Василиса тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли: она должна верить своим друзьям и не поддаваться панике!
Марк улетел на огненно-золотом драконе с черными колючими глазами – тело его существа было узким и длинным, похожим на змею, а из пасти вырывалось ярко-оранжевое пламя. Норту достался маленький дракон с мелкой чешуей, переливающейся, словно алые угольки в камине. Ярис улетел на желто-коричневом красавце, а Диана – на драконе с тусклой и гладкой стальной кожей.
Василиса уже давно догадалась, что будет идти последней. Может, Астрагор специально дал шанс остальным успеть забрать стрелу с Часовой Башни, пока черная ключница будет до нее добираться… А может, Расколотый Замок откроется только всем семерым ключникам вместе, иначе Маришке удалось бы забрать стрелу еще в прошлый раз… Василиса вдруг подумала, что идет во Временной Разрыв только благодаря заступничеству отца – ведь Астрагор мог просто не допустить ее к испытанию! Может, именно поэтому Нортон-старший не пустил Василису в Змиулан? Чтобы глаза не мозолила…
Услышав свое имя и фамилию, девочка вскинула Стальной Зубок. Честно говоря, ей так хотелось взглянуть на своего «внутреннего зверя», что на какой-то миг она даже позабыла обо всех страхах.
– Скорее, Василиса! – поторопил Нортон-старший. – Время не терпит!
И девочка запрыгнула в зеркальный мир ровно с первым ударом новогодней полночи.
Ее дракон оказался чернильно-черным, но вдоль его спины тянулся ярко-синий гребень. В один из его гибких костяных шипов и вцепилась Василиса. Как ни странно, тело зверя оказалось теплым, упругим и очень подвижным. Вскоре девочка приноровилась к движениям своего дракона. Когда зверь планировал вниз, она посильнее прижималась к его шее и, наоборот, немного разгибала руки, когда он взлетал. Между тем они двигались очень быстро. Мимо проносились ряды елок, размноженных зеркалами в бессчетном количестве. Девочка вдруг подумала, что каждая из этих елок – как одна секунда, которую она, Василиса, проживает, и ее душу захватило странное волнительное чувство. Как будто сейчас она передвигалась по своему временному коридору и вот-вот в ее жизни случится что-то особо важное и значительное.
Где-то вдали раздался громкий удар часов, гулко отдавшийся в ушах. Второй?.. Почти одновременно с этим событием дракон нырнул куда-то влево, в просвет между елок. Василиса поняла, что они с драконом вторглись во Временной Разрыв.
В этом мире оказалось много облаков – серовато-синих, густых и плотных, – только где-то там, в вышине, сквозь них пробивался едва заметный солнечный свет.
Раздался третий удар полночи, и Василиса заволновалась: она зорко вглядывалась в даль, пытаясь рассмотреть хоть какое-то подобие построек или сооружений.
Вскоре дракон снизил скорость, его черные крылья замерли – он начал планировать, постепенно снижаясь, словно самолет, идущий на посадку.
Наконец впереди показалось яркое светящееся пятно, оно все надвигалось, словно далекая огненная планета, и постепенно разрасталось в размерах.
Пристально всматриваясь в него, Василиса вдруг вскрикнула от радости: она приближалась к огромному циферблату часов, расколотому надвое безобразным зигзагом. Часы приближались, раскрывая детали: из темноты выступила кирпичная кладка высоких стен, увенчанная сужающимся в тонкий острый шпиль куполом крыши – именно такой Василиса увидела Часовую Башню на уроке Астариуса.
Еще издалека девочка заметила, что вокруг башни царит какое-то смятение. Шесть драконов носились вокруг, пытаясь прорваться к часам, но словно ударялись о невидимую стену. Вот стеклянный дракон Маришки поднялся над самым куполом башни и камнем спикировал вниз, но увы, в какой-то момент он тоже уткнулся в преграду и дальше покатился вниз, в пропасть. Наверное, над Часовой Башней царил невидимый защитный купол.
Когда подлетела Василиса на черном драконе, к ней тут же слетелись и остальные ключники.
Воцарилось молчание, только драконы беззвучно «ревели», выдыхая огонь друг на друга.
Василиса поняла, что на самом деле все ключники давно поджидают ее.
