Вот еще напасть, не было печали! Глазастая и вредная! И что ей теперь делать? Не может быть и речи, чтобы идти на испытание без маскировки, но и с ней идти невозможно!
— Рози, я пропала!
— Миледи, что на этот раз?
— Сваха поняла, что я порчу фигуру и крашусь не для улучшения внешности, а совсем наоборот и пригрозила, что если я приду на испытание в таком виде, меня при всех умоют… Разоблачат, в общем.
— Миледи… Но разве можно так поступать с невестой наследника? — всплеснула руками Розетта. — Это неслыханно!
— Сваха сказала, что появляясь в таком виде, я проявляю неуважение к принцу, — вздохнула графиня. — Боги, ну, почему она такая наблюдательная и принципиальная? Еще тринадцать невест, готовых на ритуал хоть сейчас бежать — пусть смотрят на них, зачем им кандидатка, которая единственная из всех не желает замуж?
— Миледи, Сваха просто выполняет свою работу. Если Вы не хотите разоблачения прямо на испытании, Вам придется прислушаться к ее совету.
Расстроенная девушка медленно выпутывалась из платья, когда Розетта привлекла ее внимание:
— Миледи, я сказать забыла — в шкатулке что-то происходит. Я боюсь подойти и посмотреть.
— Что там может происходить? — удивилась Габриэлла.
— Сами поглядите, вон, опять началось! — и Рози ткнула пальцем на столик.
Шкатулка слегка вибрировала и будто нагревалась, пришлось подойти и откинуть крышку и оказалось, что это связник, который только что не подпрыгивал.
— Рози, это тот кулон для связи, который мне, то есть, Лие, дал Ладис! Он меня вызывает, что мне делать? Ответить — но я решила сказать, что Лия уехала в замок. Не ответить — он может прийти, кулон же здесь, а не уехал с Лией в замок!
— Ответьте, узнаете, что он хочет. А потом «уедете», — посоветовала служанка.
Габи схватила кулон и сжала, краем глаза наблюдая, как Розетта выходит из спальни, оставляя её одну.
— Лия, ну, наконец-то! — голос Ладиса звучал четко и ясно, будто он стоял рядом. — У тебя все в порядке? Почему ты не отвечала?
— Да, все в порядке, не могла ответить, была занята.
— Прости, что был настойчив, но я испугался за тебя. Ты не можешь прийти в шалаш?
— Нет, я занята. Моя… хозяйка не отпустит, — соврала Габриэлла. — Ты сам говорил, что мне надо быть осторожнее.
— Да, верно, но… Ладно, не важно. Лия, ты можешь сказать, когда твоя хозяйка ходит гулять?
— Зачем тебе?
— Ты забыла — я хочу перекупить тебя у графини. Чем она сейчас занята?
— Кто, графиня Амеди? — взгляд девушки заметался по спальне и наткнулся на снятое платье. — Она сейчас пришла с репетиции и купается.
— Если она выйдет в парк, пожалуйста, сразу вызови меня! Носи кулон всегда с собой, если тебе будет угрожать опасность, я по нему сразу тебя найду.
— Погоди, — насторожилась графиня. — Кулон же связник? Или не только?
— Не только, он еще передает местоположение человека, у которого находится. Очень полезная функция, а в твоем положении — особенно. Не забудь, как только твоя хозяйка соберется на прогулку, сразу сообщи мне!
Вот это новости — он еще и следить за ней может при помощи кулона! И как теперь «отправить» Лию в замок? Разве что — она «уедет», а КУЛОН останется здесь? К примеру, вредная хозяйка отобрала? Да, это выход.
Теперь — что делать с намерением Ладиса поговорить с «хозяйкой Лии»? Что тут можно придумать, кроме как предоставить ему эту возможность? Придется опять наряжаться и идти в парк…
Внезапно Габи осенило — а зачем наряжаться, если она может надеть артефакт, который ей подарил Якоб? Магией она пользоваться не собирается, зато не придется краситься — раз — и она «страшилка Амеди»! Отлично, так она и поступит и… боги, а вот и выход для испытания! Она просто наденет артефакт и пусть Сваха ее умывает, она переживет, зато та больше к ней и близко не подойдет, когда поймет, что ни за что обидела кандидатку!
Ай, да я! Как все ловко придумала, даже настроение поднялось! И она увидит Ладиса! Ну и что, что под личиной, зато на него любоваться ей ничего не помешает!
