В комнате воцарилась тишина; слышалось только кряхтенье Жабы.
– Звучит очень правдиво, – наконец высказалась Диана. – Василиса сама не могла бы такое придумать. Разве что кто-то подсказал…
– Например, ее отец? – предположил Ник и тут же спохватился: – Извини, Василиса.
– Отец тут ни при чем, – угрюмо произнесла девочка. – Он вообще опоил меня сонным порошком, поэтому я все забыла… Но сейчас вспомнила, причем в точности.
– Это бывает, когда тебе дают сонное зелье, выставленное на определенное время, – пояснил Фэш. – Твой отец хотел, чтобы ты вспомнила все перед самым испытанием. Интересно почему?
– Вы говорили, что доверяете мне! – Василиса повернулась к Фэшу, щеки ее пылали. – Просто поверьте, что я говорю правду.
– Я верю тебе. – Мальчик иронично улыбнулся. – Уверен, ты говоришь правду. Но вот твоему отцу я не доверяю… Как и своему дяде. – Он поморщился.
– Значит, про проклятие Марк не врал? – встрепенулась Диана. – Что ты видела, Василиса?
– Я не могу сказать, – избегая взглядов друзей, ответила девочка. – Но я верю, что справлюсь с этим проклятием. Так что не волнуйтесь.
– Надежда умирает последней, – невесело фыркнул Фэш.
– Эфларус сказал, что со мной все будет в порядке. – Василиса старалась говорить твердо и четко. – Вот почему мне кажется, что надо загадать сто часов назад. Он сказал, что мы связаны с ним… – Она замялась, но твердо решила не говорить, что Эфларус назвал ее избранной Временем. – В общем, из-за ЧерноКлюча… Я дала ему подсказку…
Василиса застыла с раскрытым ртом.
– Сто часов назад! – почти выкрикнула она. – Да это же была его подсказка! Он ведь намекал мне, ноне прямо… Вот ведь! Он сказал, что увеличит Разрыв на сто часов вперед, потому что я сказала. А мне он сказал про сто часов назад! Значит, надо так и сделать.
– Похоже на временной цикл, – произнес Фэш. – Если хорошо знаешь прошлое – легко предугадать будущее.
– Ну да-а… – протянула Василиса, сраженная этим точным определением – ведь именно так говорил ей Эфларус. – Мне вообще показалось, что он знает про будущее куда больше, чем показывал.
– Вот именно! – неожиданно воскликнул Фэш. – Смотрите, сначала часодеи передвигают Временной Разрыв на сто часов в будущее, чтобы по нему не могли перейти Духи. Да и ведь нельзя было сначала уйти в прошлое, иначе бы новой планеты просто не было! Но теперь, когда Эфлара представляет будущее Осталы, ее можно переводить куда угодно, и Духи снова окажутся бессильны. Мне все больше нравится эта идея насчет ста часов назад.
– Мне тоже нравится, – вздохнул Ник. – Но хотел бы я посмотреть, как ты втолковываешь эту идею остальным ключникам, спевшимся с Духами.
– Да уж, – вздохнула Диана. – Сейчас нам лучше подумать, как освободиться, и тогда решать, что делать с нашим желанием.
– Время-то идет! – напомнил Лешка. – Эти козлы могут прийти за Василисой с минуты на минуту!
– Я пытаюсь! – прорычал Жаба, не прерывая своего занятия: он сосредоточенно пилил веревочный узел о торчащую из доски пола шляпку гвоздя. – Но пока не получается…
– Что толку от наших разговоров, если Марк уже завладел картой и находится на пути к Алому Цветку! – Фэш рассерженно тряхнул головой.
– Ну и ну, – раздался у двери насмешливый голос. – Какая трогательная картина.
На пороге стояла невысокая девочка с двумя куцыми хвостиками.
– Ну вот, хоть один нормальный человек! – обрадовался Жаба. – Девочка, развяжи меня, и я выполню любое твое желание!
Захарра устремила на него недоуменный взгляд.
– Не двигайся, осталец! – хищно произнесла она и навела на бедного парня часовую стрелу.
Жаба этого не стерпел, застонал и крепко зажмурился. Впрочем, один глаз все равно приоткрыл.
Веревки на его ногах зашевелились, как живые, и начали развязываться сами собой. Василиса догадалась, что сестра Фэша просто отматывает временную ветку веревок в тот час, когда они еще были простым мотком и не причиняли никому вреда.
