свой навик да изглежда като проява на благородство, а не на скованост. Или пък щеше да носи навсякъде своя дънер, сякаш е най-удобният и необходим предмет на света — оръжие, столче или възглавница, — и би направил дори много модно в столицата носенето на красиво издялани и инкрустирани парчета дърво. И без съмнение тази мода нямаше да бъде по-глупава или по-сляпа от повечето модни привички на младите контета, спадащи към съперническите партии на хиподрома, както и от много други модни течения, появили се на сцената и слезли от нея в течение на това изнурително столетие — модни течения в областта на брадите, мантиите, клетвите, играчките, благовонията, хазартните игри, позите при плътските удоволствия, проявите на нежност, възбуждащите средства, религиозните спорове, мощехранителниците, кинжалите, захаросаните плодове.
Велизарий във всеки случай дал тази опасна клетва със същото простодушие, с което някога младия Тезей от Атина се заклел на овдовялата си майка да отмъсти за бащината си смърт1 на чудовищния минотавър от Критския лабиринт, който се хранел с човешко месо.
Дали той е останал верен на тази своя клетва, отсъдете, след като прочетете настоящия разказ. Но мога да ви уверя, ако сте от християните аскети, че Велизарий беше много далеч от вашите идеи и не обичаше никак догмата. Когато стана господар на голям дом, той забрани всякакви богословски спорове между неговите стени като безполезни за душата и пагубни за семейството. Тази идея бе първоначално на моята господарка Антонина, но след време той я прие като своя и дори епископите и абатите, когато гостуваха в неговия дом, бяха принудени да се съобразяват с тази забрана.
И така, това била първата му клетва; втората положил пред своя василевс — стария император Атанасий, при чието царуване се бе родил и след това пред двамата му наследници; третата клетва бе дал на моята господарка Антонина, вричайки й се в съпружеска вярност. Тези забележки са нещо като увод към творбата, която пиша сега на преклонна възраст в Константинопол в лето господне 571-во, или в 1306-та година от основаването на град Рим.
Велизарий е роден в лето господне 500-о и майка му смятала този факт за прокобен. Защото тя вярвала, че сатаната е получил правото да властвува над тази земя в течение на едно хилядолетие, като след изтичането на този срок човечеството ще постигне окончателното си спасение, така че годината на раждане на нейния единствен син се падала според нея точно в средата дългата мрачна нощ, разделяща първия ден на светлината от втория. Но аз, Евгений Евнух, заявявам открито, че считам подобни схващания за суеверни и съвсем недостойни за един разумен човек, а и моята дълбоко почитана господарка Антонина беше на същото мнение по тези въпроси.
И така, младият Велизарий се сбогувал с майка си и слугите, които (роби и свободни, заедно с децата и старците) наброявали около 200 души, възседнал расовото си бяло конче и се отправил към Адрианопол. Придружавали го Йоан, синът на управителя на имението, арменче на същата възраст, което било нещо като заместник на Велизарий в малката частна войска от живеещите в имението деца, и Палеолог, гръцкият учител, който ги бил научил вече на елементарно четене, писане и смятане, както и двама роби тракийци. Палеолог не носел оръжие, но робите имали мечове, а Велизарий и Йоан Арменеца били въоръжени с леки, подходящи за тяхната възраст лъкове и с няколко остри стрели. Тези момчета си служели вече много умело с лъковете както пеша, така и на кон, но това не изненадвало никого. Защото арменците са яко племе, а Велизарий беше от славянско потекло, за което говори и името му, произлизащо от Белий Цар. Славяните езичници, които живеят отвъд река Дунав, са големи майстори на лъка и великолепни ездачи. Родът на баща му се заселил в Чермен преди сто години, ромеизирал се напълно и стигнал до втория от трите ранга на благородство.
От Чермен те поели през полята, а не по главния път от Константинопол за Адрианопол, който минава недалеч от селото. На няколко пъти Велизарий и Йоан, с разрешението на своя учител, се отбивали встрани да гонят дивеч и Велизарий сполучил да убие един заек и по този начин осигурил вечерята им в хана, където смятали да пренощуват. Този хан бил малък и не много посещаван. Старата ханджийка била изпаднала в дълбоко отчаяние: неотдавна съпругът й бил убит от един откършил се брястов клон, докато работел на лозето си, а веднага след това избягал робът им, задигайки единствения кон в конюшнята — кой го знае къде се бил запилял. Останала й само една невръстна робиня, която се грижела твърде неумело за добитъка и лозето, докато тя самата работела в къщата. Пътниците си дали сметка, че в този хан от тях се очаква сами да си набавят храна и сами да я сготвят. От двамата им роби единият бил носач, силен и неустрашим, но напълно неспособен да се нагърби с някакви необичайни задължения, а другият, Андрей, бил юноша, обучен за теляк в банята. Никой от тях не можел да приготви заек. Палеолог изпратил носача да събере дърва за огъня и да извади вода и наредил на Андрей да изтърка мазната маса с пясък. Самият той одрал и нарязал заека, който скоро закъкрил на огъня в едно гърне с дафинови листа, зеле, ечемик и малко сол. Йоан Арменеца разбърквал гозбата с рогова лъжица.