– Ну и долго еще будем думать? – не вытерпел Марк. – Двигаем к башне!
– Пусть первой полетит Василиса, – тут же возразил Фэш. – А мы все останемся здесь.
– Ты смеешься? Ей же все равно не удастся вернуть время! – Марк чуть не взвыл. – Нам надо приблизиться вместе, тогда защитное поле спадет, и мы наконец-то сможем подлететь к самой башне. Огнев так и говорил: только семь ключей откроют путь к замку, забыл?
– Вот именно, – спокойно произнес Фэш. – Поэтому пусть Василиса вначале попробует вернуть время. Да?
Ища поддержки, он обернулся к Диане, но та развела руками: мол, меня не впутывайте. Фэш нахмурился, но ничего не сказал.
Василиса напряженно размышляла. Получается, ей надо было сначала прорваться к башне и как-то заставить двигаться часовую стрелу. Но ведь надо переместить искру из своего сердца на ее острие! Но как?!
Вдали раздался гулкий удар – часы в Часовой Зале продолжали отсчитывать полночь. Интересно, это какой по счету – четвертый… пятый? Честно говоря, она уже перестала считать.
– Давай же! – поторопил Ярис.
– Она еще раздумывает, кошмар-р…
Дракон Норта оказался таким нетерпеливым, что решил протаранить Василисиного, но, получив ответный удар хвостом, беззвучно взвыл и перекувырнулся в воздухе – наверное от боли.
– Василиса полетит первой, – непреклонно заявил Фэш, обращаясь к Марку. – Иначе я тебя и близко не подпущу!
– Ладно, пусть она попробует, – вдруг милостиво разрешил тот. – Дадим нашей рыженькой одну попытку. А там посмотрим… Но учти, я не позволю тебе забрать часовую стрелу. Мы должны принести ее Астрагору, а не ты или фея.
– Я не буду вам мешать, если сейчас вы все отойдете подальше, – упрямо произнес Фэш.
Черный дракон Василисы словно почувствовал, что ему надо делать: как только все действительно отдалились от них, он стрелой метнулся к самой башне. Не встретив на пути ни одной преграды, прорвался к самому циферблату – Василиса спрыгнула на небольшой выступающий бортик, опоясывающий башню, и тут же ухватилась за выступающую деталь часовой стрелы.
Оказалось, что, пройдя через защитное поле замка, дракон-образ исчез – в правой руке Василисы остался ее Черноключ – Стальной Зубок.
На всякий случай девочка вызвала крылья. Она видела, что остальные неотвратимо приближаются к ней, но как-то странно, словно в замедленной съемке, – наверное, они летели куда быстрее, но около Часовой Башни время растягивалось.
От тонкого шпиля – острого как игла – всю башню до самого низа рассекал уродливый зигзагообразный раскол. Он проходил по крыше с почти обсыпавшейся черепицей и всему диску циферблата – тот ярко светился на фоне серо-черной массы облаков, закрывавших всю остальную часть замка.
Не растерявшись, Василиса подлетела к основанию часовой стрелы.
«Наверное, – подумала девочка, – надо отмотать немного времени назад, чтобы исчез этот ужасный раскол».
Часовая стрела башенных часов насчитывала не менее трех метров в длину, выглядела массивной и наверняка была очень тяжелой. Эта мысль приободрила Василису – не так-то и просто будет оторвать от часов такую-то громадину!
Девочка повисла на стреле всем телом, но увы – та даже не собиралась двигаться.
– Ну давай же, сдвинься хоть немножко, – приговаривала девочка. – На самую чуточку…
Невольно она скосила глаза на острие стрелы – оно было тонким и узким, как меч. Очень острый меч…
Что же делать?
– Хватит, мы уже насмотрелись на твои жалкие попытки, – вдруг произнес за ее спиной Марк. – Ну а теперь отойди в сторону, дай поработать профессионалам.
Словно бы в подтверждение слов золотого ключника, вдали раздался еще один удар новогодней полночи.
– Диана! – неожиданно громко воззвал Фэш. – Ты же обещала помочь! Ну вот почему ты медлишь?!
Василиса почувствовала, как чьи-то сильные руки сжали ее плечи, с силой отдирая от стрелы. Ее пальцы медленно проехались по железу, почти сдирая кожу с подушечек – так крепко она цеплялась.