– А теперь помогай! – И Захарра дала мальчишке в руки охотничий нож с костяной ручкой.
Жаба с благоговением принял оружие и тут же повернулся к сидящей рядом Василисе.
Вскоре все пленники были освобождены.
– Что с Ярисом? – спросил Фэш, разминая затекшие конечности, – он даже попрыгал попеременно на обеих ногах.
– Убит, его тело валяется перед крыльцом.
– Было бы неплохо, – пробурчал мальчик. – И еще два-три тельца присоединить… Она пошутила! – со смешком обернулся он к округлившей глаза Василисе. – За каких монстров ты нас принимаешь?
– Почему ты нам помогаешь? – даже не пытаясь скрыть подозрительность, спросила Диана. – Ваш дядя в курсе?
– Астрагор убьет меня за то, что я помогла вам, – ничуть не испугавшись феи, сказала Захарра. – Но иногда, – она косо глянула на Василису, – надо уметь думать своей головой.
Девочки понимающе улыбнулись друг другу.
– Выходим! – коротко произнес Фэш и первым выскочил за дверь.
На крыльце они увидели замершего во времени Яриса – часовая стрела настигла его в тот момент, когда парень чесал в затылке.
– Жутковато, – признался Жаба. – Но что с ним делать? Оставить его здесь, надеясь, что пацана примут за памятник и принесут цветочков?
– Через некоторое время он сам придет в норму, – пояснила Захарра. – Можно оставить.
– Давайте лучше свяжем ему руки, – предложила Диана. – Он не такой дурак, понимает, что нам все равно придется действовать вместе.
– Не очень-то и понимает, – вмешался Ник. – Не забывай, они хотели вас всех оставить здесь, а забрать только…
– Может, еще не поздно, – прервала его Василиса. – Лешка, показывай путь на этот ваш «балкон».
Ярис ожил, повертелся, оглядел всех по очереди и молча принял свое поражение.
Вести пленника доверили Жабе. Захарра зажгла над каждым небольшие огни в стеклянных шарах, чтобы легче было идти по лесу. По дороге Фэш пытался разговорить бронзового ключника, но тот словно воды в рот набрал. Изредка свои вопросы задавали Ник, Диана и даже Лешка, но тоже не преуспели.
Василиса шла молча, не замечая ничего вокруг. Роковой час близился, и каждый шаг давался ей все труднее. Эфларус сказал, что она избранная Временем. Выходит, от нее зависит, сможет ли она убедить всех загадать желание на сто часов назад. Но Астрагор этого точно не захочет! Да и правильно ли она поняла Эфларуса? Может, вся ее «избранность» только в одном – отдать свою жизнь страшному Алому Цветку? Эх, как же Василиса жалела, что недослушала великого часодея! Что же он хотел рассказать о проклятии? Она вспомнила, что Эфларус не находил в нем ничего страшного, и почувствовала себя более уверенно. Кроме того, ведь был еще стих-подсказка – и это обстоятельство тоже давало надежду.
Тем временем на небе ощутимо посветлело – четче проступили в вышине ветви сосен, запели птицы, где-то застучал невпопад сонный дятел. И вряд ли кто-то догадывался в этот тихий предрассветный час, что вскоре две планеты столкнутся друг с другом, и одна из них навсегда поглотит другую.
ГЛАВА 24
РОКОВОЙ ЧАС
Еще издали они услышали громкие, раздраженные голоса. Шедший первым Фэш остановился и шикнул, приложив палец к губам. Захарра молча погасила все огни и коснулась острием стрелы горла Яриса. Тот криво усмехнулся, но кричать, чтобы предупредить своих, не стал.
Ребята подкрались как можно ближе и остановились возле густых зарослей орешника. По словам Лешки, дальше начиналась открытая местность: нагромождение из камней-валунов, заканчивающееся крутым склоном.
– Я думаю, они на самом «балконе» сидят… – прошептал Лешка на ухо Василисе. – Ведь дальше обрыв…
– Спрашиваю еще раз! – раздался гневный возглас Марка. – Куда ты ее спрятал?!
– Говори немедленно! – сердито крикнул Норт. – Ты влез не в свое дело!
– Они что, пытают его? – еле слышно прошептал Жаба.
– Похоже на то… – ответил ему Лешка.
