Рядом с магом бежали два пса, весело высунув языки и пытаясь схватить друг друга за хвост, отчего им становилось ещё веселее, а потому, они с нарастающей скоростью бегали вокруг хозяина, поднимая пыль и выбрасывая в воздух сосновые шишки и иголки, густо устилающие мягкую лесную почву.
Деревья тут стояли редко, а крупные ветви находились так высоко над головой, что казалось, отряд идёт через лес из телеграфных столбов. Через этот «телеграфный» лес пробивались лучи ещё яркого, но уже осеннего солнца — оно уже не очень сильно нагревало воздух, и было прохладно.
Лаз в пещеры находился на склоне горы, заросшей кустарником — она как пуп возвышалась посреди векового леса. Именно сюда некогда побежали два вылупившихся ящера, вылезшие из животов носителей. Собаки, бросившиеся за ними отсутствовали почти сутки — оказалось, что эти бесшабашные существа бросились в пещеру следом за ящерами и следили за ними, пока не были обнаружены и изгнаны сторожевыми нарядами монстров.
Змеелюди гнались за собаками по переходам десятки километров, но где этим рептилиям успеть за таким шустрыми и умными существами, как голованы? Они весело смеялись, рассказывая, как уворачивались от дротиков и мечей, при этом успевая прихватить страшными зубами кого-нибудь из супостатов.
Только вот у Влада после их рассказа мороз прошёл по спине — он реально мог потерять их в логове чудовищ, если бы собаки допустили хоть одну ошибку и получили ранение. После этого маг срочно сделал им специальные ошейники, в которые были вделаны амулеты из чёрного алмаза, защищающие их от магии и физических ударов.
Трогать их систему регенерации он пока не стал, решив дождаться, когда голованы повзрослеют — уж очень страшно было вмешиваться в хрупкое равновесие их организмов — он не забывал, что большинство подобных им щенков погибло по неизвестной причине. Лучше было пока не соваться с новыми переделками.
И так они уже превосходили всё, на что смел надеяться Влад — к собачьей верности, преданности, любви к хозяину и бесстрашию бойцовых собак добавились ум, равный человеческому, магические способности — пока не проявившиеся, но потенциально мощные, сила, несравнимая с силой обычных собак и скорость, сравнимая со скоростью Влада и других модифицированных людей. Ему было очень интересно — как же разовьются способности собак, и во что это всё выльется? И ещё — смогут ли голованы иметь потомство?
За размышлениями и разговорами быстро пролетела дорога, и скоро командиры — Влад, Амалия, Борислав и полковник Тарлов сидели за деревянным столом, сколоченным из досок, под брезентовым навесом. На столе парили чашки с тетеревиным бульоном, стояли миски с кусками горячей тетеревятины, ещё тёплый хлеб, испечённый в деревне и принесённый сюда десять минут назад, лежали сладкие пироги, начинённые яблоками и вишней, сохранённой в холодных погребах с самого начала лета.
Влад с наслаждением хлебал горячий бульон, рвал пальцами жирные тетеревиные ножки, так что на разговоры не было ни времени, ни желания.
Лишь когда дошёл черёд до чая со сладкими пирогами, он решил — пора:
— Итак, господа — подведём итоги нашей бурной карательной деятельности. Результат всех операций — пшик! Ноль! Знаете почему?
— Почему? — с интересом спросила Амалия, аккуратно прихлёбывая чай и откусывая маленькие кусочки сладкого пирога.
Влад всегда удивлялся способности женщин есть так аккуратно, что даже помада оставалась там, где ей должно быть — на губах. А уж говорить о том, что они могут вымазаться как…как Влад — это просто нереально. Вот и сейчас, он украдкой вытер о тряпку рядом с собой сальные губы и руки, и продолжил, любуясь чеканным профилем своей подруги:
— А потому, что мы начинали не с того! Что толку гоняться за ящерами по пещерам, когда они знают их лучше нас? Разве так можно победить этих существ? Давайте задумаемся — чем питаются ящеры? Где они берут еду? Что можно вырастить в пещерах? У кого какие есть мысли?
— Грибы! Грибы растут в темноте! — неожиданно выказала свои знания Амалия
— Точно. А ещё?
