Внезапно фигурата изникна пак, този път по-близо.
Ничи понечи да извика, но не успя. Хрумна й да вдигне ръка, за да направи заклинание, но всичко ставаше твърде бавно. Имаше чувството, че ще й е нужен цял ден само докато си протегне ръката.
Искрящи късчета светлина блещукаха и проблясваха във въздуха между Ничи и останалите. Тя осъзна, че това е магия, изпратена от Зед. Магия, която не успя да достигне неканената гостенка. Макар че този кратък изблик на сила се разтопи във въздуха без никакъв ефект, беше цяло чудо, че магьосникът изобщо е успял го възпламени. Самата Ничи претърпя пълен провал.
Надиплените поли на тъмната рокля се полюшваха плавно в коридора.
В празното пространство се гънеха източени форми и сенки.
Фигурата не вървеше, не бързаше. Тя се носеше, плуваше, изтичаше почти, без да мърда, обхваната от носещите се около нея дипли на роклята.
След това изчезна отново.
За да изникне само миг по-късно, този път още по-близо. Призрачната кожа прилепваше плътно върху костеливото лице и изглеждаше така, все едно никога не е била докосвана от слънчева светлина. Плетениците от ефирни черни коси се издигаха нагоре заедно с воалите на черната рокля.
Беше най-объркващата гледка, която Ничи някога бе виждала. Имаше чувството, че се дави. В нея се надигна паника при мисълта, че няма да може да поеме нужното й количество въздух. Дробовете й я изгаряха, но не можеха да работят по-бързо.
Когато успя да фокусира погледа си, видя, че фигурата на жената е изчезнала. Дойде й наум, че очите й също са твърде бавни. Коридорът беше празен. Изглежда, очите й не успяваха да регистрират движението. Може би пък имаше халюцинации, предизвикани от магиите, които беше направила, и от силата на Орден, от която беше черпила. Дали това не беше някакъв страничен ефект? Може би самата сила на Орден беше дошла, за да й потърси сметка, задето си играеше със забранени сили.
Сигурно беше това — нещо, свързано с опасните сили, които беше призовала.
Жената внезапно се появи отново, сякаш изплувала от мрачните дълбини на тъмната бездна.
Този път можеше ясно да различи суровите й, ъгловати черти.
Почти безцветните й сини очи се взираха в Ничи, сякаш в нейния свят не съществуваше нищо друго. Този изпитателен поглед изпълни самата душа на Ничи с леден ужас. Очите на жената бяха толкова бледи, че изглеждаха слепи, но Ничи знаеше, че тя вижда много добре не само на светло, но и в непрогледен мрак.
Жената се усмихна с най-отвратителната гримаса, която Ничи някога бе виждала. Беше усмивката на същество, което не познава страха, но обича да го предизвиква у другите — жена, която знаеше, че всичко е във властта й. Усмивка, от която Ничи я побиха тръпки.
След това фигурата изчезна.
В далечината проблесна още от магията на Зед, която за кратко изпращя, преди да отмре.
Ничи се опитваше да се движи, но светът беше твърде плътен, като в онези ужасни сънища, когато колкото и да опитваше, не можеше да помръдне. Това беше сън, в който се опитваше да избяга от Джаганг. Той беше винаги наблизо, идваше, за да я хване, протягаше се към нея. Беше като самата смърт и се приближаваше, изпълнен с невъобразимата си жестокост. В тези сънища тя винаги отчаяно се мъчеше да избяга, но въпреки невероятните усилия, които полагаше, краката й никога не се движеха достатъчно бързо.
Сънищата й винаги я караха да трепери панически. Смъртта й се струваше толкова истинска, че можеше да вкуси от ужаса й.
Веднъж сънува лагера. Ричард беше там. Той я събуди и я попита какво не е наред. Тя преглътна сълзите си, за да му разкаже. Той пое лицето й между дланите си и я успокои, че това е само сън и всичко е наред. Тогава беше готова на всичко, за да потъне в прегръдките му и да чуе успокоителните му слова. Ричард не направи и не каза нищо. Въпреки това дланите му върху лицето й и нежните му думи, съчувствието му я утешиха и потиснаха ужаса й.
