«О великая Мать Даранисса! Пишет тебе твой ничтожный раб Шамасс!
Докладываю: нами уничтожена лечебница, организованная небезызвестным тебе Владом. Увы, при этом погибла тысячная группировка викантийских войск, и хуже всего — пятьдесят драконов с наездниками. Не выжил почти никто, кроме одного мага, который и передал мне информацию с места боя. Как он говорит — спрятался в лесу и наблюдал за происходящим. С его слов, этот Влад умеет летать в воздухе, быстрее чем дракон и обладает оружием, способным разрубать твёрдую кожу драконов. У него на службе находятся наземные драконы, о которых нам рассказали наши драконы — они их извечные враги и легенды о них передаются драконьим племенем из поколения в поколение. Каким способом Влад сумел заставить наземных чудовищ работать на себя — никто не знает. Влад собирает вокруг себя ополчение, готовясь к походу на столицу бывшей Истрии. Сейчас в его распоряжении около двух тысяч бойцов. Как передали информаторы, его затормаживают боевые действия с подземными ящеролюдьми, нашими давними союзниками. Считалось, что они погибли, однако часть их племени осталось жить в подземельях, пещерах Истрии — как раз в том районе, где стоит замок Влада. Если бы не они — скорее всего — Влад бы уже вышел в поход на Пазин. Для нас это было бы очень печально, так как осенние и зимние штормы не позволят кораблям Викантии подойти к Истрии и высадить экспедиционный корпус на в помощь. Придётся до следующего лета обходиться теми силами, что у нас есть. Следует заметить, что попытки рекрутировать в армию местное население не привели ни к чему — захваченные аборигены или отказываются служить, или для вида соглашаются, а потом сбегают при первой возможности. Приходится ментально превращать их в рабов, а так как этот процесс небыстрый и силы мои убывают, я не могу в должной мере обеспечить армию пополнением. Самое большее что я могу сделать за день — 5–7 человек, потом должен отдыхать почти сутки. Существует необходимость присылки мне менталистов для обеспечения непрерывного процесса обращения в рабов местного населения. Нужно не менее десяти человек, чтобы собрать достойную армию из захваченных рекрутов. А лучше — двадцать.
С тем и остаюсь, ничтожный из ничтожнейших, твой вечный раб Шамасс!»
Даранисса отложила письмо, которое перечитала уже третий раз подряд, как будто надеясь найти в нём новую, скрытую информацию и опустошённо откинулась на покрытую пушистым ковром лежанку:
«Он умеет летать?! Как это может быть?! Он связан с драконами! О Влад! Как мне хочется заполучить твою душу! Высосать из тебя информацию…а потом и жизнь! Не зря мне говорили, что моя судьба связана с ним…теперь я и сама чувствую это!»
Даранисса встала и взволнованно заходила по комнате — она уже очень давно не испытывала такой тревоги за свою судьбу…
Глава 14
— Осторожно! В сторону! — из темноты прилетел дротик и отразившись от защитного поля, врезался в стену пещеры, выбив искры, промелькнувшие в темноте как падающие звёзды.
Влад с досадой выругался и приказал:
— Всем стоять! Пошли на выход — будем совет держать. Так продолжаться не может — как только разрядятся амулеты, всем нам тут конец. Полковник — командуйте отступление.
Послышались команды, и группы бойцов начали движение назад, к выходу из подземелья. Они успели уйти под землю километра на два, когда начались неприятности. Ящеролюди не желали драться — они выбегали из боковых проходов, метали дротики, радостно шипя, и скрывались в темноте, недоступные бойцам.
Большинство воинов, которых усовершенствовал Влад, видели в темноте, но особого преимущества это не давало — что толку видеть, когда ты всё равно не знаешь, куда ведут эти переходы и дырки в стенах? Попробуй — сунься туда — никакие амулеты не спасут. Они несколько часов бродили в переходах, оставляя за собой метки для того, чтобы не заблудиться и выйти наружу, пока Влад не принял решение — надо уходить.
