Звали его Малек. И это все, что мне было о нем известно.
— А вы знали, что ихры в этом лесу почти исчезли? С каждым годом встретить их все сложнее, хотя во времена молодости наших родителей, подавляющее число погибших в лесах людей, было на их совести, — четвертым членом нашей странной команды стала длинная и бледная Дарисса-пожалуйста-зовите-меня-проста-Дари.
— Ихры? — название звучало знакомо, но картинка не накладывалась на слово. У меня не получалось понять кто эти таинственные людоеды.
— Крылатые волки, — с охотой ответила она, всем корпусом поворачиваясь к нам. Не самая лучшая идея, если ты находишься в лесу, где нет протоптанных человеком тропинок, а звериные тропы неровные, и не всегда, легко преодолимые.
Зацепившись ногой за спутанный клубок из трав, пуха и веточек — чей-то старый и давно покинутый домик, она с придушенным всхлипом завалилась назад, и на ногах удержалась исключительно благодаря Тайсу.
— Спасибо…
— Под ноги смотри, — недружелюбно велел он, продолжая путь. Просто-Дари смешалась и покраснела.
— Хазяин, а давай мы тебе крылатого волка найдем? — предложила азартно. — С волком я тебя делить согласна.
— И ты знаешь, где его можно найти? — усмехнулся он, оглядывая мрачные заросли.
Легкий туман, густой, свежий воздух с ярким лесным запахом, тихие шорохи и скрип деревьев. Идиллия. Дом милый дом, и почему я не успела по тебе соскучиться?
— Не знаю, но можно поискать.
— Я бы тоже хотела себе ихра, — мечтательно призналась Дари.
— Кто успеет, того и волк, — Керст беззаботно улыбался и почти не следил за привычно скользившим чуть впереди аспидом.
— А кто не успеет? — заинтересовалась я.
— Утешительный приз? — предположил боевик. Смерил меня оценивающим взглядом и весело спросил: — Что скажешь, Каси, будешь утешительный призом?
— Нет, — ответила поспешнее, чем следовало, и обхватила хозяина за голову, вызвав приступ смеха. И смеялся не только Керст, Илис тоже посмеивался, пытаясь убрать мою лапку со своего носа.
Издеваются, поняла я.
— Плохой ты, — проворчала я, исподлобья глядя на шутника, — если бы не коса, я бы тебя не любила.
Илис фыркнул и сразу ойкнул.
Лапу на его носу я сжала сильнее, почти впиваясь когтями в кожу:
— А у тебя, хазяин, косы нет, так что поосторожнее. Тебя и любить-то не за что.
— Вот тут я бы с тобой поспорил, — обиделся Илис.
— Вы не на прогулке, — сумрачный и недружелюбный, Малек остановился под старым, раскидистым деревом, большие, пожелтевшие листья которого все еще упрямо держались на ветвях. Оно здорово выделялось на фоне безлистых, серых стволов, среди которых изредка встречались пушистые ели.
— Мы отошли от портала достаточно далеко, пора приступать к поискам. У вас есть шесть часов, чтобы найти себе нечисть для подчинения. Если удастся, активируете кристалл, который вам дали, — осмотрев застывших полукругом кадетов, он поинтересовался, — у всех есть кристаллы?
Дари охотно продемонстрировала спрятанный за отворотом курточки черный, продолговатый кристалл. Остальные лишь кивнули.
— Отлично. Активируете его и дождетесь меня, я проконтролирую привязку. Без меня не пытаться никого привязывать, ясно? — удовлетворенный очередной порцией вялых кивков Малек продолжил. — Максимально разрешенное время задержки сорок минут. Все кто не уложится, будут проходить задание повторно в индивидуальном порядке.
Керст с Тайсом самодовольно переглянулись. Им ничего такого не грозило.
— Если кому-то не удастся найти подходящую нечисть, — аспирант почему-то посмотрел на единственную в нашем отряде девушку, — тот возвращается сюда. Это дерево, — хлопнул ладонью по мощному стволу он, — место встречи. Всем все ясно?
На этот раз он даже не стал дожидаться подтверждения. Просто велел, сбрасывая рюкзак на землю:
— Приступайте.
— Ихры водятся на обрывах, — срывающимся шепотом поведала Дари, с нервным волнением стараясь вырваться вперед. Мы, в отличие от других групп, были наполовину укомплектованы и решили не разбредаться.
— Давайте проверим, есть ли здесь поблизости обрывы? — предложил Керст, вытягивая из рюкзака плотно скрученную карту.
— Зачем смотреть? — удивился кот. — Я и так вам скажу, что километрах в десяти отсюда небольшой обрыв. Под ним еще река течет. Хорошее место.
— И там живут ихры? — оживилась Дари.
— Может быть, — прижав уши, кот опасливо огляделся и признался, невольно понизив голос, желая, чтобы никто лишний его не услышал, — но там точно живет линорм.
— Давайте туда не пойдем? — с линормами я раньше не встречалась, зато пару раз натыкалась на места их пиршеств. Жуткие картины до сих пор не до конца стерлись из памяти.
— Пойдем, — после недолгих размышлений решил хозяин, — думаю, линорма от обычной виверны мы отличить сможем.
— А браслеты нам на что? — бесстрашно усмехнулся Тайс.
— И есть надежда, что там мы найдем ихра, — у Дари мысли были заняты исключительно крылатыми волками.
— Самоубийцы, — обреченно прошептала я, и очень удивилась, когда аспид меня поддержал:
— С этим не могу не сссогласиться, — признался он, неохотно добавив, — с высшим линормом даже я не ссстал бы связссываться.
— Тебя они, хотя бы, не съедят, — тоскливо откликнулся кот. Ему, как большому и довольно аппетитному четырехлапому мясному блюду, килограммов этак на сто, было чего опасаться, — хладнокровными они не питаются.
— Порвать меня это им не помешает.
— Хватит, — Илис решил подчинить себе линорма, и он собирался воплотить свое решение в жизнь.
Глядя на этого самоуверенно смертника, я пыталась понять только одно — как же раньше не разглядела этих его суицидальных наклонностей, и почему считала умным? Он же дурак. Самоуверенный дурак без всякого чувства самосохранения.
Да даже я рядом с ним — редкий образец здравомыслия и адекватности.
Керст, переглянулись с Тайсом, синхронно уставились на кота:
— Показывай дорогу, — у этих с головой тоже были проблемы.
Морда кота приобрела такое забавное выражение, какое бывает только у окончательно разочаровавшегося в окружающих создания. Подозреваю, примерно так же сейчас выглядела и я. Разочарованная, шокированная, почти готовая к самому страшному. Хотя, на самом деле ни к чему такому готова не была.
Кот, успевший десять раз пожалеть о своей болтливости, неохотно повернулся в нужном направлении, которое никому кроме четырех самоуверенный кадетов нужным не было.
Нечисть, жившая здесь достаточно давно и хорошо знавшая кому не стоит попадаться на глаза и какими тропами не стоит ходить, чтобы в один не особенно прекрасный день, не закончить свою жизнь в желудке какого-нибудь хищника, ни за что бы туда не сунулась. Как и рагра, умудрившаяся дотянуть до