Сега обаче това не беше сън.
Ничи се опита да си поеме дъх и да извика Зед, но не успя.
Опита се да призове своя Хан, своята дарба, но, изглежда, не можеше да се свърже с нея. Сякаш дарбата й беше невъзможно бърза, а самата тя беше невъзможно бавна. Двете скорости не можеха да си паснат.
Жената, чиято плът беше бледа като кожата на мъртвец, с коса и рокля, черни като Отвъдния свят, изведнъж изникна точно до Ничи.
Ръката й се понесе във въздуха, протегна се през въртящите се черни воали. Съсухрената плът, опъната между кокалчетата, подчертаваше формата на костите под нея. Костеливите й пръсти се плъзнаха под челюстта на Ничи. Беше високомерно докосване, арогантен акт на триумф. Ничи почувства, че вибрацията в гърдите й сякаш ще я разкъса на парчета.
Жената се изсмя с кух, бавен, гъргорещ смях, който болезнено отекна през каменните зали на Кулата.
Ничи знаеше без всякакво съмнение какво иска жената, за какво е дошла. Отчаяно се опита да възпламени силите си, да сграбчи натрапницата, да й нанесе удар, да направи каквото и да е, за да я спре, но не успя. Собствената й сила изглеждаше толкова невъзможно далеч, че би й била необходима цяла вечност, за да я достигне.
След като пръстът й се плъзна по дължината на челюстта на Ничи, жената отново изчезна, разтопявайки се в мрачните дълбини.
Когато се появи отново, тя беше при обкованите с месинг врати, които зееха отворени към стаята с кутията. Жената се понесе през входа, като краката й не докосваха пода, а роклята й се вееше около нея.
Тя отново изчезна от полезрението на Ничи.
Следващия път, когато се появи, беше между стаята и Ничи.
Кутията на Орден беше под мишницата й.
Докато ужасният й смях проехтя отново в съзнанието на Ничи, светът наоколо се разтопи в мрака.
Шеста глава
РЕЙЧЪЛ НЕ ЗНАЕШЕ ЧИЙ Е КОНЯТ, пък и не я интересуваше особено. Просто го искаше.
Беше тичала цяла нощ и бе изтощена. Изобщо не спря да помисли защо го прави. Някак си не изглеждаше важно. Единственото важно беше да продължава напред. Трябваше да бърза. Трябваше да не спира.
Трябваше да ускори крачка.
Трябваше й конят.
Беше сигурна, че трябва да се движи именно в тази посока. Не знаеше защо. Не беше се замисляла сериозно. Този въпрос просто си оставаше заровен дълбоко в подсъзнанието й и не бе доплувал до повърхността, като притеснение, което трябва да бъде съзнателно обмислено. Докато стоеше приведена в сухия, чуплив храсталак, внимаваше да е неподвижна като сянка, докато реши какво да прави. Беше й трудно да не мърда съвсем, понеже умираше от студ. Наложи си да не трепери, за да не би да издаде присъствието си. Искаше й се да разтрие ръце, но знаеше, че не бива, защото всяко движение можеше да привлече внимание към нея. Както беше премръзнала, най-много й се искаше да се сдобие с коня.
Собственикът му който и да бе той, изглежда, не беше наблизо в момента. Или най-малкото, ако беше, то тя не го виждаше. Може би спеше във високата кафява трева и тя нямаше как да го забележи. А може и да бе отишъл да разузнава наоколо.
Или изчакваше и я наблюдаваше с опъната на тетивата стрела, за да се прицели в нея в мига, в който тя излезе от укритието си. Колкото и плашеща да бе тази мисъл, тя по нищо не можеше да се сравнява с нуждата й да продължава да върви, да бърза.
Рейчъл провери къде слънцето прозира през гъстата гора, за да е сигурна накъде трябва да тръгне. Обмисли възможните пътища за измъкване. Имаше широка пътека, едва ли не път, който осигуряваше добра възможност за бягство. Имаше и плитък поток с пясъчно дъно, който пресичаше голата ливада.