— Рози, скорее приготовь мне ванну!
Лия связалась с ним через три четверти часа, торопливо проговорила, что, дескать, графиня собирается на прогулку и что она хочет погулять в одиночестве, поэтому не зайдет за подругой, виконтессой Крастти, и, сославшись на неотложные дела, отключилась.
Графиню Тиан заметил издали — нелепое создание, бледная, блеклая, несуразная, плоская сверху, задастая снизу — она шла по парку, время от времени наклоняясь к цветам на клумбах, проводя рукой по веткам деревьев. Гладит она их, что ли или того пуще — разговаривает с ними? Блаженная, как есть, блаженная!
Дождавшись, когда Ее Сиятельство опустилась на скрытую высоким кустарником скамейку, наследник подошел к ней и склонился в поклоне.
— Миледи!
Графиня посмотрела не него и отвернулась, не сказав ни слова.
У, мышь белая!
— Миледи, позвольте представиться? У меня есть информация, которая должна Вас заинтересовать. Я — секретарь Его Высочества Ладис. Скажите, Вы хотели бы встретиться с наследником и пообщаться с ним без посторонних глаз?
— Нет, — и девушка снова отвернулась.
Боги, а голос-то какой противный!
— Миледи, — Тиан обошел капризницу, чтобы снова оказаться перед ее лицом. — Вы не поняли — я могу устроить Вам приватную встречу с Его Высочеством! Только Вы и он, и эта встреча будет тайной.
— Меня это не интересует, — ответила Мышь. — Отойдите, Вы мне загораживаете Светило.
Охр… опешивший наследник послушно сделал два шага в сторону и замер.
Ему же надо выторговать Лию, а эта… да что она о себе думает??? Свидание с наследником ее не интересует, тогда какого… цаппеля она делает на Отборе?
— Интересный у принца секретарь, — отмерла девица. — По-моему, совсем не Ваше дело, что я делаю на Отборе.
Он что, последнюю фразу вслух сказал??
— Простите, миледи, это, конечно же, не мое дело. Был не прав, сказал, не подумав. Дело в том, что я хотел попросить у Вас одну услугу и думал, что свидание с Его Высочеством будет для Вас достаточно привлекательным обменом.
— Услугу? Вам от меня? — возмущенно пропищала графиня. — Подождите, я начинаю догадываться — у Вас тепловой удар? Да, Светило сегодня особенно печет. Не переживайте, целители быстро Вас подлечат, только не откладывайте их посещение надолго.
— Да нет, же, миледи! У Вас есть служанка, Лия, я хотел бы перекупить ее у Вас, а взамен предложить свидание или два с Его Высочеством. Подумайте, насколько впереди других невест Вы оказались бы!
— Зачем Вам моя служанка? Вы решили испортить ей жизнь? И сколько Вам повторять, что свидания с принцем меня не интересуют от слова «совсем»?
— Нет, вредить Лие я не намерен, — серьезно ответил Тиан. — Я хочу помочь ей, ведь работа служанкой не сахар, а она умная девушка и могла бы устроить свою жизнь не в пример лучше.
— Что Вы можете ей предложить — роль содержанки?
— Миледи! — Тиан посмотрел на графиню с укоризной. — У меня есть небольшое поместье, Лия могла бы вести хозяйство, потом вышла бы замуж за хорошего человека, родила детей.
— Хм, даже странно слышать такие щедрые предложения. С чего бы Вы так прониклись к моей служанке? За красивые глаза?
— Она похожа… похожа на одну девушку, которая мне очень нравится, поэтому я хочу ей помочь. Вы отпустите Лию?
— Я подумаю.
— Благодарю, миледи! — мужчина просиял. — Что Вы хотите взамен? Кстати, не утолите мое любопытство, почему Вы отказываетесь от свидания с Его Высочеством? Это же отличный шанс произвести на принца впечатление. Вдруг, Вы ему понравитесь, и он выберет Вас в жены?
— Упаси, боги! — возмущенно воскликнула девушка. — Я не желаю производить на принца впечатление и тем более, нравится ему!
— Вы не хотите стать королевой? — пораженно уточнил Себастиан.
— Нет, конечно!
— Нет, конечно? — изумление принца по двенадцатибалльной шкале достигло предела и стремилось еще выше. — Но, все девушки хотят стать королевой и замуж за принца!
