В раздевалке едва уловимо пахло хлоркой и жидкостью для мытья окон. Нил никогда не понимал, зачем было так усердно вымывать всё накануне игры, однако небольшая команда уборщиков приходила для этого каждый раз. Обычно к приезду Лисов запах уже полностью выветривался, но, возможно, сегодня персонал задержался из-за пробок, неизменно образующихся на территории кампуса в преддверии игры. Это также объясняло, почему сейчас Ваймак сидел в общей комнате вместо того, чтобы в привычной манере забаррикадироваться у себя в кабинете. Тренер утверждал, что у него аллергия на все чистящие средства. Эбби считала, что это глупая попытка оправдать извечный беспорядок в квартире, однако Ваймак упорно настаивал на своей версии.
Ваймак внимательно наблюдал за командой, видимо, в надежде заметить признаки воцарившегося перемирия. Каждая тренировка на неделе действительно проходила чуть лучше, чем предыдущая. И всё же они по-прежнему были далеки от необходимого команде сплочения. В четверг Нил и Кевин снова начали разговаривать друг с другом, потому что оба достигли какого-то неуловимого предела возможного взаимного игнорирования. В то время как старшекурсники оказались не готовы простить Эндрю приступы его жестокости, они попытались свыкнуться с ней и хотя бы на время принять такое положения дел, исходя из чувства несвоевременной командной необходимости. Они по-прежнему относились к Минъярду как к замкнутому социопату, неспособному сожалеть о последствиях своих поступков или понять причины злости окружающих.
Аарон, в свою очередь, играл роль неизменного и неиссякаемого источника ненависти среди Лисов; едва им удавалось устаканить ситуацию и шатко-валко встать на ноги, он вмешивался, словно неуправляемая движущая сила и снова выбивал у них почву из-под ног. Нил не знал, сколько ещё сможет терпеть подобную незрелую враждебность, прежде чем опять попытается вправить Аарону мозги. Хотелось бы, конечно, чтобы у Ники было больше влияния на своих братьев, учитывая, что их совместное проживание предоставляло возможность для разных воспитательных бесед. В этом плане даже Кевин мог бы оказаться ценным союзником, однако тот был готов спорить с Эндрю только в вопросах, напрямую связанных с экси. Дэй никогда не вмешивался в их личные проблемы.
Однако сегодня волноваться стоило не об этом; Нил разберётся со всем после, на выходных. Он выкинул братьев из головы и последовал за парнями в раздевалку. Молча ввёл комбинацию на замке шкафчика и потянул на себя дверцу. На доли секунды Нил почувствовал непривычное, неожиданное сопротивление, а затем услышал резкий хлопок, будто внутри что-то лопнуло.
А после – кровь.
Среагировав на открытие дверцы, пакет с кровью взорвался в шкафчике, и теперь Нил с нескрываемым отвращением наблюдал, как она тягучей волной быстро покрывала всё внутри. Запах оказался настолько удушающе насыщенным, что, проникнув в лёгкие, он словно забивал собой все дыхательные пути. Шок длился не больше секунды, прежде чем паника взяла над ним верх. Нил зарылся в шкафчик, хватая форму и снаряжение. Было слишком поздно, и он понимал это, но всё равно попытался. Майка хлюпнула в руках, словно промокшая насквозь губка, пускающая липкие кровоподтёки сквозь пальцы. Он уронил Её на пол и попытался нащупать шлем. Пальцы скользили по твёрдому пластику, не давая нормально ухватиться, когда вмешался Бойд.
— Нет, — запротестовал Джостен, однако Мэтт уже оттаскивал его в сторону. — Да подожди!
Нил упёрся ногами, но испачканная кровью подошва только скользила по плиточному полу. Кровь уже добралась до дна шкафчика и теперь просачивалась наружу, образуя быстрорастущую лужу. В верхней части висел пустой полиэтиленовый пакет, надорвавшийся в тот момент, когда дверцу открыли слишком широко. Он казался достаточно большим, чтобы вместить по меньшей мере литров десять – и этого было более чем достаточно, чтобы полностью испортить всё снаряжение Нила.
— Ники, — негромко произнёс Эндрю, — позови тренера.
