Щенки горестно завыли, выводя свои рулады так по-волчьи, что у Влада пошли по коже мурашки. Потом они подошли к нему и ткнулись мокрыми носами ему в руку:
— Хозяин — не умереть? Хозяин — жить?
— Постараюсь — уголками рта улыбнулся Влад — будем жить. Идите, поиграйте, побегайте, мне с людьми поговорить нужно.
— Мы с хозяином! Не дадим умереть! Всех убьём! — щены уселись возле Влада с двух сторон и стали грозно смотреть по сторонам, оскалив нешуточные белые клыки.
Влад с уважением посмотрел на их клыки, и подумал:
«А ведь и правда убьют! Смотри-ка какие стали зверюги, и не узнать! А когда в силу войдут что будет?»
Его мысли прервала делегация из десяти человек, которую сопровождал управляющий, Михаил Зиланин — он посмотрел на рассевшихся за столом Лесану, Амалию и Марьяну, негромко переговаривающихся через стол, поздоровался и объявил:
— Господин граф! К вам делегация старост нескольких ваших деревень с просьбой о помощи!
Крестьяне, одетые, похоже, в лучшие одежды и пахнущие дёгтем, потом и перегаром (не иначе как дёрнули самогонки для храбрости — подумал Влад), упали на колени и уткнулись лицом в пол, причитая грубыми басовитыми голосами:
— Защити, батюшка-граф! Не дай погубить! Помоги!
— Ну встаньте, встаньте — поморщился граф — есть кто-то, кто может членораздельно рассказать, что происходит? Или нет?
— Давайте я — видимо так будет быстрее — предложил управляющий — пока они вас тут ждали, я всё выяснил. В общем вот какая штука: последние месяцы пропадали люди, и очень активно пропадали — как оказалось — с каждой деревни самое меньшее по десять человек за последние две недели. Уйдёт кто-нибудь в лес — и пропал! Все молчали — думали — хрень всякую: леший водит, кикимора завела, ещё всякую дребедень на тему сказок. А то — война, мол — парни сбежали, девок солдаты утащили — вариантов было много. Но потом они начали возвращаться…и вот это было самое страшное. Возвращались они какими-то опухшими, ничего не говорили, только ходили, сидели, спали и жрали. Жрали, как свиньи — сколько угодно и когда угодно. Больше ничего не делали. Затем — начали лопаться. А когда лопались — из них кто-то выскакивал и убегал в лес. Кто или что это было — я так и не смог выяснить — они не знают и не понимают что это такое. Знают, что вы великий маг, вот и пришли за защитой. Опять исчезло множество людей — ваши земли теряют крестьян. Как они говорят — на других землях, других графов и баронов то же самое. Вот и всё, в общем-то.
— Верно всё сказал господин управляющий! Верно! — загалдели крестьяне.
— Скажите, селяне, а вокруг деревень ничего подозрительного не происходит? — спросил Влад, нахмурив брови — может скот пропадает, или же видели кого-нибудь странного?
— Видели, батюшка граф, видели — откуда ты всё знаешь?! Видели! Говорили — лешие по лесам ходят — зелёные такие, высокие, ну все такие зелёные! Говорят — они и уводят людей! И скот тоже гибнет — животы разворочены, как будто кто-то оттуда вылезал!
— Михаил, ты смотрел, вокруг каких деревень это было? По карте смотрел?
— Смотрел. Но ничего не понял — нет никакой системы — где погуще лес, там и происходят исчезновения.
— А почему молчали? Почему они только сейчас объявились? Где раньше были со своими откровениями?
— А вам до них было? Я всё отмечал — все пропажи, пересчитывал всех пропавших и умерших крестьян — всё записано. Вы воевали, и я решил, что лишняя проблема ни к чему. Да и не было так массово — скот давно уже вот так погибал, но чтобы люди, и так много — такое только в последнее время.
— Предположения, откуда они появляются, есть? Впрочем — о чём это я — пробормотал Влад — и так ясно. В общем так, селяне — идите домой, старайтесь не выходить в лес без нужды. Как придёт войско от Клиники, мы организуем облаву на ваших «леших», прочешем леса. И вот ещё что — это уже не касается леших — мне нужны солдаты. Подготовьте от каждой деревни всех молодых ребят и девушек, которые способны держать меч и драться. Да, да, и девушек — они так же могут воевать, и ещё получше многих парней — не делайте такие удивлённые глаза. Им будет обеспечено жалование, форма, а когда отслужат десять лет — могут уйти из армии и заняться чем хотят. Возраст — от шестнадцати лет и старше. Присылайте всех, мы уже определим — могут они служить, или нет. Лучше тех, кто желает быть воином. Кстати — узнаю, что вы удерживаете тех, кто хочет стать солдатом — накажу. Все желающие должны быть в армии — мне нужно войско, скоро враг явится и сюда. Слышали, вероятно, про захват столицы? Что викантийцы вторглись в Истрию? Так вот — они и сюда придут — если их не остановить. Всё, это дело уладите с управляющим.