Велизарий казал:
— Имам един пакет с черен пипер от Цейлон, който майка ми изпраща като подарък за вуйчо Модест. Обичам индийския пипер — много приятно щипе небцето. Няма да накърня много подаръка, ако смеля няколко зърна в малката ръчна мелничка, която нося заедно с него, за да подправя нашата заешка супа.
Той отворил дисагите, извадил пакетчето с пипера и мелничката и започнал да мели. Тъй като бил още дете, Велизарий смлял доста повече, отколкото било необходимо за петима души, когато Палеолог, който го наблюдавал през цялото време, не извикал:
— Дете мое, та този пипер ще стигне за един циклоп!
И докато заекът се варял, Палеолог им разказал историята за Одисей в пещерата на циклопа, която те не били чували дотогава — как героят запалил подострения край на един голям кол, как напоил циклопа с вино и как извадил единственото му око с пламтящия връх. Двете момчета и робите го слушали и се смеели, защото, докато цитирал драмата на Еврипид, Палеолог много забавно имитирал ранения циклоп. След това те сложили масата за трима — робите щели да се нахранят по-късно сами — и напълнили чашите с вино от една опушена глинена кана, която намерили в шкафа. Робът Андрей нарязал хляба с ловджийския си нож.
Най-после вечерята била почти готова — само заекът трябвало да поври още няколко минути. Палеолог добавил в гърнето две-три лъжици вино, една-две щипки пипер, клонче розмарин и малко киселец, който старицата донесла от задния двор. Непрекъснато опитвали супата с роговата лъжица. Запалили четири лоени свещи и Андрей имал задължението да почиства фитилите им от нагар. Но точно в този момент на всеобщо задоволство откъм вратата се разнесъл голям шум и вътре нахлули шестима въоръжени грубияни — азиатски гърци, ако се съди по говора им, — които развалили всичко.
Със себе си мъкнели един прилично облечен младеж с кротко лице, който бил с вързани ръце и крака и не можел да ходи. Приличал на заможен занаятчия или търговец. Предводителят на групата, едър здравеняк, носел пленника на рамо като чувал брашно и го захвърлил в ъгъла до огнището — предполагам, защото това било най-отдалеченото от вратата място, ако му хрумнело да побегне. Младежът бил просто отчаян и явно очаквал да бъде убит. Името му, както се разбрало по-късно, било Симеон, жител на тази област. Земляците му хвърлили жребий и на него се паднало да отиде от тяхно име при един едър земевладелец, наречен Йоан Кападокиеца, с молба да си плати поземления данък или поне част от него — едно задължение, което въпросният богаташ отдавна отбягвал. Областта трябвало всяка година да внася в императорската хазна определена сума в злато, а земите на Йоан Кападокиеца били оценени значително под истинската им стойност, но независимо от това дължимият от него данък възлизал на една трета от общата такса, събирана от цялата област. Поради лошите реколти и един неотдавнашен набег на българските хуни, както и поради силно завишената данъчна оценка — правителството им предоставило за използване негодни участъци земя, само мочурища и камънаци, но ги оценило като хубава орна почва — местните жители били тъй затънали в дългове, че щели направо да се разорят, ако Йоан Кападокиеца не благоволял да плати своя дял. Но той винаги отказвал. Разполагал с щяла свита въоръжени мъже, повечето кападокийци като нахълталите шестима юначаги, и те обиждали и биели представителите на местните жители, когато идвали в замъка му да го молят да плати своята част.
В моя разказ ще има, изглежда, много Йоановци, освен споменатите вече Йоан Арменеца и Йоан Кападокиеца, тъй като това име се приема най-често от новопокръстените в християнска вяра чужденци (в чест на Йоан Кръстител или на Йоан Евангелист) или се дава на робите от господарите им християни. То се среща често и при евреите, където всъщност се е появило за първи път. Ето защо ние ще различаваме
