бойното поле, да го стъпчеш с коня или нещо такова, ами, следващия път, когато ти се опиташ да се измъкнеш, той може да ти го върне. В края на краищата, щом човек напуска терена, значи е извън битката, нали?
— Докато не се върне утре — сопна се Елейн. — Следващия път искам арбалетите да стрелят!
— Както кажете, милейди — сковано отвърна а’Баламан и също тъй сковано се поклони. — Ако ме извините, трябва да се погрижа за хората си. — Отдалечи се, без да изчака позволението й, и завика на хората си да си размърдат задниците.
— Доколко може да се разчита на него? — тихо попита Елейн.
— Толкова, колкото на наемник — също тъй тихо й отвърна Бир-гит. — Ако някой му предложи достатъчно злато, става игра на зарове и дори Мат Каутон не би могъл да каже как ще спрат.
Много странна забележка. Елейн мигом съжали, че не знае как е Мат. И милият Том. И горкият миличък Олвер. Всяка нощ отправяше молитви дано да са избягали от сеанчанците и да са живи и здрави. Но нищо не можеше да направи, за да им помогне.
— Дали ще ми се подчини? За арбалетите?
Биргит поклати глава и Елейн въздъхна. Лошо е да даваш заповеди, на които няма да се подчинят. Създава у хората навик да не се подчиняват.
Заговори почти шепнешком:
— Уморена изглеждаш, Биргит. — Това изобщо не беше за чужди уши. Лицето на Биргит беше изопнато, а очите — измъчени. Това можеше да го види всеки, но връзката казваше, че е изтощена ужасно и така беше вече от дни. Но пък и Елейн изпитваше същата смазваща умора, крайниците й сякаш бяха от олово. Връзката им отразяваше не само чувства. — Не бива лично да водиш всеки контращурм.
— А кой друг? — За миг умората се прокрадна и в гласа на Биргит, дори раменете й се смъкнаха, но тя бързо се стегна. Беше само воля. Елейн я усети, твърда като камък по връзката, толкова твърда, че й се доплака. — Офицерите ми са неопитни момчета — продължи Биргит, — или старци, които трябва да си греят кокалите пред огнищата на внуците. Освен капитаните на наемническите отряди, а на никой от тях не мога да се доверя, без някой да погледне завистливо през рамо. Което ни връща на въпроса: кой друг?
Елейн отвори уста да възрази. Не за наемниците. Биргит бе обяснила за тях, надълго и широко, и с горчивина. Понякога наемниците се биеха не по-малко упорито от гвардията, но в други случаи се оттегляха, за да не дадат много жертви. По-малко мъже означаваше по-малко злато в следващото им наемане, освен ако не успееха да ги заместят със също толкова добри. Битки, които можеха да се спечелят, се губеха, защото наемниците се оттегляха от бойното поле, за да запазят броя си. Но не обичаха да го правят, ако ги гледат други, освен хора от техния занаят. Това снижаваше репутацията им, както и цената. И все пак трябваше да намери някой друг. Не можеше да позволи Биргит да рухне от изтощение. Светлина, колко й се искаше Гарет Брин да е тук. Егвийн се нуждаеше от него, но тя — също. Отвори уста да каже нещо… и изведнъж откъм града зад нея изтрещяха гръмове. Тя се обърна и устата й си остана отворена, зяпнала от изненада.
Там, където допреди няколко мига небето над Вътрешния град бе чисто, сега бе надвиснала грамада от черни облаци, стръмни като планини, зъбати мълнии святкаха през сивата стена на дъжда, плътна като крепостните стени. Позлатените куполи на кралския дворец, които трябваше да блестят под слънцето, изобщо не се виждаха. Пороят се изливаше само над Вътрешния град. Нищо естествено нямаше в това. Изумлението й обаче продължи само миг. Сребристосините мълнии, тризъби, петозъби, биеха в сърцето на Кемлин, причиняваха щети и сигурно смърт. Как се бяха появили тези облаци? Тя се пресегна към сайдар, за да ги разпръсне. Верният извор й се изплъзна, после — още веднъж. Все едно се опитваше да улови мънисто, потънало в гърне с мазнина. Тъкмо щом си помислеше, че го е хванала, й се изплъзваше. Твърде често ставаше това напоследък.
— Авиенда, ще опиташ ли ти?
— Разбира се — отвърна Авиенда и с лекота прегърна сайдар. Елейн потисна у себе си прилива на ревност. Проклетото й затруднение бе по вина на Ранд, не на сестра й. — Благодаря. Вече взех да забравям как се прави.
