Иногда Влад подумывал — а неплохо было бы основать новый город в этом месте, почему и нет? Названия ему он ещё не придумал, но зачатки города уже виднелись вокруг замка — строились дома, размечались улицы.
Вернулись Макобер и Панфилов — как и ожидалось — они увлеклись закладкой плантаций мясницы, и не следили за временем. Влад оставил их в замке — требовалось решить ещё одну задачу — нужна броня для драконов. Последний опыт с наездниками на крысанах и их дротиками показал, что нужна крепкая, но лёгкая броня, предохраняющая от летающих чудовищ. Да и тяжёлые копья тоже не сахар — от них пострадало много драконов. Так что нужно было организовать кузни, решить вопрос с металлом — они с Макобером отпарвятся в Лазутин решать эти вопросы.
Зеленушка после возвращения замкнулся в себе — он общался с Владом, но нечасто и только по инициативе Влада. Основное время проводил или в Драконьем доме, или возле реки, где они с Радугой когда-то вместе купались.
Влад к нему не лез без дела, понимая его состояние, и даже был готов оставить его в замке, выходя на охоту за змеелюдьми, однако дракон попросился в поход сам, заявив, что засиделся и ему нужно придушить парочку врагов, чтобы улучшить себе настроение.
Первая деревня появилась в поле зрения экспедиционного корпуса через полдня марша, и расположившись на её окраине на отдых, Влад потребовал к себе старосту — его звали Анкрон. Как оказалось, в деревне только что появились двое исчезнувших — парень и девушка. Они пропали неделю назад и теперь вернулись — молчащие и бессмысленно хлопающие глазами на вопросы окружающих.
— Вот, господин граф! Вот они, пропавшие — староста показал пальцем на двух своих «подданных», которых притащили мужики, собравшиеся толпой возле наскоро поставленного шатра графа — только сегодня утром появились из лесу — мы их заперли в отдельной пустой избе — они, если не жрут, то сидят и гадят. Что с ними делать — не представляю!
— Подведите их ко мне — приказал Влад и стал осматривать приблизившихся к нему селян.
На первый взгляд, они выглядели как обычно — крепкий парень лет восемнадцати, в обтрёпанной и грязной одежде — видно было, что ночевал не дома, а где-то под кустом — девица — ширококостная и грудастая, сразу навевающая мысль о доярках из комедии. Всё, как обычно — если бы не тупое отстранённое выражение лица обоих.
Влад приказал всем лишним выйти из шатра и скомандовал:
— Разденьте их. Совсем! Да, да. Всё снимайте. Исподнее тоже. Подведите ко мне…таааак…
Без одежды было видно небольшое утолщение на животе парня — у девушки это не было заметно, видимо из-за жировой прослойки, скрывающей этот факт. Парень был более худой, а потому у него сразу было видно, что в животе что-то есть.
Лекарь посмотрел магическим взглядом, и вздрогнул — было неясно, каким способом эти два человеческих существа вообще сохраняют жизнеспособность — в полости их тел находились свёрнутые в клубок существа, по виду напоминающие ящеролюдей — как он и предполагал. Было видно, как они медленно шевелятся внутри, двигают головой, челюстями — похоже маленькие ящеры медленно поедали своих носителей изнутри. Их размер был не больше кошки, но по своим статям ящеры были полностью сформированы и являлись точно копией взрослых особей.
Влад подозревал, что при рождении они, ко всему прочему, обладают полным объёмом знаний своего народа — доказательств этому не было, но полученные ранее и нынешние сведения позволяли предполагать, что это именно так.
Теперь нужно было думать — что делать с носителями ящеров? Их судьба была предрешена — извлечь микроящеров из них он не мог, так как это вызвало бы гарантированную смерть носителей, но и оставлять этих гадов пировать в людях он не мог. Фактически из людей сделали ходящие бифштексы, инкубаторы этих тварей. Что он мог сделать?
— Это неправильные люди! Неправильные! — ворвались в сознание голоса двух голованов, сидящих рядом с ними — внутри них опасность! Опасность!
Голоса обеих собак всегда слышались так, как будто один голос, но только с эхом.
