— Импотентен, казвате?
— Да, госпожо. Така смятат експертите ни.
— Тогава значи вие не сте дошли тук, за да разследвате убийството на Татко?
Той се зачуди колко ли време ще й трябва да проумее това.
— Така е, но все пак ще разследвам и него — обеща Ник.
Старицата се отпусна в люлеещия се стол.
— Кажи ми нещо за твоето минало, Николас.
В никакъв случай нямаше намерение да му позволи да претупа разказа си. Майсторски проведе един истински разпит. Искаше да знае всичко и за неговото семейство.
Лорен го спаси, като се появи на вратата и ги повика за вечеря. Ник последва Беси Джийн в кухнята. Изящният порцеланов сервиз на цветчета бе поставен върху бяла ленена покривка, която почти напълно скриваше хромираните крака на кухненската маса. Ник очарова дамите с маниерите си на джентълмен, като побърза да дръпне столовете им и да ги настани да седнат. Те сияеха от удоволствие.
Оказа се, че леката салата се състои от лимоново желе с квадратна форма, върху канапе от маруля и топчица майонеза отгоре. Той мразеше желе, но яде от него, за да не ги обиди. А през това време Беси Джийн осведоми Виола за инцидента в Канзас Сити.
— Само какви неща са готови да извършат хората в днешно време, за да получат малко внимание! Ужасно, направо ужасно! Отец Том трябва да е бил много разстроен.
— О, така беше — въздъхна Лорен. — Просто не знаеше какво да прави и извика на помощ Ник.
— Но от всичко това произлезе нещо хубаво — заключи агентът. Намигна на Лорен през масата и добави: — Най-накрая се запознах със сестрата на Томи.
— И веднага се увлече по нея, нали? — развълнува се Беси Джийн.
— Разбира се, че ще се увлече — намеси се Виола. — Тя е най-хубавото момиче в Холи Оукс.
— Това беше любов от пръв поглед — призна Ник и погледна Лорен с обожание. — Аз не вярвах в тези работи, докато не се случи на мен.
— А ти, Лорен? — попита я Виола. — И за теб ли беше любов от пръв поглед?
— Да — развълнувано отвърна тя.
— Колко романтично! — прошепна Виола. — Не смяташ ли, че това е много романтично, Беси Джийн?
— Разбира се — съгласи се сестрата. — Но понякога огънят, като се разгори бързо, бързо угасва. А аз не искам някой да разбие сърцето на нашата Лорен. Разбираш ли какво ти казвам, Николас?
— Да, госпожо, но в случая не е така.
— Тогава ми кажи какви са намеренията ти?
— Ще се оженя за нея.
Виола и Беси Джийн се спогледаха и най-неочаквано избухнаха в бурен смях.
Лорен и Ник също се спогледаха, смутени от смеха на старите дами.
— И ти ли мислиш същото като мен, сестричке? — изкиска се Беси Джийн.
— И още как! — Виола многозначително се усмихна на сестра си.
— Това е много вълнуваща новина — обяви Беси Джийн, — Предполагам, че отец Том вече ви е дал благословията си?
— Да — отговори Лорен. — Той много се радва за нас.
— Николас, ние не се смеехме на чудесната новина, която ни съобщи. Ами просто… — започна Виола.
— Заради Стив Бренър — подсказа й Беси Джийн. — Той ще припадне, когато разбере за вас двамата. О, божичко, много се надявам със сестричката да сме наблизо и да го видим. Господин Бренър има велики планове за теб, Лорен.
— Но аз дори никога не съм излизала с него!
— Той е безумно влюбен, скъпа — обясни Виола.
— Не, той направо е вманиачен — поправи я Беси Джийн. — Ти си най-хубавото момиче в Холи Оукс и затова трябва да те има. Смята, че като получи най-доброто от всичко, ще стане най-добрият човек в града. Затова купи онази голяма стара къща на Сикамор Стрийт. Ако питате мен, господин Бренър не е нищо друго, освен един надут стар петел, дето се перчи из града. — Тя се обърна към Ник: — Той си мисли, че може да има всичко, което поиска, в това число и твоята Лорен.