Не беше вярно. Само опит дай спести неудобството. Авиенда запреде в сложни сплитове Въздух, Огън, Вода и Земя и го направи почти толкова гладко, колкото щеше да го направи самата тя, макар и доста по- бавно. Сестра й нямаше добър опит с времето, но пък и не се беше възползвала от ученето на Морския народ. Облаците не просто изчезнаха, разбира се. Най-напред мълниите станаха по-къси, намаляха на брой и секнаха. Това бе най-трудното. Да призовеш мълния бе като да въртиш гъше перце между пръстите си в сравнение със спирането и. Второто бе по-скоро като да вдигнеш наковалня. После облаците започнаха да се разпръсват, да изтъняват и да избледняват. Това също стана бавно. Да бързаш много с времето можеше да причини вълнообразни ефекти в околността, на цели левги, и никога не знаеш какви ще са. Яростните бури и наводнения бяха също толкова възможни, колкото ласкавият ден и нежният ветрец.
Облаците се разпръснаха чак до външните стени на Кемлин. Вече бяха сиви. Изсипа се силен дъжд и слепи къдриците й.
— Достатъчно ли е? — Усмихната, Авиенда извърна лице нагоре, та дъждът да потече по бузите й. — Обичам да гледам падаща от небето вода. — Светлина, не се ли бе нагледала на дъжд? Беше валяло всеки проклет ден, откакто дойде пролетта!
— Време е да се връщаме в двореца, Елейн — каза Биргит и прибра тетивата на лъка си в джоба на палтото. Беше я откачила веднага щом облаците запълзяха към тях. — Някои от тези мъже се нуждаят от грижите на Сестра. А и закуската ми май престоя цели два дни.
Елейн се намръщи. По връзката потече загриженост, която й каза всичко. Трябваше да се върнат в двореца, за да измъкнат от дъжда нея, в деликатното й положение. Все едно че щеше да се разтопи! Изведнъж си даде сметка за стоновете на ранените и се засрами. Тези хора наистина се нуждаеха от грижите на Сестра. Дори да можеше да задържи сайдар, и най-леките им рани щяха да са извън скромните й възможности, а Авиенда не беше по-добра в Цяра.
— Да, наистина е време — отвърна тя.
Да можеше само и тя да сдържа чувствата си! Биргит също щеше да е доволна от това. На нейните бузи също избиха червени петна, ехо от срама на Елейн. Изглеждаха странно на навъсената й физиономия, когато подкара Елейн към кулата.
Огнено сърце, Магийн и другите коне стояха търпеливо там, където им бяха пуснали юздите, точно както очакваше Елейн. Дори Магийн беше обучена добре. Улицата покрай стената си беше само тяхна, докато Алайз и другите Родственички не се показаха от тясната пресечка. Не се мяркаха нито коли, нито фургони. Всяка врата наоколо беше здраво затворена, всеки прозорец — със спуснати пердета, макар че едва ли имаше някой зад тях. Повечето хора бяха проявили достатъчно благоразумие още след първия слух, че стотици мъже ще размахват мечове близо до къщите им. Едно перде потрепери; за миг иззад него се показа женско лице и се скри. Някои хора имаха отвратителния навик да гледат какво правят другите.
Кати си говореха тихичко, Родственичките застанаха по местата си там, където си бяха отворили Портала преди няколко часа. Огледаха труповете на улицата и заклатиха глави — но това не бяха първите мъртъвци, които виждаха. Ни една от тях нямаше да бъде допусната до изпитанието за Посветена, но бяха спокойни, уверени в себе си и с достойнство на Сестри въпреки дъжда, който мокреше косите и дрехите им. Плановете на Егвийн за Родството — да бъде свързано с Кулата и да се превърне в място, където да се оттеглят Айез Седай — бяха намалили страховете за бъдещето им, особено след като разбраха, че тяхното Право щеше да се запази и че бившите Айез Седай също щяха да го спазват. Не всички го вярваха — през последните няколко месеца седем от тях бяха избягали, без да оставят дори бележчица — но повечето вярваха и черпеха сила от тази вяра. Това, че имаха работа, възвръщаше гордостта им. И скоро престанаха да гледат на себе си като на бежанки, зависими изцяло от Елейн. Угрижеността беше изчезнала от лицата им. И за жалост, вече не прекланяха толкова бързо глава пред Сестра. Въпреки че това отчасти беше започнало по-рано. Някога бяха смятали Айез Седай за нещо над смъртната плът, но за свой ужас бяха разбрали, че шалът не прави една жена нещо повече от това, което е без него.
Алайз изгледа Елейн, стисна устни за миг и съвсем ненужно за-оправя полите си. Беше възразила на Елейн да бъде разрешено — разрешено! — да дойде тук. А Биргит за малко да отстъпи! Упорита жена беше Алайз.
— Готови ли сте, капитан-генерал? — попита тя.
