Крейсером, на котором он летел, командовал молодой и амбициозный капитан ЛаФает, который к тому же оказался старым приятелем Марики Сол. Он с огорчением узнал, что Марика вновь отправилась на Цестурион.
– Она очень рискует, – грустью в голосе добавил Суак.
– Она и раньше всегда рисковала, – улыбнулся ЛаФает. – И она наверняка придумала какую-нибудь пакость для некромонов. В этом вся Марика.
– Будем надеяться, что все, что она задумала, пройдет с успехом, – заметил мистер Суак. – Но сейчас я лечу с попытками уговорить землян ускорить рост постройки новых кораблей. Того, что есть, явно не хватает для полноценного вторжения.
ЛаФает задумался. Наконец он хитро улыбнулся и сказал:
– Я поеду с вами. Думаю, вместе нам будет легче уговорить власть имущих толстосумов.
Но уговаривать никого не пришлось. Мистеру Суаку показали график ввода в строй новых крейсеров, которым он, конечно же, остался доволен. И для большей убедительности пригласили проинспектировать и осмотреть новый подземный завод на Марсе. От такого предложения он, конечно же, не мог отказаться. Ему не хотелось бы внезапно обнаружить, что флот коалиции меньше, чем флот некромонов. Тогда вновь повторится история, когда его мир был разбит, а попавших в плен сородичей спустили в инкубатор. Суак вылетел на марсианскую базу первым же рейсом. Марс изменился с момента его последнего посещения этой планеты. Человечество приступило к терратрансформированию его поверхности, настроив на всем его экваторе огромные фабрики по переработке углекислого газа в кислород. Эти усилия людей, конечно же, дали свои плоды, и на планете стали появляться редкие ростки растительности. Генерирующие станции выбрасывали в атмосферу тонны обогащенного кислорода и засасывали в себя такую же прорву углекислоты.
Авиастроительный завод располагался на глубине 900 метров под поверхностью планеты, а отдельные особо важные цеха уходили на глубину до 3—5 км. Мистер Суак, как один из представителей расы цимлянстиниан, спускался вниз на скоростном лифте. Картина, представшая его глазам, до глубины души поразила его. Теперь он понимал, что выбор союзников в пользу землян был совершенно верным. Так интенсивно работать могли только представители этой расы. Огромные космические крейсеры высились на стапелях, словно гигантские осы. Этот завод вообще походил на осиное гнездо, где ежеминутно сновали электрокары с элементами конструкций. Непрерывно сверкали блики от сварочных работ.
Все вокруг крутилось и вертелось. «Очень хорошо!» – для себя отметил мистер Суак. Конечно же, планы самой операции они будут разрабатывать совместно с военными с Земли. Опыт цимлянстинианской цивилизации в борьбе с некромонами обязательно пригодится землянам. Он, совершенно удовлетворенный увиденным им, прошел в лифт, который умчал его на поверхность.
Возвращение на Цестурион
Возвращение беглянки на Цестурион вызвало у принцессы Лонгры и Дэна немалое удивление. Марика приземлилась в имперском саду, как раз в то время, когда принцесса и герцог Цестурианский обсуждали обстоятельства её появления. Она не стала медлить и пришла сразу в столовую. Перед тем как пройти в помещение, Марика, как положено этикетом, склонила голову со словами: «Прошу прощения, ваше высочество». Лонгра окинула её холодным взглядом, но не подала виду, что поведение землянки ей совершенно не по душе. Герцог указал Марике на её место за столом и спросил, что означает недавний побег и столь же внезапное возвращение.
Марика присела на свое место и ответила:
– Ваше высочество, как известно, люди отличаются от некромонов непостоянством в мыслях и поступках, а уж земные женщины тем более.
Лонгра удивленно посмотрела на неё и добавила:
– Зато инкубатор всегда постоянен. Впредь любые ваши капризы вы согласуете с нами. Мы прощаем вас!
Марика была на седьмом небе от счастья. Прощение позволяло оставаться ей в имперском поместье и реализовать свой план, которого пока не было. Но он обязан был появиться. Каждый день она шаталась по покоям поместья, мучительно размышляя о возможности подсыпать содержимое кольца гномов герцогу Цестурианскому. Но пока такой возможности не было. Не было ни пышных и торжественных празднеств, ни траурных панихид.
Жизнь на Цестурионе текла медленно и спокойно. И только округлившийся живот принцессы давал понять, что повод скоро все-таки будет. И весьма скоро. Торжества по поводу наследника трона были намечены на воскресенье, когда все три Луны мира МульГат будут в перигее и взойдут над Цестурионом. Этот праздник некромоны называют «День Вечности и Тьмы». Именно в этот день раса победивших в древней войне вейнов оставила разрушенный Цестурион в покое и улетела в свой мир. Расписание торжественных мероприятий было довольно обширно. После появления первой Луны был объявлен парад цестурианской имперской гвардии, на который позволили взглянуть даже младшему маркизу ДеЛош, которого специально доставили с Мизитона и тоже поселили в одном из помещений имперского поместья под охраной стражи. После второй Луны перед расой мертвецов предстанет старый император с речью. И после третьей Луны перед народом явятся сама принцесса Лонгра и герцог Цестурианский, которые предъявят народу наследника трона.
Марика стояла позади имперской четы, взирая с балкона башни на марширующий строй имперской гвардии. Золотые эполеты гвардейцев сверкали на солнце, словно блики на воде. Впереди шествовал главный распорядитель, неся перед собой знамя императорской династии. Черный стяг, расшитый золотыми розами, колыхался на ветру, пытаясь вырваться из рук распорядителя, из-за чего тот напрягал своё лицо и становился похож на скелет, обтянутый кожей. Принцесса заметила это, но не подавала виду. Следом за гвардией следовала колонна арт-канонерок. Это были этакие самураи гвардии, готовые в любой момент боя выйти на прямую линию с противником и сражаться до конца. Следом за арт-канонерками следовало несколько особей тварей-сборщиков. Перед парадом их хорошенько накормили из инкубатора, и теперь они не представляли опасности. Их черные тени, стелящиеся по каменной мостовой, были удостоены чести пройти вслед за лучшими войнами Цестуриона. Основная масса сборщиков была заперта на третьей Луне. Народ ликовал, забрасывая участников парада черными цветами и крича хвалебные крики правящей династии. Принцесса и герцог были довольны. Все шло, как и сотни лет назад. Раса некромонов сыта и довольна и не помышляет ни о чем другом, кроме как прославления правящей фамилии. Император находился на балконе выше этажом. Седой старик настолько расчувствовался, что даже пустил слезу, которая была мгновенно утерта белым платком в руках слуги.
Он прокашлялся и приступил к своей речи, которую народ встретил овациями и криками. Речь императора была проста и незатейлива. Он долго говорил о долге и патриотизме, о передаче власти вновь рожденному наследнику. Затем император уступил место принцессе и удалился в свои покои. Лонгра обвела взглядом ликующую толпу и дала знак служанке. Служанка исчезла