— Тогава значи го очаква изненада, нали така? — усмихна се Ник.
— Мили боже, да! — съгласи се Беси Джийн. — Може би сте забелязали, че ние със сестричката нямаме високо мнение за този човек.
— Забелязах — съгласи се агентът.
— Ала всички останали го харесват — каза Виола. — Ние знаем и защо. Господин Бренър дарява пари на всевъзможни местни благотворителни организации, а това кара хората да го ценят. Пък и той никак не е грозен. Има много хубава гъста коса.
Беси Джийн се намръщи презрително.
— Мен не може да ме впечатли така лесно. Аз не харесвам ония, дето обичат да се показват, а Стив Бренър хвърля пари наоколо, сякаш сади трева. Ако продължаваме да говорим за него, ще си изгубя апетита. А сега ни кажи, Лорен, твоят годеж официален ли е, или искаш да го запазиш в тайна? Ние умеем да пазим тайни, когато се налага — увери тя.
— Можете да кажете на всички. С Ник утре или вдругиден отиваме да изберем годежния пръстен. — Тя протегна ръка развълнувано. — Не искам да е прекалено голям.
— Не забравяй да пуснеш във вестника съобщение за годежа. Аз бих могла да ти помогна в това — предложи Беси Джийн.
Нетърпеливите нотки в гласа й и блясъкът в очите й подсказаха на Лорен, че тя примира от нетърпение да съобщи новината на Лорна Хамбърг, дъщеря на нейна приятелка, която по една случайност беше редактор на страницата със светските новини.
— Бих могла да звънна на Лорна веднага след вечеря.
— Много ще ми помогнеш — съгласи се Лорен.
— Трябва ли да й спомена за проблема в Канзас Сити?
Лорен не беше сигурна и погледна към Ник, който побърза да отговори:
— Разбира се. Редакторката сигурно ще иска да знае всички подробности около нашето запознанство. Нали, съкровище?
Нежното обръщение не беше предвидено. Просто се изплъзна от езика му и самият той изглеждаше по- изненадан от нея.
— Да, скъпи. Струва ми се, че Беси Джийн трябва да каже на малката Лорна и за това, че според заключението на експертите на ФБР този човек явно е неуравновесен и… с комплекс за малоценност.
— О, аз непременно ще осведомя Малката Лорна. За всичко — зарече се Виола.
Тя предложи подноса със задушеното на Ник и настоя да си сипе още една порция. Но той отмести стола си назад и се извини, че вече не може да изяде нито хапка повече.
— В днешно време има толкова много неуравновесени хора по света — отбеляза Беси Джийн, поклащайки глава. — За нас ще е истинско облекчение да знаем, че наблизо живее агент на ФБР.
— Къде по-точно смятате да отседнете? — попита Виола.
— При Лорен — отговори Ник. — Тя е силна жена и може да се грижи сама за себе си, но искам да съм там, за да съм сигурен, че е в безопасност. И че не я заплашват мъже като Стив Бренър или който и да е друг, дето си мисли, че може да й досажда.
Сестрите се спогледаха многозначително, но Ник не можа да проумее защо. Навярно изтърва нещо, което не им хареса.
Беси Джийн остави вилицата си, отмести чинията си, след това подпря ръце на масата и за момент се постара да събере мислите си. После погледна Лорен право в очите.
— Скъпа, ще бъда пряма. И аз знам нещичко за бушуващите хормони в младите ви тела. Може да съм стара и закостеняла, но винаги съм в крак с промените на новото време, защото гледам много истории по телевизията. Виж какво, ти нямаш нито майка, нито баща, които да те напътстват. О, знам, че си пълнолетна, но все пак имаш нужда от някой по-стар и по-мъдър човек, който да ти дава съвети от време на
