Перед самым началом учебного года папа вернулся с работы немного позже. Первое, что Антон увидел, открыв ему дверь, был торт, а за ним показался улыбающийся папа. Мальчик совсем не понимал этой радости по поводу 1 сентября. Чему взрослые радуются-то? Тому, что избавились на весь учебный год от детей? Ну-ну… Но вместо торжественных слов о том, что завтра вся семья в честь праздника будет есть торт, Антон услышал совсем другие:
– Смотри, кто пришёл! – и папа отошёл в сторону.
– Барсик, ты вернулся! – мальчик бросился к коту, чуть не столкнув с ног папу. – Прости, что из-за меня тебе досталось! Теперь я всегда буду тебя слушать! Прости меня!
Папа с тортом и Антон с хвостатым другом на руках вошли в квартиру.
– Предлагаю этот торт съесть сегодня, отпраздновав возвращение нашего блудного попугая.
– А? Кого? – растерялся мальчик, не сразу вспомнив этот старый мультфильм. – А, ну да, конечно.
– Только сначала давай его к ветеринару сводим, чтобы проверить, всё ли с ним в порядке.
– Нет! – испуганно вскрикнул ребёнок. – Не надо его никуда вести.
Папа насторожился. Ему было странно слышать такое от сына, всю неделю места себе не находившего из-за отсутствия питомца, хоть и пытавшегося делать вид, что всё хорошо.
– Антон, а ты ничего не хочешь мне сказать, помимо того, что мы с мамой уже знаем?
– Нет… – мальчик принялся усердно разглядывать рисунок на обоях. – Просто это же барсик. Ну, в смысле, они же выздоравливают намного быстрее обычных котов. А ещё он просил никуда его не водить, а просто дать отлежаться, когда всё произошло.
Папа, прищурив глаз, внимательно посмотрел на сына. Тому, видимо, разглядывание комнатных тапочек показалось гораздо более интересным занятием, чем разглядывание обоев. Тем не менее барсика он так и не выпускал из рук.
– Сам просил, значит? Ну-ну… Я даже сделаю вид, что поверил, – наконец нарушил тишину отец.
Антон облегчённо выдохнул. Ему очень не хотелось, чтобы кто-то осматривал зверя, ведь специалист мог заметить, что его лечили, и пришлось бы рассказывать, кто именно это сделал. А после возвращения животного мальчишка был уверен, что теперь точно сдержит обещание, данное странному старику.
Весь вечер Антон с мамой спорили – чья очередь держать на руках Барсика. В особенности жаркое противостояние началось, когда папа ушёл за новым тортом и примирять семью, кроме самого виновника этих споров, было некому. К возвращению главы семейства котик уже стал похож на маленький бочонок и с трудом передвигался. Похоже, каждый раз, когда мальчик с мамой не могли решить, чья очередь его гладить и чесать за ушком, он уходил от обоих к миске и ел, как самый обычный кот.
Первый день в школе прошёл без приключений, а Андрей с Антоном даже не поздоровались, не говоря уж о том, чтобы общаться.
Придя домой, мальчик радостно швырнул портфель в угол и отправился на кухню делать бутерброд себе и коту.
– Барсик, бутерброд будешь? Кис-кис-кис!
Никто не откликнулся и не пришёл. Странно, с каких пор коты отказываются от еды? Вернувшись в коридор с бутербродом в руках, Антон застал неподвижно сидящего у входной двери барсика. Он явно дожидался мальчика. Только тогда он вспомнил, что старик что-то говорил о гостях. Выходит, это было приглашением?
– Барсик, мы в гости идём?
Тот кивнул.
– Ой, а это же с собой что-то взять надо. Может, торт? Не-е, – худенький мальчишка сразу помотал головой из стороны в сторону. – Потом родителям придётся объяснять, куда он делся. Подожди минуту, я из своей копилки возьму деньги, купим по дороге что-нибудь, хорошо?
Купив в ближайшем магазине шоколадку – всё, на что хватило содержимого копилки, мальчишка сделал несколько шагов по направлению к старому аэропорту. Барсика рядом не было. Он оглянулся и увидел всё ещё сидящего на том же самом месте зверя.
– Э-э-э… Я не туда иду? Ну ладно, тогда веди сам, я дороги не знаю.
Кот встал и важно пошёл в противоположную от аэропорта сторону. Мальчик последовал за ним. Идти пришлось недалеко, в соседний квартал, что было странно. Что здесь могло быть связано с барсиками и их тайной? Или они просто направлялись домой к старику? Ну да, наверное, он же не в развалинах на минном поле живёт.
У подъезда одной из многоэтажек животное остановилось. Ничем не примечательный двор, такой же неприметный дом. Их таких в жилом районе полно. Может, оно и к лучшему, не так страшно хоть. Дверь в подъезд оказалась открытой, как будто здесь специально кого-то дожидались. А вот лифт не работал, так что подниматься предстояло по лестнице. Антону стало как-то неприятно. В памяти сразу всплыли воспоминания о заброшке и падении. Мусор под ногами, конечно, не хрустел, но вот ремонт здесь точно не делали уже очень давно, слишком уж обшарпанными были стены.
С трудом пересилив себя, Антон пошёл вверх за барсиком. На третьем этаже они остановились, и кот слегка «погладил» передней лапой нужную дверь. Звонок. Старик открыл дверь не сразу.
– А вот и гости. Проходите, я чайник сейчас поставлю.
– Это вам, – Антон протянул подтаявшую в руках шоколадку старику. Тот улыбнулся.
Квартира как квартира. Ничего необычного. Старенькая мебель, давно не было ремонта, но всё чисто и аккуратно.
Когда душистый чай был разлит по чашкам, а печенье и поломанная на кусочки шоколадка лежали на блюдце, старик начал разговор.
– Ну что, молодой человек, с чего начнём?
– Не знаю, – растерянно пожал плечами Антон. – А кто вы?
Старик усмехнулся.
– И то верно. Меня зовут Иван Сергеевич. Когда-то я был учёным, а теперь вот котят воспитываю, – и указал взглядом на стоявшую в углу корзину со спящими маленькими пушистыми комочками.
– Ой, это барсики? А что они делают у вас? – Антон вскочил и хотел помчаться их гладить, но Иван Сергеевич остановил его.
– Не трожь их, спят они,