Влад удивился — неужели они могут смотреть магическим взглядом?
— Вы видите внутри них существо? Что вы видите? — спросил он собак, сам присматриваясь к стоящим перед ним носителям.
— Нет жизни. Ходят, но нет жизни. Не понимаем как. А существо внутри них — живое, злое, всех ненавидит. Слушает. Переговаривается.
— С кем переговаривается? — удивился Влад.
— Не знаю! Не знаю! С кем-то говорит! Говорит! Передаёт картинки!
— Что передаёт? Можете мне показать?
— Вот, хозяин! Вот! — в мозг Влада хлынули изображения шатра, человеческой фигуры на складном стуле, двух собак, людей вокруг — похоже существо видело глазами своих носителей — значит оно подключилось к системе жизнеобеспечения человека — как Влад и предполагал. Чувствовался страх этих существ — страх и раньше висел в воздухе, но Влад думал, что это крестьяне опасаются важного графа — оказалось — больше всего страха исходит от этих «зародышей», угнездившихся в животе людей.
Маг перекрыл поток информации, передаваемой собаками, и задумался — всё, что он раньше предполагал о ящеролюдях подтверждается:
«Делаю вывод: с младенчества они полностью сформированы, как взрослые существа, обладают их навыками и умениями, даже ещё не осознав себя как личность. Развиваются из яйца, откладываемого в человека и развиваются молниеносно быстро. Подключаются к системе жизнеобеспечения человека, высасывая из него соки и выедая органы. Сознание человека в этот момент практически стёрто — ну это и понятно — иначе носители проявляли бы излишнее беспокойство, а так жрут себе и пьют, поддерживая тело до тех пор, пока ящер не вылупится. В определённый момент они дорастают до уровня самостоятельных действий, прорывают оболочку носителя и уходят в лес. А почему же носителей отпускают после того, как отложат в них яйца? Тоже очень просто — их же кормить надо, поддерживать, а кто это сделает лучше, чем сородичи, люди? Сколько времени проходит с момента, как им отложили яйца и до момента вылупления ящеров? Опять вопрос — что делать с этими?»
Как будто отвечая на его невысказанный вопрос, носители, вдруг, задёргались и на их животах образовались выпуклости, меняющие очертания, а затем они прорвались, выпустив фонтанчики тёмной крови и показались шипящие морды ящеролюдей — вернее копии морд ящеролюдей, уменьшенные в несколько раз.
Собаки яростно зарычали и привстали с места, Влад встал и приготовился ударить или магией, или мечом, стоящим рядом со стулом, когда ему в голову пришла одна мысль и он передал собакам:
— Не убиваем их! Попробуйте проследить, куда они побегут! Они должны бежать к своим! (картинка — собаки, осторожно выслеживающие тварей, бегущие назад к Владу, отряд воинов, бегущих за собаками и воины, разрубающие тварей пополам своими мечами)
Собаки удовлетворённо рыкнули, и когда твари, наконец, выбрались из упавших на пол носителей и кинулись бежать из шатра, бросились за ними, держась чуть сзади, хотя могли спокойно прихватить их тут же, у порога.
На улице послышались крики, и Влад, выскочив из шатра закричал:
— Выпустите их! Пусть бегут! За ними собаки идут!
Народ расступился, с гримасами отвращения и ненависти и скоро ящеролюди исчезли в густом подлеске, сопровождаемые двумя собаками, мелькающими между кустов. Влад удовлетворённо кивнул Амалии:
— Не уйдут. От наших псин не уйдут! Теперь мы будем знать, куда они уходят, где собираются! Тарлов, готовьте бойцов — скоро выступим. Драконов покормили?
— Покормлены, все давно наготове, господин фельдмаршал!
— Да не называй ты меня так — какой я теперь фельдмаршал — армия разбита, столица потеряна, империя погибла…
— Вернём! — уверенно пробасил Тарлов — с вами вернём! А как вас называть? Давайте назовём Император?
— Кхе кхе…только этого ещё не хватало — пробормотал Влад — лучше фельдмаршал тогда уж.
Они с Тарловым рассмеялись, глядя друг на друга, и Влад задумался — император? А почему бы и нет? Если это поможет делу…
