Три дни бяха минали, откакто бяха в Алтара, три дни сред лесовете, без да срещнат и един Заклет в Дракона — или някой друг, впрочем — и Мат се надяваше да не срещнат никого поне още един ден, докато не стигнат проклетия Салидар. Ако се оставеха настрана Айез Седай, оставаше проблемът как да задържи Авиенда да не стисне Елейн за гърлото. Малко съмнения хранеше той защо точеше така настървено ножа си, чийто резец блестеше като низ от елмази. Много се боеше, че ще се наложи да задържи айилката под стража, заедно с проклетата му щерка-наследница. Ранд и проклетите му жени! Според Мат всяко нещо, което можеше да позабави Бандата и да го задържи по-надалече от кашата, която го очакваше в Салидар, щеше да е само за добро. Това, че спираше рано и потегляше късно, помогна. Както и фургоните на обоза в тила, както се тътреха мудно през гората. Но по-бавно от това Бандата просто не можеше да язди. Много, ама много скоро, Ванин със сигурност щеше да забележи нещо.
Помисли си за името му, та го привика, и ето че дебелият съгледвач изникна сред дърветата отпред с още четирима конници. Призори беше тръгнал с шестима.
Мат вдигна стиснатия си пестник да даде знак за спиране и по колоната премина тихо мърморене. Първата му заповед след преминаването през прага беше „никакви барабани, никакви тромпети, никакви флейти и никакви проклети песни“. И макар отначало да имаше няколко навъсени лица, след първия ден в този горист терен, където човек не можеше да види ясно на повече от стотина крачки, а в повечето случаи и това не се удаваше, никой изобщо не възрази.
Мат отпусна копието си на седлото и изчака, докато Ванин се приближи и го поздрави небрежно.
— Намери ли ги?
Ванин се наведе на една страна и се изплю през редките си зъби. Толкова се потеше, че чак се топеше.
— Намерих ги. На осем-десет мили на запад. Из горите има Стражници. Видях как един спипа Мар — просто изникна от нищото с един от ония плащове и го помете от седлото. Здравата му се нахвърли, но не го уби. Предполагам, че Ладвин не се появи по същата причина.
— Значи знаят, че сме тук. — Мат издиша тежко. Не очакваше, че двамата ще премълчат нещо пред Стражниците, камо ли пред Айез Седай. Но пък, от друга страна, Айез Седай трябваше да го разберат рано или късно. Просто му се искаше да е по-късно. Той плесна една конска муха на китката си. — Колко са?
Ванин отново се изплю.
— Повече, отколкото очаквах да видя. Влязох в селото пешком и по улиците беше пълно с айезседайски мутри. Двеста, триста може би. Гледах да не забележат, че ги броя. — Преди на този шок да му остане време да заглъхне, Ванин се постара да му поднесе следващия. — Имат си и армия. Станува на север, предимно. Повече от твоята. Може би два пъти повече.
Междувременно Талманес, Нейлсийн и Дерид дойдоха при тях и спряха конете си.
— Чухте ли? — попита ги Мат и те кимнаха умислено. Късметът му в битките беше нещо много добро, но при числено надмощие две към едно, като се прибавеха и неколкостотин Айез Седай, и най-добрият късмет щеше да се поозори. — Не сме дошли тук да се бием — напомни им той, но лицата им останаха посърнали. Впрочем, от забележката и на него самия не му олекна. Важното беше дали Айез Седай ще поискат тяхната армия да се бие.
— Подгответе Бандата за отбрана — разпореди се той. — Разчистете колкото може повече терен и използвайте дърветата за барикади. — Талманес направи също толкова кисела гримаса, колкото и Нейлсийн: обичаха да са на седлата и да могат да се движат, когато се бият. — Мислете. Може да има Стражници, които точно в този момент ни наблюдават. — Изненада се, като видя, че Ванин кимна и многозначително отмести поглед надясно. — Ако ни видят, че се готвим за отбрана, значи явно не се готвим за щурм. Това ще ги накара да ни оставят на мира, а ако не, поне ще сме подготвени. — Това го схванаха, Талманес по-бързо, отколкото Нейлсийн. Дерид кимаше от самото начало.
Нейлсийн заусуква намазаната си брада и промърмори:
— И какво смяташ да правиш? Просто да седиш и да чакаш да дойдат?
— Това ти ще го направиш — каза му Мат. Да го изгори дано Ранд и неговото „навярно петдесетина Айез Седай!“ Да го изгори дано с неговото „Уплаши ги малко!“ Да изчака, докато някой от селото дойде и го попита защо са тук и какво искат, му се стори много добра идея. Никакви тавиренски усуквания този път. Всяка битка щеше сама да му дойде на крака; нямаше нужда сам да се пъха в нея.
