Вместо ответа со стороны леса, завывая, в их сторону полетело нечто, напоминающее песчаную бурю в пустыне. Но Эн даже испугаться не успела — Берт послал этот песок в обратный путь.
— Силен, демоненок! — скрипуче сказал кто-то из глубины леса. — А если так?
На этот раз Эн вскрикнула — из леса с дикой скоростью на них летели ветки, коряги и куча сухих листьев, грозя отхлестать, пронзить и завалить собой.
А Арманиус только улыбнулся и, поведя плечами, отправил это все в пропасть по кривой траектории над их головами.
— Архимагистр! — вновь крикнул он, пока Эн наблюдала за пролетающими над ней ветками. — Ну хватит уже! Мы все равно не сдадимся, не тратьте свое время зря, лучше выслушайте, это недолго. Кроме того, я знаю, что вы когда-то давно пытались купить у моего отца Зазеркалье. Я отдам его вам, если вы ответите на парочку моих вопросов.
Ветки резко закончились, и от тишины, повисшей над поляной, у Эн даже чуть уши заложило. Тишина была напряженной, задумчивой, и Берт не нарушал ее, видимо, полагая, что сказал все необходимое.
— Ладно, — проскрипел кто-то, и со стороны леса послышалось шуршание. Только теперь оно было вполне мирным. — Раз уж Зазеркалье… Задавай свои вопросы.
И на поляну шагнул мужчина. Он был очень-очень старый. Маленький, на голову ниже нее, худой, сморщенный, с длинной седой бородой, заткнутой за пояс, такими же длинными белыми волосами и с посохом, которым служила обыкновенная толстая ветка дерева.
Одет он был в темно-коричневое нечто, напоминающее кусок ткани с дырками для рук и головы, и перетянутое поясом на талии хоть для какой-то стабильности.
Этот старик выглядел гораздо более странным, чем Ив Иша. И глаза у него не были добрыми, как у шаманки. Светлые, прозрачные и прищуренные, они казались скорее уставшими и раздраженными нежданным визитом.
— В дом не пригласите? — усмехнулся Берт и получил в ответ резкое скрипучее:
— Не наглей. Хватит с вас моей полянки для пространственного лифта. В дом их еще приглашать, ты подумай! Вопросы свои задавай. Хотя нет, сначала покажи Зазеркалье. А то, может, ты меня обманываешь.
— Какой сумасшедший станет вас обманывать. — Арманиус поднял брови и забрал из рук Эн отданный еще до перемещения пакет. — Смотрите.
Эн вытянула шею, готовясь увидеть нечто интересное, но Берт достал из пакета всего лишь крошечный осколок зеркала.
Захотелось разочарованно вздохнуть, но старик ее разочарования явно не разделял — он обрадовался так, что даже стал чуть выше ростом, выпрямив сгорбленную спину.
— Вот же демоны, и правда Зазеркалье! И что, ты мне его отдашь за ответы на вопросы? Что же там за вопросы такие, если ты за них предлагаешь самый дорогой артефакт в мире?!
Эн удивленно рассматривала осколок зеркала. Совсем маленький, меньше ее ладони… И что в нем особенного?
— Вопросы простые. Посмотрите-ка на мою спутницу, архимагистр.
Старик перевел взгляд на Эн. Нахмурился, оглядывая ее, а потом фыркнул.
— Это кто же так с артефактами-то нахимичил, что у девочки воспоминания начисто снесло?
— Мы не знаем кто, — продолжил Берт. — Но решающую роль сыграло кольцо с магией императорской семьи. Родовая магия…
— Ясно. — Архимагистр кивнул. — Я вижу. Альго… Ох уж эти потомки Защитника, вечно с ними какие-то проблемы. В последний раз ко мне приходил этот… как его… да, Арен. Нынешний ваш император. Тоже вопросы всякие задавал дурацкие. Он тогда как раз выяснил, что его портальная ловушка не берет.
Эн почувствовала, что Берт рядом с ней застыл, словно его заморозили.
— Не берет? — выдохнул изумленно.
— Ну да. Это ж огонь, ловушка-то, а Альго в огне не горят. И в воде не тонут, хе-хе…
— Архимагистры тоже не горят…
— Не совсем. Ты, мальчик, не путай. У Альго другой огонь, родовой, огонь Защитника как часть Геенны. Архимагистра портальной ловушкой убить можно. Сложнее, чем обычного мага, но можно. Альго же — только в том случае, если ловушку построит кровный родственник.
