— Сушили как могли, — пояснил Ваймак, проследив за каплями, упавшими на пол. — Мэтт даже захватил фен у девушек, однако Эбби не разрешила использовать его: сказала, могут остаться пятна.
— Если спросят, скажу, что это была предыгровая шутка, — пожал плечами Нил. — Фактически, это правда.
Джостен быстро переоделся. Ваймак в очередной раз окинул его цепким взглядом, прикидывая, можно ли в таком виде предстать перед публикой, и, как-то неопределённо кивнув, выпихнул его из раздевалки. Игра начиналась совсем скоро – команда уже провела разминку и даже сделала растяжку. Пока Ваймак давал остальным последние указания, Нил пробежал несколько кругов в одиночестве. Когда он вернулся, тренер успел закончить очередную пламенную речь, и Нил неожиданно оказался в центре всеобщего внимания.
— Уверен, что всё в порядке, Нил? — уточнила Дэн.
— Уверен, что мы должны выиграть, — беззлобно отмахнулся он. — Лучше думай о победе, а не обо мне.
Судьи выпустили их на поле для последнего сета упражнений. Нил полностью сосредоточился на движениях, стараясь не думать ни о чём другом. К тому моменту, как команда встала на позиции для первой подачи, Нил настолько ушёл в себя и игру, что практически забыл о случившемся в раздевалке. Он толком и не осознавал этого, но полузабытое, призрачное воспоминание по-прежнему преследовало его, заставляя играть жёстче и быстрее. В течение матча Кевин не просил его унять пыл, поэтому они вместе накинулись на линию защиты с абсолютно несвойственной агрессией. Джостен заработал жёлтую карточку ещё до перерыва. Нил думал, что это послужит для Ваймака поводом убрать его с поля, однако, собрав команду в холле, тренер не сказал о случившемся ни слова.
Повсюду мерещился запах крови, хотя Нил знал, что это невозможно. Холл находился слишком далеко от раздевалки, а воздух вокруг наполнился запахами пота и дезодоранта.
— Где Эбби? — спросила Вайлдс, и Нил понял, что не замечал Её с самой разминки.
— Ей пришлось ненадолго уехать в студгородок. Но в Её отсутствие никто не пострадает, — с нажимом произнёс Ваймак и махнул рукой в сторону кулера. — Пейте водичку, разминайтесь. У нас не так много времени.
Лисы отыграли вторую половину так, будто на кон было поставлено всё. Нил использовал манёвры и подачи, которым его научил Кевин, и незаметно применил несколько защитных приёмчиков, о которых узнал у Воронов. Когда ему нужно было обратиться к Кевину, он делал это исключительно на французском. Он не отреагировал ни на одну провокацию противников, сохраняя молчание в ответ на разные комментарии в свой адрес. Нил не имел право тратить дыхание на бессмысленную ругань, ему нужна была каждая капля оставшейся энергии, чтобы пережить эту игру. Судя по нарастающему напряжению в голосах Террапинов, он понимал, что его молчание не осталось незамеченным. Однако всё его взаимодействие с противниками по-прежнему сводилось к немым столкновениям и попытке обогнуть их.
Мэтт, в свою очередь, играл роль основной силы на дальнем конце поля. Ники всё ещё оставался самым слабым звеном, но Миниярд с беспощадной эффективностью уравновешивал ситуацию, забирая на себя его ошибки. Когда Аарон вышел на поле, они с Эндрю играли так слаженно, словно между ними никогда не случалось ничего плохого. Нил не понимал, сплотились ли они из-за вмешательства Рико или сама игра отвлекала от накопившихся претензий и разногласий. До тех пор, пока это работало, Джостена не волновали причины неожиданных изменений.
Примерно за восемь минут до конца матча Лисы начали сдавать. Они слишком рано решили играть в полную силу. Тем не менее, пока им удавалось удерживать позиции, всё было в порядке, потому что у них по-прежнему оставалось преимущество в два очка. Нил хотел забить ещё раз, чтобы хоть немного приободрить команду. Они с Кевином стояли бок о бок против отдохнувших, свежих нападающих, а защита блокировала их на каждом шагу. Судя по тому, какие непростительные задержки допускал Дэй, Нил понимал, что Кевин устал не меньше, чем он сам. Нил бросил ему резкое замечание, когда Дэй снова упустил мяч. Кевин прорычал нечто нечленораздельно грубое в ответ.