— Рыбы. Есть подземные рыбы — мне в детстве попалась такая на рыбалке, и отец сказал, что она забрела из подземных рек — прожёвывая пирог сказал Тарлов.
— Верно. Но много ли рыб можно поймать в подземных реках? В общем — понятно, что ящеры должны получать пропитание с поверхности. Пути тут два — охота и предатели рода человеческого.
— Ламунский? — вскинула голову Амалия — так он мёртв. Его уже давно птицы исклевали…его союзники? Может быть. Очень может быть. Но как узнать кто предатели?
— А вот это уже твоя задача — как узнать — Влад прищурился как дедушка Ленин и подмигнул Амалии, отхлебнув чай из узорчатой деревянной чашки.
— Не обещаю — серьёзно ответила Амалия, подумав с минуту — я пыталась внедрить агентов в гарнизоны наших заклятых друзей — бесполезно. Со стороны, пришлых, они не берут. Это очень закрытые сообщества, там все на виду. В городе всем наплевать откуда ты пришёл — ну пришёл и пришёл, работай. А тут — замкнутые на себя дружины, составленные из детей крепостных крестьян — все друг друга знают.
— Тогда другая задача: давайте рассудим — вот кто-то сотрудничает с ящерами — на каких условиях? Он им поставляет продукты, в обмен на что? Откуда богатство Ламунского, сопоставимое с богатством империи? Не только с крестьян, это точно. Я предполагаю, что ящеры в обмен на продукты передавали золото, драгоценные камни, металлы.
— Предлагаете узнать, кто из соседей очень богат? — скептически хмыкнул Борислав — таких богатых много, а что это даст? Это неверный путь.
— А я и не говорил, что ЭТО путь. Путь вот какой: Амалия, собери сведения — на каких землях не исчезают крестьяне. На каких землях НЕТ падежа скота, подобного здешнему. Тот, на чьих землях нет этого безобразия и есть предатели рода человеческого, поставляющие продукты ящерам — одним из условий сотрудничество с ящерами должен быть запрет охотиться на людей этого предателя. Уничтожив их, мы уничтожим и ящеров — без еды много не повоюешь. И ещё — узнай, в какие периоды времени происходят исчезновения и падёж скота — в какое время года, например…у меня есть мысль по этому поводу.
— Скажите, а так ли нам необходимо уничтожать этих ящеров? — неожиданно спросила Амалия, постукивая пальцами по столу и глядя в пустоту над головами собеседников.
— Как это? — неприятно удивился Влад — они откладывают личинки в людей! Это же паразиты! Их однозначно надо искоренять!
— А вы подумайте — сейчас у нас за спиной висит Викантия, плюс Аштарат. И не нападают они только потому, что наступил сезон осенних и зимних штормов, в который корабли стараются не выходить в море. Иначе они уже давно были бы тут…нам за осень и зиму необходимо восстановить силы, набрать войско. А тут эти ящеры…надо ли с ними воевать?
— Я понял тебя — неохотно ответил Влад, помолчал минуту — почему-то мне это не приходило в голову. Вы, женщины, всё-таки более практичны, чем мужчины и готовы сотрудничать даже с демонами. Если это приносит выгоду. Да, ты возможно права, нет — не возможно — ты точно права. Ну-ка давай рассмотрим ситуацию со всех сторон, подключайтесь, господа! Ищите пробелы в моих рассуждениях. Итак, что мы получаем, если начинаем душить ящеров — затяжную войну, войну на два фронта — Викантия и Аштарат спереди, ящеры бьют в спину. А нам нужно ещё и набрать войско! На какие деньги? Да, у нас неплохой капитал, но недостаточный, чтобы набрать войско такое, какое набрал Ламунский. Скажете — нам его и не надо, при таких бойцах, которые у нас есть? И будете правы. НО — а содержание драконов, а отливка новых пушек, и ещё есть кое-какие планы…а деньги нужны. Это раз. Два — потеря бойцов в борьбе с ящерами. Три — время, которое мы потратим на беготню за ящерами, вместо того, чтобы нормально обучать рекрутов. Кстати сказать — вот и был бы источник металла для орудий… Итак — при войне с ящерами в плюсах у нас чувство морального удовлетворения — таким тварям и правда не место на планете, а в минусах — всё остальное — сплошные неприятности.