Хэммик моментально сорвался с места. Нил изо всех сил оттолкнул Мэтта локтем. Бойд сдавленно выругался, теряя хватку, и Джостен кинулся обратно к вещам, скользя на мокром полу. Чтобы не упасть, пришлось даже ухватиться за ближайший шкафчик. Быстро восстановив относительное равновесие, он с отчаянной дрожью в руках принялся выгружать оставшееся. Обильно пропитавшись кровью, его домашняя форма теперь совсем не отличалась от выездной. Даже подкладка экипировки оказалась безнадёжно испорчена. Нил вытащил шлем, наблюдая за тем, как кровь потекла сквозь забрало.
— Нил? — позвал Мэтт.
Джостен уронил шлем в кучу грязных вещей, образовавшейся у ног, и, не сдерживаясь, залепил кулаком по шкафчику. Вместо холодного листа металла кулак столкнулся с пластиком, и Нил резко сорвал порванный пакет с крючка. Когда он повернулся, чтобы выкинуть кусок полиэтилена, Миниярд крепко поймал его запястье. Нил даже не заметил, как тот подошёл, и теперь просто смотрел на него или скорее сквозь него, чувствуя, как тяжело колотится в висках сердце.
— Всё испорчено, — голос дрожал от неприкрытой ярости. — Оно всё, блять, испорчено.
В следующую секунду в раздевалку влетел Ваймак, а следом за ним и Хэммик. От вида такого количества крови тренер на мгновение замер, затем шагнул в сторону Нила:
— Это твоя?
— Тренер, моё снаряжение, — попытался объяснить Нил, — оно…
— Это не его, — вмешался Эндрю, отпустив Нила и вернувшись к собственному шкафчику. — Он в порядке.
— Перекись, — спохватился Джостен. — У Эбби в кабинете есть перекись?
Когда Ваймак ничего не ответил, молча смерив его взглядом, Нил направился к двери с железной решимостью поискать перекись самостоятельно. Но тренер вскинул руку, преграждая дорогу.
— Надо отчистить одежду, пока кровь не начала сворачиваться, иначе сегодня мне будет просто не в чем идти на игру.
— Я хочу, чтобы ты хотя бы на пару секунд абстрагировался от своего привычного, пиздец однобокого образа мышления и задумался над тем, что сейчас ты стоишь весь в чьей-то крови. Ты в порядке?
— Эндрю уже сказал, я в порядке, — отмахнулся Нил.
— Я не спрашиваю Эндрю, — отрезал Ваймак. — Я спрашиваю тебя.
— О, смотри, у меня есть запасное полотенце, — вмешался Мэтт и, достав одно из своего отрытого шкафчика, поспешил к душевым, чтобы намочить его. На подходе к раковинам Бойд резко остановился вполоборота к ним, и его поражённый голос гулким эхом отразился от стен душевой. — Что за херня?
Нил понимал, что увиденное ему точно не понравится, и всё равно подошёл. Ваймак и Эндрю двинулись следом за ним. Когда Нил проследил за взглядом Мэтта к дальней стене, всё внутри моментально перевернулось и глухо оборвалось. Поверх плитки кровью было выведено аккуратное послание:
«Счастливого девятнадцатилетия, младший»
Голова тут же наполнилась неразборчивым шумом и спорами. Пронзительное бормотание на заднем плане казалось абсолютно неуместным, и у Нила ушла почти целая вечность, чтобы осознать, что все эти звуки исходили от его команды. Он отчётливо слышал их встревоженный тон, но конкретные слова разобрать не получалось. Страх ледяными когтями впился куда-то под ложечку, намертво сдавливая горло. Нил на несколько секунд прикрыл глаза, глубоко вдохнул и выдохнул. Он не может разобраться с этим сейчас. Он не может; он не будет.
Он ухватился за хвост нарастающей паники и закинул Её максимально глубоко, туда же, где спрятал своё измученное сердце перед тем, как сжечь тело матери. У него ещё будет возможность поддаться чувствам, но не здесь и не сейчас, не на глазах у всех Лисов – иначе он потеряет всё.
Постепенно, какими-то неразборчивыми отрывками мир возвращался на круги своя. Как раз вовремя для того, чтобы Нил успел расслышать, как Ваймак пробормотал что-то насчёт вызова полиции. Моментально среагировав, Джостен схватил его за предплечье прежде, чем тот развернулся, и сжал пальцы так сильно, что, кажется, почувствовал скрип собственных костей.
— Тренер, — выдал он настолько спокойным тоном, на какой только был способен, — не будем втягивать сюда копов. Ладно? Давайте просто переживём эту игру, а завтра я сам здесь всё уберу. Никому не стоит об этом знать.
