— Не-е-е-е-е! — изкрещя Зед.
Детето, което влачаше Мариска за косата, беше дъщеря му.
Старицата някак си се бе промъкнала до къщата на Аби, за да открадне наново спящото дете. Тъй като малката беше останала сама, вещицата бе сполучила да я вземе обратно.
Мариска изправи детето пред себе си, за да може Зед да го види.
— Прекрати всичко и се предай, Зорандер, иначе тя умира!
Аби се изтръгна от ръцете, които я държаха и се втурна към водата. Започна да се бори с течението, обзета от неистов порив да стигне до магьосника. Когато прекоси половината разстояние до него, той се обърна и се вгледа в очите й.
Аби замръзна.
— Съжалявам. — Гласът й звучеше като гореща молитва преди екзекуция. — Мислех, че е на сигурно място.
Зед кимна отчаяно. Нямаше какво да се направи. Обърна се към врага, повдигнал ръце встрани. Разпери пръсти, сякаш да спре всяко движение около себе си — и на магия и на хора.
— Освободете пленниците! — извика той към магьосника отсреща. — Пусни ги, Анарго, и ще пощадя живота ви!
Смехът на вражеския магьосник отекна над водата.
— Предай се — изсъска Мариска, — иначе тя е мъртва.
Старицата извади ножа, който държеше пъхнат в пояса си. Опря острието до гърлото на малката. Момиченцето зави от ужас, протегнало ръчички към баща си. Пръстчетата му деряха отчаяно въздуха.
Аби продължаваше да се бори с водата. Закрещя на Мариска да освободи дъщерята на Зед. Старицата не й обърна внимание.
— Последен шанс! — подвикна тя на Зед.
— Чу я — изръмжа Анарго и гласът му се понесе над водата. — Предай се веднага или дъщеря ти е мъртва!
— Знаеш, че не мога да поставя личните си желания над бъдещето на народа си! — отвърна му Зед. — Това касае само нас двамата, Анарго! Освободи тези хора!
Смехът на другия магьосник отекна надолу по реката.
— Ти си глупак, Зорандер! Имаше възможност за избор! — Лицето му се изкриви от ярост. — Убий я! — изкрещя той към Мариска.
Стиснал юмруци, Зед нададе нечовешки вой, който раздра утрото с яростта си.
Мариска вдигна пищящото дете за косата. Аби зяпна невярващо, щом старицата заби ножа си в тънкото вратле.
Момиченцето се свлече на земята. Разкривените пръсти на старицата плуваха в кръв, докато ръката й гневно въртеше острието във всички посоки. Кървавото телце се отпусна в бездиханна купчина. Аби усети как в гърлото й се надига буца, която напира да излезе. Песъчливият бряг поаленя.
Мариска вдигна отрязаната главица като трофей във въздуха. Заваля дъжд от кръв и късове плът. Устата на детето бе застинала в безмълвен вик.
Аби се хвърли в краката на Зед.
— Добри духове, толкова съжалявам! Прости ми, Зед, моля те, прости ми!
Тя зави от мъка. Жестоката сцена я изкара извън нерви. Не можеше да дойде на себе си.
— А сега, дете — дрезгаво отрони Зед над главата й, — какво искаш да направя? Искаш ли да ги оставя да победят, за да спася дъщеря ти от онова, което сториха с моята? Кажи ми как да постъпя?
На такава цена Аби не можеше да го моли да спаси семейството й. Това би означавало да пусне вражеските орди да вилнеят из родината й. Нараненото й сърце не можеше да го позволи. Нима можеше да пожертва живота и спокойствието на всички други, за да живеят близките й?
Тогава нямаше да е по-добра от Мариска, която отнемаше живота на невинни деца.
— Унищожи ги до крак! — изкрещя Аби към магьосника. Вдигна ръка и посочи Мариска и омразния Анарго. — Убий тези изроди! До последния!
Сякаш подчинявайки се на волята й, Зед разпери ръце във въздуха. Утрото затрещя, раздрано от гръм. Разтопената маса пред него цопна във водата. Земята се разтресе. Изригна мощен воден фонтан. Дори въздухът затрепери. Всичко закънтя с неописуем, ужасяващ тътен, от който водата изригна в пяна.
