто понял, что совершил оплошность и сейчас об этом сожалеет. О чем он сожалел, выяснилось сразу же.
– Шотик Арменович, – повернулся он к старику. – Вас не затруднит выйти?
Тот надулся, но послушался. Всем своим видом изображая обиду, он исчез за дверью.
– Подписку надо с него взять о неразглашении, – пробормотал Антон Павлович. – Первой степени, все равно за границу не ездит.
– Чего? – не расслышал парень.
Антон Павлович махнул рукой:
– Это я так, с самим собой, не обращай внимания. Ты не отвлекайся, рассказывай.
В памяти становилось все светлее, и Петя мог уже припомнить даже цвет комбинезона, который носил мужик с гаечным ключом.
Антон Павлович слушал без особого интереса. Петя даже обиделся.
Чекист его обиду заметил.
– Все, что ты рассказываешь, нам известно.
– Неужели и про звездолет знаете?
– Конечно. Это моя бригада как смотрителя Заповедника. Правда, мои инопланетные работодатели о ней не знают. И ты не болтай, – предупредил он. – Мне больше интересно, кто в тебя стрелял.
Петя молчал.
– Не мы, – вздохнул Антон Павлович. – Не бойся. Твой отказ от Контакта повлиял на наши планы, конечно, но он ничего не значит. Слишком тонкая игра, слишком велики ставки, чтобы принуждать столь значимую фигуру, как ты, к чему бы то ни было. А проигрывать нельзя – потеряем много. Лучше уж совсем не играть, оставить все как есть. До новой возможности. – Он вздохнул: – С твоим отказом все отменяется. О чем говорили – забудь. Да, предложение о работе остается в силе и крышу перекроем.
Он улыбнулся.
– Вы знали?.. – осмелился спросить Петя.
Антон Павлович пожал плечами:
– Естественно. Я хороший психолог, меня этому учили. Ты колебался, уже когда дал мне согласие. А потом твой разговор с Арменычем… Неужели ты всерьез думал, что твой телефон не прослушивается? Кстати, может, теперь ты расскажешь, о чем говорил с Рустемом? Правду.
Парень задумался, припоминая. Наконец, проговорил:
– Знаете, ни о чем особенном. Рустем грузил меня какой-то войной Добра и Зла, которая состоится через тысячу лет и в которой люди встанут с ними плечом к плечу. Потом о месте подписания договаривались. Что еще? Ах да! Я спросил у него, не будут ли против другие цивилизации, а он ответил, что есть лазейка в законе.
– Это какая? – поинтересовался Антон Павлович. – Их много.
Петя кинул на него косой взгляд.
– Он сказал, что если о Контакте попросил Избранный, ему никто не смеет отказать.
– Вот стервец! – восхитился Антон Павлович. – Долго готовились. Найти Избранного крайне сложно, раньше вообще считалось, что это неправильно расшифрованное место из материалов анки. Подозреваю, они здесь не десять лет прячутся, и не двадцать. Сидели тихо, за эти два года, пока существует служба Заповедника, мы даже не подозревали об их присутствии на Земле. Наш промах. Что еще можешь вспомнить?
– Да все, в общем-то. – Петя пожал плечами и тут же сморщился от боли: – А, черт!
– Осторожнее.
– Да… Мне показалось, что Рустем тоже догадался о моем отказе, – парень виновато посмотрел на чекиста.
– Возможно, – согласился Антон Павлович. – С твоей стороны было глупостью лезть на корабль. Но что уж теперь говорить об этом, что сделано – то сделано.
– Скажите… – осмелился спросить Петя. – Вы ведь подслушивали, значит, знаете, почему я решил отказаться от Контакта. Неужели мои слова вас не убеждают?
– Петь, –