— Натам ли са? — каза Авиенда и посочи. И без да дочака отговор, намести вързопа си и закрачи на запад.
Мат зяпна след нея. „Проклети айилци.“ Някой Стражник сигурно щеше да се опита да спипа и нея и тя щеше да му донесе главата му. А може би не, Стражниците все пак си бяха Стражници — ако се опиташе да наръга някой от тях с ножа си, сигурно щеше да пострада. А освен това, ако се добереше до Елейн и започнеше да й скубе косата заради Ранд, или по-лошо, да и забие нож в… Тя вече се движеше много бързо, почти подтичвайки, нетърпелива да стигне до Салидар. „Кръв и кървава пепел!“
— Талманес, поемаш командата, докато се върна, но няма да помръдваш оттук, освен ако някой не скочи върху Бандата с двата си ботуша. Тия четиримата ще ти кажат с какво може да си имаш работа. Ванин, ти тръгваш с мен. Олвер, стой край Дерид, в случай че се наложи да ми прати вест. Можеш да го научиш как се играе на змии и лисици — добави той и се ухили. — Той каза, че искал да се научи. — Челюстта на Дерид увисна, но Мат вече обръщаше коня да тръгне. Щеше да е страхотно, ако накрая някой Стражник го завлечеше в Салидар с буца на главата. Как да намали риска от това? Знамената привлякоха погледа му. — Ти оставаш тук — каза той на знаменосеца с прошарената коса. — Другите двама тръгват с мен. И тия неща ги дръжте свити.
Странната му малка свита бързо настигна Авиенда. Ако нещо можеше да убеди Стражниците да го пуснат, без да го закачат, това щеше да е единствено видът им. Не можеше да се крие никаква заплаха в една жена и четирима мъже, които явно не правеха никакво усилие да се прикрият и при това носеха две знамена. Той огледа двамата младши кавалеристи. Вятър все още нямаше, но двамата държаха знамената увити около дръжките. Лицата им бяха изопнати. Само глупак би посмял да развее тези проклетии пред Айез Седай.
Авиенда го изгледа накриво и понечи да измъкне ботуша му от стремето.
— Вдигни ме — разпореди се тя кратко.
Защо, в името на Светлината, й се бе дощяло да язди точно сега? Е, нямаше да я остави да се катери и най-вероятно да го смъкне от седлото — виждал беше как айилците се качват на коне.
Той плесна поредната муха, наведе се и я хвана за ръката.
— Дръж се. — И я издърпа с пъшкане зад себе си. Беше висока почти колкото него и доста тежка. — Просто ме хвани през кръста. — Тя пак го изгледа накриво и се изви непохватно, докато не седна на една страна, с крака оголени над коленете, без това изобщо да я притеснява. Хубави крака, но той не смяташе да се увлича повече с друга айилка, дори и да не беше хлътнала до ушите по Ранд.
След малко тя заговори.
— Онова момче, Олвер. Шайдо ли са убили баща му?
Мат кимна, без да се обръща. Дали изобщо щеше да забележи проклетите Стражници, преди да е станало твърде късно? Ванин яздеше отпред отпуснат като чувал с говежда лой, както винаги, но острият му поглед шареше наоколо.
— А майка му е умряла от глад? — попита Авиенда.
— Да. Или от болест. — Стражниците носеха онези техни плащове, които се сливаха с всичко. Можеше да минеш край някой от тях, без изобщо да го забележиш. — Олвер не беше много ясен, а и аз не съм го разпитвал. Той сам я заровил. Защо? Да не смяташ, че му дължиш нещо, защото айилците са му отнели семейството?
— Да му дължа? — Гласът й прозвуча изненадано. — Не съм убила нито баща му, нито майка му, а и да бях, те са били дървоубийци. Как бих могла да имам тох? — И продължи все едно по същата тема. — Ти не се грижиш за него както трябва, Мат Каутон. Мъжете бездруго нищо не разбират от гледане на деца, но той е твърде малък, за да прекарва цялото си време сред възрастни мъже.
Сега вече Мат я изгледа и примигна. Беше си свалила забрадката и енергично решеше тъмночервеникавата си коса с гребен от излъскан зелен мрамор. Без да пада при това. На всичкото отгоре си беше надянала красиво изработен сребърен гердан и една широка гривна от слонова кост.
Той поклати глава и продължи да оглежда леса. Айилки или не, всички си приличаха в някои неща.