Берт хмурился и кусал губы, и Эн ощущала — ему не слишком нравится то, что говорит старый архимагистр.
— Получается, Альго — сами по себе нейтрализаторы?
— Да, практически ходячие артефакты.
— Но Арен тогда не знал? Когда его попытались убить портальной ловушкой. Он не знал?
— Нет. У Альго много особенностей, все и не упомнить. Даже если слышал, не запомнил.
— А артефакторы? Обычные артефакторы? — В голосе Берта звучало волнение. — Они об этом знают?
— Смотря какие, — пожал плечами старик. — Хорошие артефакторы, которые родовой магией интересуются, знают. Но таких, я думаю, процента два-три, не больше.
— Ясно. — Арманиус вздохнул. Лицо его как будто почернело. — Архимагистр, посмотрите то, что мы с собой принесли. Это материалы по делу, артефакты. Может, вы скажете нам что-нибудь новое…
— Это вряд ли. Но давай посмотрю.
Первым из пакета, который Арманиус протянул старику, был вытащен ключ. Небольшой металлический ключ от какой-то двери.
— Активатор портальной ловушки, — сразу определил архимагистр. — С погасшей, то есть использованной формулой. Ничего особенного. Кто именно сюда формулу впаял, сказать невозможно при всем желании, простейшие артефакты память о своем мастере не хранят.
Следом из пакета показалось кольцо.
— О, — старик чуть оживился, — а вот и магия Альго, будь она неладна. Всего-то небольшое ментальное воздействие, чтобы носитель этого кольца не мог причинить физический вред членам династии, а какая разрушительная сила в итоге! Кто бы мог подумать, что родовая магия Альго войдет в резонанс с портальной ловушкой…
После этого архимагистр достал из пакета тонкую серебряную цепочку, на которую Арманиус воззрился с недоумением.
— О-о-о, — протянул старый маг, — очень талантливый артефактор делал, очень. Тонкое плетение, остатки формул аккуратные… Портальная ловушка почти все снесла, но кое-что осталось. Всякие защитные заклинания. Простейшие, но хорошие. Отличный амулет для тех, у кого нет резерва, чтобы носить что-то более мощное. И кстати, — архимагистр прищурился, рассматривая цепочку, — возможно, дело не только в кольце Альго, но и в этом амулете — тоже. Сейчас сказать сложно, здесь только обрывки формул… Но что-то ментальное могло быть, есть такие признаки. Тогда кольцо могло войти в резонанс не только с ловушкой, но и с этой цепочкой, и вызвать потерю памяти. Что врачи-то говорят? — Старик поднял голову и посмотрел на Эн. — Помогут?
— Нет, — ответила Эн тихо. — Необратимо.
— А вы? — вмешался Берт. — Вы не поможете?
— Я тут бессилен. — Архимагистр положил цепочку в пакет и отдал его Арманиусу. — Я не врач, а артефактор. Не существует такого артефакта, который создал бы что-то из ничего. Всегда нужен какой-то материал, с которым работают. А у нее в голове, — он кивнул на Эн, — пустота.
— Ясно, — кивнул Берт и, прикрыв глаза на секунду, через мгновение протянул архимагистру обещанный осколок зеркала. — Держите. Спасибо вам за ответы.
— Да не за что, — обрадовался старик, осторожно принимая зеркало. И, подумав, добавил: — Ты заходи, если еще что-то захочешь спросить. Тебе теперь можно.
Мысли мчались по кругу на бешеной скорости, перегоняя друг друга, и Берту, пока он строил пространственный лифт назад в свой дом, казалось, что голова скоро взорвется изнутри. И на этот раз дело было не в том, что Альдеус не смог помочь Эн. Нет, совсем не в этом. По правде говоря, Берт и не ожидал, что архимагистр сможет. Шаманка сказала, что он — ключ, и теперь Арманиус понял, от чего. Точнее, к чему. К разговору с Ареном.
Демоны его побери! Альго не берет портальная ловушка! Но ведь по официальной версии считалось, что покушение было на Арена, а оказавшаяся рядом Агата его защитила, сплетя нейтрализатор. А что теперь выходит? Ей не нужно было его защищать, потому что он все равно бы не погиб. Тогда в чем дело?
От того, какие мысли крутились в голове по поводу Арена и Агаты, Берту становилось тошно. И да — он должен поговорить с императором. Не только ради Эн, но и ради себя самого и своей теперь уже несуществующей семьи.