Аби се отпусна и потъна до кръста във вода. Тялото й бе станало безчувствено не само от студа, но и от осъзнаването на факта, че добрите духове, на които винаги се бе уповавала, са я изоставили. Зед я сграбчи за ръката и я изтегли на камъка до себе си.
Това бе друг свят.
Носещите се околовръст форми викаха и нейното име. Протягаха ръце, хвърляха мост между света на живите и света на мъртвите. Допирът им извика чувство на пареща болка, смразяваща радост, дълбок покой. Светлината прониза тялото й и изпълни дробовете й сякаш с въздух, изригнал в дъжд от искри, видими единствено за вътрешното й око. Плътният вой на магията бе оглушителен.
Водата бе раздрана от зелена светлина. Стоящият на другия бряг Анарго се строполи на земята. Камъкът, на който се бе покачил, се разлетя на парчета. Войниците нададоха ужасени викове. Въздухът около тях се понесе в демоничен танц. Завихряха се пушеци и огнени лъчи.
— Бягайте! — изкрещя Мариска. — Докато все още имате шанс! Спасявайте си кожите! — Самата тя вече се бе втурнала към хълмовете. — Оставете пленниците да умрат! Спасявайте себе си! Бягайте!
Настроението оттатък реката изведнъж се промени, движено от едничка мисъл. Д’Харанците захвърлиха оръжията си. Пуснаха въжетата и веригите, с които бяха овързали пленниците си, обърнаха се и си плюха на петите. В една едничка секунда, цялата огромна армия от мрачни лица, сякаш бе обзета от общ страх и търти да бяга.
С крайчеца на окото си Аби видя как Майката Изповедник и Делора се хвърлиха във водата. Макар тя едва да покриваше глезените, възпираше порива им — сякаш бягаха в кал.
За Аби всичко бе като сън. Потъна в магия. Светлина и мрак, звук и тишина, радост и печал — всичко се сля в едно, всичко и нищо заедно в казан от свистяща, яростна магия.
Д’Харанската армия потъна сред гората. Над дърветата се изсипаха облаци прах, вдигнати изпод отдалечаващи се коне, каруци и ботуши. В същото време Майката Изповедник и чародейката, вече стигнали до другия бряг, дърпаха пленниците във водата, крещяха им нещо, но Аби не можеше да чуе думите — толкова бе погълната от странните напевни трели, огъващи мислите й във видения на танцуващи цветове, затулващи онова, което се опитваха да видят очите й.
За миг си помисли, че сигурно умира. Следващата й мисъл бе, че това няма значение. После потъна в студения цвят и жежката светлина, в тътнещата мелодия и сливащите се светове. Прегръдката на магьосника я караше да се чувства като в майчиния си скут. Може би наистина бе там.
Видя, че пленниците тичат към отсамния бряг на реката, където бе Средната земя — Майката Изповедник и Делора ги упътваха. Потъваха в шубрака и Аби различаваше тичащите им фигури нагоре по хълмовете, оттатък високите треви, далеч от възвишената магия, извираща от реката.
Целият свят около нея се тресеше. Подземният тътен пронизваше болезнено гърдите й. Утринният въздух бе разцепен от пронизителен вой, сякаш се късаше стоманен лист. Водата танцуваше в неудържим бяс.
Аби почувства някакво горещо течение, което едва не ощави кожата на краката й. Въздухът се нажежи до бяло. Шумът причини такава болка в ушите й, че тя инстинктивно затвори очи. Все едно дали гледаше или не, картината остана една и съща — кълчещи се из зеления въздух сенчести форми. В съзнанието й всичко полудя, нещата изгубиха предишния си смисъл. Зелената ярост раздра и тялото, и душата й.
Почувства болка, сякаш нещо в нея се разкъса на части. Зяпна и погледна. Пред тях бе започнала да се отделя ужасяваща стена от зелен огън, която се приближаваше към далечната страна на реката.
Нагоре се стрелнаха плътни водни струи, като обърната наопаки дъждовна буря. Над повърхността на водата засвяткаха навързани една за друга светкавици.
Щом огнената стихия стигна до отсрещния бряг, земята се разцепи. От зейналите рани по гръдта й изскочиха снопове виолетова светлина, сякаш кръв от някаква друга планета.
Но най-ужасното от всичко беше виенето на вълците. Аби бе сигурна, че чува воя на мъртвите. Сякаш собствената й душа стенеше от съчувствие към неистовите писъци, изпълващи въздуха. Сенките, носещи се
