Были и другие, искореженные мутациями настолько, что с большим трудом удавалось признать вид, к которому они принадлежали ранее. И то не всегда. Например, из чего могла получиться тварь, похожая на шматок мяса, к которому какой-то весельчак ради шутки прикрепил ноги краба? Или восьмилапое насекомое, напоминающее паука, только покрытое хитиновым панцирем и снабженное длинным скорпионьим хвостом?
Со второй они, кстати, встретились совсем недавно, когда проезжали Большое Нуркеево, оказавшееся не таким мертвым, как думалось на первый взгляд. Монстр бросился с крыши одного из деревенских домов и попытался вонзить острое жало в тело Баранова, который спокойно устроился в пулеметном гнезде.
К его счастью, боец отреагировал мгновенно, вытянул обрез двустволки, закрепленный в специальных пазах как раз на такой случай, и утопил оба спусковых крючка. Двойным зарядом крупной дроби «паука» швырнуло на решетку лобового стекла.
Издавая противный визг, он сполз по капоту на асфальт перед «УАЗом», попал в лучи фар, и тут же метнулся в сторону, будто испугался. Головная машина ускорила темп езды – видимо, заметили в окружающем пейзаже еще что-то.
Шмель долбанул кулаком по кнопке, грубо присобаченной к приборной панели, врубил люстры, затопившие все вокруг потоком яркого света.
Как оказалось, «пауки» уже окружили машины со всех сторон, умело лавируя, чтобы не попасть в лучи фар. Синхронно они подались назад, топча друг друга и убегая от потоков ненавистных им фотонов.
Башкир заметил, что в саду за развалившимся забором между деревьями была натянута паутина. Кое-где он увидел замотанные в нее плотные коконы. Твари птиц так ловят?
Баранов стал стрелять: пулемет застучал, звонко, будто кто-то огромным молотком забивал не уступающие ему размером гвозди. Несколько пауков очередью разметало в клочья, еще одному шальная пуля оторвала хвост, но в целом от пальбы смысла не было: тварей оказалось слишком много.
Да и не преследовали они машину, увешанную фарами, наоборот, предпочитали разбегаться в разные стороны. Скоро деревня осталась позади, а вместе с ней и мутанты.
– Бельский, ты меня слышишь? Это что за твари? – спросил командир группы, взявшись за рацию и надавив на тангенту. – Прием.
– «Птицееды», – послышался из динамика спокойный голос «крепостного». – То ли пауки, то ли скорпионы, хрен его знает. Живут в лесах и заброшенных деревнях, роют ходы под землей, вешают на деревьях паутину, ловят птиц. Если человек или животное сунется, тоже сожрут. У вас они не водятся? Прием.
– Нет, у нас деревьев-то нет, да и с птицами беда, – ответил лейтенант. – А что, эти тоже на крепость нападают? Прием.
– Нет, Господь миловал. От этих же ни стены, ни пули не защитят, лазают превосходно даже по самим гладким поверхностям. Пару раз приходилось встречаться, они постепенно на север мигрируют, новые леса занимают. Они единственное, чего боятся – это света, но в леса даже днем соваться не стоит: бьют хвостом прямо из-под земли. Ладно, лейтенант, хватит болтать. Скоро доберемся до Сарманова, там остановимся. Конец связи.
– Леха, ты как? – спросил Азат у товарища, приоткрыв форточку. – Штаны менять не надо?
– Нормально, – кивнул тот и принялся перезаряжать обрез. – Чуток перетрухнул. Вот твари, ненавижу насекомых… Может, вернуться и сжечь деревню к хренам, если они света не переносят?
– Пауки – не насекомые, – ответил Ершов. – А ликвидировать деревню не стоит. Сами же слышали, они в лесах живут, лучше не провоцировать миграцию лишний раз. Тут они особо никого не трогают, а так мало ли, вдруг на север двинут?
– Логично. – Баранов защелкнул стволы обреза и вставил его обратно в проволочные держатели.
– Как фон? – пользуясь случаем, решил спросить у него лейтенант.
– Норма, – ответил тот, бросив взгляд на экранчик прибора. – Чистое место. И чего только тут не живет никто.
– Живут, – усмехнулся Семен. – «Птицееды».
– Чувствуете? – вдруг спросил Шмель, шумно втянув в себя воздух. – Дымом пахнет.
– Точно, – кивнул Баранов. – А я-то понять не могу, что не так. Неужели я куда-то не туда попал и пожар начался?
– Да куда ты там попасть мог, ты же не «бээзами» стрелял, – ответил лейтенант и протянул руку вперед. – Смотрите.
Дым сильно выделялся на фоне хоть и ночного, но относительно чистого неба. Его было совсем немного и практически весь тут же уносило ветром, разогнавшим облака. Пожар это не напоминало.
Башкир вдруг на секунду ощутил себя дома, будто возвращается на выходные в родную деревню и чувствует запах дыма из истопленных печей. Но не успела ностальгия полностью овладеть сознанием Азата, как он понял, насколько прав.
Колонна миновала дорожный указатель с надписью: «Азалаково». Деревья расступились, и оказалось, что дым поднимается из печных труб нескольких бревенчатых изб, типичных для татарских деревень. Но было в этих домах кое-что необычное: они выглядели совершенно целыми. Жилыми.
– Охренеть, – проговорил Леха. – Это что, тут люди живут?
Лейтенант схватился за рацию и утопил тангенту:
– Бельский, ты тоже это видишь? Прием.
– Да, – ответил озадаченный голос. – Жилая деревня. Ничего не понимаю…
– Вы в прошлые разы этого не видели? – уточнил командир группы. – Прием.
– Мы другой дорогой ездили, с севера. – Бельский помедлил секунду и добавил: – Ладно, останавливаемся. Нужно расспросить этих людей, узнать, что здесь происходит.
«УАЗ» прыгал на разбитой асфальтовой дороге, Азат смотрел в окно, не в силах оторвать взгляда от окрестностей. Судя по фундаментам, домов здесь когда-то было гораздо больше, но люди постепенно кучковались, уходили ближе к центру поселения, а ненужные постройки разбирали. Вполне логично: это и стройматериалы, и топливо в крайнем случае.
– Навозом пахнет, – заметил Баранов. – Чувствуете?
И одновременно с его словами где-то громко залаял пес, реагируя на звук моторов. Тут же лай подхватили еще несколько, и через пару минут в деревне надрывалось уже как минимум пять собачьих глоток.
Водитель головной машины остановил ее возле ворот одного из домов, и Шмелю не оставалось ничего, кроме как последовать его примеру. За мутным стеклом был виден тусклый неровный свет, будто в помещении горела керосиновая лампа или что-то подобное. Свечи, может, или лучина?
– Нас точно не глючит? – спросил Азат и на всякий случай потер лицо ладонью. – Может, мы надышались чем-то просто?
– Всех одинаково глючить не может, – резонно возразил Ершов. – К тому же ладно мы окно открыли и надышались, а в той машине что? Она же у них тоже герметизирована.
– Это не глюки, – помотал головой лейтенант. – Но Бельский прав, надо разузнать, что тут происходит. Вся республика мертва, вокруг твари бродят, а эти живут в домах, печки топят, собак держат, даже скрываться не пытаются.
Дверь дома, к которому они подъехали, открылась, и из нее появился сухонький бородатый старик, сжимающий в руках двустволку. На нем были галифе, высокие сапоги, плотная фланелевая рубашка и почему-то тюбетейка.
«Крепостные»