Влад встал, показывая, что аудиенция закончена, и крестьяне, тихо переговариваясь, пошли из зала приёмов. Вернувшийся через минуту управляющий сказал:
— Бесполезно, господин Влад, взывать к их совести или патриотизму — им наплевать, кто стоит у власти — викантийцы, или ящеры — главное, чтобы их не трогали. А насчёт рекрутов — никого они не пришлют. Уверен. По другому надо будет делать — выслать отряд за рекрутами, собрать всех жителей и забрать кого надо.
— Ты прав — признал Влад — я как-то об этом не подумал. Полковника Тарлова на это дело отряжу. Хммм…наверное — вместе с тобой, иначе он похватает всех, на кого взгляд падёт. А нам нужно и хозяйство не загубить, иначе и есть нечего будет. Макобер с Панфиловым ещё не вернулись?
— Нет, не вернулись. Я что-то начал беспокоиться — признался Михаил — они поехали в дальнюю деревню, на границе с бароном Некайло, может их там прихватили? Солдаты баронские? Макоберу сказали, что там очень удобные поля — пригодные для посевов мясницы, и лучше всего растить её именно там. Кстати — такая штука отличная эта мясница! Я в восторге — это спасение в случае голода!
— А долго туда добираться? Ну — в ту деревню?
— Да день-то точно…может, увлеклись своими посевами?
— Подождём, не будем суетиться. Должен появиться, я думаю — кивнул Влад — Макобер он вообще очень увлекающийся человек, мог и забыть обо всём. Ну, хватит — Михаил, распорядись насчёт обеда, моечную — воды горячей побольше. И ещё — срочно организуй приём людей, к ночи придут. И драконам ужин — они голодные, раненые, злые…
Влад встал и зашагал прочь из зала, с твёрдым намерением набить живот чем-нибудь посытнее и потом залечь спать, минимум как на сутки…
В поход вышли рано утром, хоть Влад и терпеть не мог вставать в такую рань. После возвращения от Клиники, было несколько дней хлопот по устройству прибывших, пришлось ещё задействовать людей на стройке, так что вышли на отлов «леших» около пятисот человек и двадцать драконов — десяток пришлось оставить в замке на долечивание — они хромали и Влад опасался, что болезнь может развиться дальше — нужно был дать передышку их огромным ногам. Да и смысла особого в походе с драконами не было — большого войска ожидать не следовало — Влад считал, что это отдельные, выползшие из пещер ящеролюди бегают по лесам и захватывают людей — понятно с каким целями: яйцо ящеролюдей лучше всего вызревало в теле живого существа, и желательно, в человеке. Впрочем — в домашнем скоте они тоже неплохо выживали…
Влад собрал информацию о том, где наиболее часто случались исчезновения людей и сделал для себя предварительный вывод — где-то в тех местах должны были быть выходы из пещер, подземелий. Заодно — этот поход имел целью набор рекрутов в армию графа — как оказалось, Михаил был совершенно прав — кроме десятка каких-то придурковатых убогих парней, на призыв Влада не явился никто — старосты предпочли не отправлять свою молодёжь на военную службу. Предстояло посетить не менее двадцати деревень. А может и больше. Лесана напрашивалась в поход вместе с мужем, но он не взял её с собой — на кого замок оставить, если Михаил идёт вместе с ним? Влад уже переделал её тело, сделав из неё бойца, такого же, каким была и Амалия, и теперь Лесана развлекалась, валяя молодых охранников на тренировочной площадке. Они падали, как кегли, под её ударами и Влад даже заподозревал, что они ей поддаются — они ведь тоже были модифицированы, так что не могли так уж сильно отставать от неё по скорости и силе, скорее наоборот. Впрочем — всё могло быть. Влад тоже не стоял на месте и совершенствовался в переделке тел, тем более что Лесана изначально была довольно сильной и быстрой девушкой, с абсолютно здоровым крепким телом. В любом случае — ему реально было нужно, чтобы кто-то следил за обустройством замка, так что ей так и так предстояло оставаться дома. С ней остались Марьяна и Марина, они следили за постройкой корпусов Клиники на свой вкус, так что скоро вокруг замка должен был вырасти новый городок.