Влад, Амалия и Борислав отходили последними, прикрывая колонну, но в конце концов и они оказались снаружи, вдыхая осенний воздух и щурясь на послеполуденном солнце. Все, и бойцы, и командиры, были удручены неудачной вылазкой. Это была уже не первая попытка достать этих чёртовых ящеролюдей, не приведшая ни к какому результату — выяснилось, что у них имелось огромное количество ходов под землю, разбросанных по огромной территории поверхности. Ящеры просто не принимали бой, и всё тут. При первой же попытке на них напасть, они прятались под землю и уходили по пещерам, смеясь в лицо своим преследователям. Более того — ящеры великолепно маскировались в лесу, их зелёная окраска позволяла скрываться в лесной чаще так, как крокодил Гена из мультика про Чебурашку «Вы зелёный, лежите на газоне — мимо идёт прохожий и вас не видит…»
Честно говоря, Влад растерялся, не находя выхода из сложившейся ситуации — как можно бороться с врагом, когда его не видишь? Когда он не принимает боя, а прячется при первой же опасности?
И при этом — не прекращались исчезновения людей и гибель скота. Ящеролюди как будто начали массированно размножаться, и Влад подозревал, что это неспроста — он знал, что эти существа каким-то образом поддерживали связь с некоторыми людьми, например — герцогом Ламунским.
Он не раз задавал себе вопрос — «ЧЕМ питаются, за счёт чего живут ящеролюди в своих подземельях? Ну ладно — выращивают себе грибы — он видел большие плантации подземных грибов во время своего скитания по пещерам, но мясо? Откуда они берут мясо? Они же, в основном, плотоядные! Опять же — ткани, железо, дерево — откуда? Можно сделать предположение — мясо они могут получить на охоте — они же выбираются из пещер, ходят по лесу. Но это мало. А ткани? Откуда у них ткани? Я же чётко видел у них различного вида ткани! По идее можно сделать в пещерах глиняную посуду, какие-то простые инструменты — но выковать стальные мечи? Наконечники копий и дротиков? Ну да — и это можно было бы сделать, если бы у них было топливо! Сложить печи, выплавить железо, отковать мечи и наконечники…но откуда топливо? Стоп! Туплю! А каменный уголь? Они же под землёй живут! Если могут добыть руду, почему не могут добыть каменный уголь! За тысячи лет, что они сидят под землёй, уж наверное, они могли найти месторождения руд и угля… тааак…а если они отличные рудознатцы и кузнецы, тогда они могут решать вопрос и с покупкой продовольствия! А как определить, кто из баронов и графов, кроме Ламунского, поставлял и поставляет им продовольствие и остальные товары? Интересно — почему никто не сдал этих контактов с ящерами — ведь люди, которые должны передавать им товары, имеют язык, развязывающийся по-пьянке — почему никто не разболтал? А почему я решил, что никто не разболтал? Я ведь не наводил справок, не узнавал, не выяснял это! И это ошибка не с той стороны я зашёл…не по пещерам шастать надо. Всё проще и сложнее…»
— Фффуххх…как тут хорошо! — потянулся Борислав, расправляя плечи — я себя чувствовал так, как будто меня заживо похоронили! Ну что, господин граф, что будем делать? Дело-то дрянь?
— Дрянь — усмехнулся Влад — но у меня есть план.
— План? Это обнадёживает! — поддержал полковник Тарлов, утирая со лба пот, перемешанный с пылью и песком, нападавшим на голову, когда они вылезали из лаза, ведущего в пещеры — а то у меня что-то совсем настроение упало. Такое впечатление, что мы охотимся за помойными крысами, совершенно не желающими выходить на бой, ровным строем с барабанным боем. Так мы можем гоняться за ними годами, и ничего не добиться. Длина этих пещер сотни, а то и тысячи вёрст — разве мыслимо их там поймать? Да ещё в условиях, когда они привыкли там бегать, а мы нет!
— Пошли в лагерь, всё обсудим. Да и от этой беготни у меня аппетит разыгрался — кивнул головой Влад, и бодро зашагал к виднеющемуся у реки лагерю.
Над полевой кухней поднимался дымок, и у Влада потекли слюни от предвкушения обеда — они с рассвета ничего не ели, с тех пор как ушли в эти подземные переходы. Видно было, как в реке плескались драконы, обожавшие водные процедуры — от их прыжков брызги поднимались так высоко, что было заметно даже отсюда, с расстояния в несколько сот метров.