Спустя две минуты Лисы наконец получили толчок, в котором так нуждались. Террапин обогнул Мэтта и кинулся к воротам. Бойд не мог обогнать его и прикрыть ворота, но он уловил момент, когда нападающий собрался сделать бросок, и одним ударом попытался выбить мяч. Растерявшийся противник запнулся, крутанул клюшкой в надежде спасти мяч и шагнул во вратарскую зону. Мгновенно среагировав, Эндрю оставил ворота и влетел в Террапина с достаточной силой, чтобы сбить того с ног. Ошеломлённому нападающему потребовалось добрых пять секунд, чтобы понять, что произошло, и вернуться в игру. Но игра никого не ждёт. Бойд метнулся за мячом и с боевым кличем бросил его через поле Элисон. А дальше Нил ударил по воротам и забил. Лисы оживились.
Команда выиграла со счётом восемь к пяти, и болельщики едва не снесли крышу своим ором. Лисы, не сговариваясь, сконцентрировались у ворот, потому что сам Эндрю никогда не подошёл бы к ним. В прошлом сезоне Ники и Рене удалось втянуть его во всеобщее празднование только потому, что тогда Миниярд был слишком измотан, чтобы сопротивляться. Теперь, когда Ники предпринял попытку накинуться на него с горячими объятиями, Миниярд предупреждающе вскинул клюшку. Быстро прикинув в голове все за и против, Хэммик повис вместо него на Аароне. Эндрю оставался в стороне, без особого энтузиазма наблюдая за тем, как в нескольких шагах Лисы сходили с ума, вопя и прыгая от счастья. Через пару секунд к нему присоединился Кевин, который незаметно обогнул команду и теперь стоял по руку от Миниярда. У них завязался короткий разговор, Нил не мог разобрать содержимое за восторженными криками команды, однако, судя по жестам Эндрю, он в очередной раз напоминал, что его не беспокоит одобрение Дэя.
Они как можно быстрее закончили с формальностями, наскоро пожав руки команде соперников, и покинули поле. Ваймак и Эбби уже ждали их: тренер с какой-то хищной ухмылкой, скорее напоминающей оскал, а Эбби расплылась в широкой, искренней улыбке. Довольный вид тренера только подстегнул ликование Дэн, и она побежала в толпу фанатов, мгновенно обступившую Её. Ники и Мэтт последовали за ней. Ваймак спокойно отпустил их, понимая, что журналисты вцепятся в них, как в самую лёгкую добычу, и погнал остальных Лисов в раздевалку. И только на подходе Нил вспомнил о том, какой беспорядок его ждёт внутри.
— У вас есть ненужная тряпка? — спросил Джостен.
— Заткнись, — отмахнулся Ваймак. — Ты не будешь сейчас с этим разбираться. Мы только что выиграли.
— Восемь-пять, — подтвердила Элисон, словно Нил мог забыть. В Её голосе по-прежнему слышалась злость из-за произошедшего. А следующие Её слова едва не заставили болезненно вздрогнуть: — Думаю, это можно считать подарком от команды на день рождения.
— Элисон, — предупреждающе вмешалась Рене.
— Нет, — отрезала Рейнольдс, не сводя взгляда с Нила и вскинув палец на Рене, чтобы та не перебивала. — Я исчерпала лимит дерьма и вранья, которые могу вытерпеть за эту неделю. Я уже не говорю про весь год. Я хочу знать, насколько далеко может зайти это тупое противостояние между Нилом и Рико.
— Мы это обсудим, но только когда все будут в сборе. Идите мыться. Снова по очереди. Дамы вперёд, — пообещал Ваймак и проводил девушек взглядом, пока дверь женской раздевалки не закрылась за их спинами. — Объявляю новое официальное правило в команде: все обязаны радоваться победе. Вы, нытики, загоните меня в гроб раньше времени.
Тренер опустил на них взгляд, но Кевин смотрел на Нила, а близнецы были заняты взаимным игнорированием. Ваймак беспомощно вскинул руки, признавая собственное бессилие, и ушёл. В комнате моментально повисла тяжёлая тишина, которая рассеялась только с приходом Дэн, следом за которой появились Мэтт и Ники. Эти трое по-прежнему пребывали в состоянии восторга после победы, однако в компании кислых, депрессивных лиц, их настрой быстро пошёл на спад. Дэн колебалась всего секунду перед тем, как направилась в раздевалку, не проронив ни слова. Ники молча подошёл и прислонился плечом к Нилу.
