– Они правы, – внезапно даже для самого себя сказал Азат вслух. – Дмитрий и остальные. Что хотят любой ценой уничтожить логово.
– Почему? – спросил лейтенант и зашипел, дотронувшись до раны на щеке марлевым тампоном, смоченным в спирте.
– Твари расходятся в разные стороны от мертвых городов, – пожал плечами башкир. – Занимают новые места там, где люди могли бы жить, где нет радиации и возможно выращивать еду. Вот как здесь. Если бы не эти «птицееды», то все у сельских нормально было бы.
– И что? – спросил Шмель. – Ты думаешь, достаточно уничтожить логово, чтобы тварей не стало? Так нет, они себе другое найдут. Мы ведь не можем каждую брошенную деревню сжигать и весь лес вырубить.
– Ты серьезно думаешь, что там какие-нибудь «птицееды»? – Лейтенант усмехнулся, открыл дверцу машины и на ходу вышвырнул наружу кусок покрасневшей от крови марли. Достал набор пластырей. – Не, очевидно же, что нет. Там какие-то необычные твари, иначе нам выдали бы не полный багажник аммонала, а по огнемету. Да и сам вспомни, что рассказывали про того парня, который вернулся?
– Что облучился и бредил, мол, всю группу чудовища перебили. – Башкир по-прежнему не понимал, чего от него хотят добиться.
– Ну и? Много ты тварей знаешь, которые такое с человеком делают? – вновь спросил лейтенант.
– А при чем тут мутанты вообще? Ну, облучился, с этого и проглючило человека. Что, будто от острой лучевой такого не бывает…
Закончить фразу ему не дали: с улицы послышался дикий злобный рык, и на капот машины откуда-то слева приземлилась тварь, похожая одновременно на собаку и кенгуру. Уродливая длинная морда с висящими ушами и кучей радиоактивных язв и лоснящаяся шкура, на которой не хватало целых клочков меха, напоминали забитую дворнягу, облитую вдобавок кипятком. Но передвигался мутант при этом на двух лапах, а хвост имел конусообразной формы и, похоже, использовал его в качестве балансира.
Резким движением монстр оттолкнулся от разбитого асфальта и прыгнул на крышу «УАЗа». Машина слегка просела, а рессоры жалобно скрипнули: очевидно, весил он не так уж и мало.
Короткой очередью кашлянул пулемет, и тело монстра отшвырнуло обратно на капот. Башкир увидел, как еще одна тварь забирается на крышу головной машины, но все равно ничего не мог поделать. Стекла в «УАЗе» не поднимались, бойницы тоже не были предусмотрены – все ради герметизации.
Лейтенант схватился за рацию, утопил тангенту и срывающимся от волнения голосом спросил:
– Бельский, это что за твари?
– «Кенги», – ответил «крепостной». Его голос звучал удивительно спокойно. – Похоже, что на огонь и запах гари пришли. Я ждал чего-то такого.
Азату лишь сейчас в голову пришло, что пламя может не только отгонять тварей, но и привлекать. Они ведь в большинстве своем не лишены хоть и извращенного, слабого, но интеллекта. А уж сопоставить, что там, где горит огонь и пахнет дымом, обычно пасутся вкусные люди, не так сложно.
– И что теперь делать? – спросил командир «Булата».
– Молиться, – ответил Бельский. – Эти – не пауки, они не отстанут, будут бежать за машиной, пока не догонят. Единственный шанс – запереться за крепкими воротами и не подавать признаков жизни, пока не поверят и не уйдут. Ну или если у тебя АГС есть.
– Я уже начинаю думать, что Челны – не такое и плохое место, – мрачно заметил Шмель.
Азат прекрасно видел: водитель с трудом сдерживается от того, чтобы не послать все к чертям и, утопив педаль газа в пол, обогнать головную машину, лишь бы спастись. Причиной, почему он этого до сих пор не сделал, был Ершов. Семен палил из пулемета, уже даже не пытаясь экономить патроны. Большинство целей башкир не видел, зато сумел оценить, как ювелирной очередью в три выстрела был сбит с машины «крепостных» один из мутантов.
«Кенгов» стало больше, их разноцветные лоснящиеся тела мелькали по сторонам от дороги. Периодически твари попадались прямо на пути, и тогда тяжелый кенгурятник отшвыривал их в сторону, а колеса заканчивали начатое.
Забраться на машину у них больше не получалось: скорость была не та. Но при этом мутанты умудрились разогнаться до добрых шестидесяти километров в час и от «УАЗов» не отставали.
– Сарманово, – ткнул Баранов в указатель на дороге.
Они сами не поняли, как оказались в городе и выехали на кольцевую развязку у разграбленной заправки «Татнефти». Татарский флаг потускнел и выцвел, как и все вокруг, стекла были разбиты, а на газоне стоял остов сожженной «десятки».
Водитель головной машины заложил крутой поворот и поехал по дороге, которая огибала город. Азат посмотрел в окно и увидел приземистое кирпичное здание с несколькими массивными воротами, вдоль козырька крыши шла надпись белыми буквами на синем фоне: «Береги жилье от пожара». Здание будто укрепляли: дверь намертво забита, вдоль входа выложены мешки с песком. В оконных проемах были щиты, и если Азат угадал, как они устроены, то выдернуть такой можно только при помощи грузовика.
– Лейтенант! – крикнул башкир, с трудом сдерживая дрожь в голосе. – Пожарка, там здание капитальное, окна забиты и есть куда машину загнать. Крепость настоящая.
– Попробуем, – решил командир и снова потянулся к рации. – Бельский! Надо останавливаться, или влетим еще жестче. Тут пожарное депо, можно попробовать в нем укрыться.
– Сожрут, – ответил «крепостной» после пятисекундного раздумья. – Пока будем машины загонять – сожрут.
– Если дальше поедем, то точно сожрут, а тут шанс есть, – возразил лейтенант. – Сейчас выгружаем группу, а сами объезжаем пожарку по кругу, твари разделятся. Пока будем кататься, наши разберутся с воротами.
– А если и там твари живут? – спросил Бельский.
– Ну, не повезло нам, значит. – Военный криво усмехнулся.
– Хрен с ним, – решился «крепостной». – Высаживаем группу. Замедляемся у самых ворот, нам ерунда, а парням бежать меньше придется.
– Принял. – Лейтенант бросил рацию и размял пальцы. – Шмель, тормози. Наружу идем мы втроем, ты едешь вслед за головной, делаете круг и подъезжаете, если что.
– Хорошо, – кивнул боец.
Он выглядел спокойным, но от внимания Азата не ускользнули набухшие желваки и бледные губы. Башкиру и самому было не по себе, затея прорываться куда-то, имея за спиной охренительно быстрых и сильных тварей, казалась ему слишком опасной. Но решения принимал не он.
Водитель сбросил скорость примерно до пяти километров в час, «булатовцы» синхронно открыли дверцы машины и выпрыгнули. Приземление на площадку из не очень-то ровного асфальта оказалось не из приятных, башкир сильно отбил ступни и, не удержавшись на ногах, упал на колено, которое тут же вспыхнуло болью.
Повернулся и успел увидеть, как здоровенный рыжий «кенг» запрыгнул на машину позади от сиденья пулеметчика. На задних лапах у мутанта оказались длинные пальцы, он обхватил ими трубу, из которой «пришлые» и сварили гнездо,
