— Ты?! — гневно выдохнул он, и не успела я рта раскрыть, как в меня полетел, разбрасывая колючие искры и стремительно увеличиваясь в размерах, яркий ослепительно-белый шар.
Теомер с Вольпеном даже не шелохнулись — как замерли по обе стороны от меня, так и продолжали стоять с ничего не выражающими каменными лицами. Савард дернулся, но, вспомнив, видимо, о моей просьбе, с трудом заставил себя остаться на месте. Как хорошо, что я с ним заранее все обсудила.
Вытянула руку, и магический сгусток ласковым щенком ткнулся в ладонь. Помедлил, осторожно пробрался к плечу, теплой лентой обвил шею, пощекотал подбородок, вызвав невольную улыбку, ласково обвился вокруг тела и скользнул вниз.
— Койо нейх, Хэссаш, — поздоровалась, продолжая улыбаться. — Суулхэ нейх.
И с наслаждением запустила пальцы в густую темно-рыжую шерсть появившегося возле меня громадного красивого зверя.
Император застыл, потрясенно изучая нас с къором. Потом лицо его покраснело, исказилось от бешенства, из горла вырвался низкий утробный хрип, и он, стиснув кулаки, шагнул ко мне. И тут же Венн с Тео, слитным движением качнувшись вперед, закрыли меня собой.
— Райс! — предостерегающе крикнул Савард, рванувшись следом за опекуном и оттесняя его в сторону.
Айар хищно ощерился, но все-таки остановился, тяжело дыша и не сводя с меня полыхающего золотом взгляда. Мда… Он сейчас явно не готов ни говорить, ни тем более договариваться. Как же мне выбить его из этого сосредоточенно-злобного состояния?
Ласково погладила переливающуюся на солнце пышную гриву Хэссаша и, бережно потянув на себя длинную сверкающую шерстинку, начала ее сматывать. Клубок постепенно рос, и император, поневоле заинтересовавшись, настороженно, внимательно следил за моими действиями.
Когда шар достиг размеров небольшого мячика, я наклонилась, опустила его на ковер и аккуратно толкнула в направлении хозяина кабинета. Мужчина еще сильнее сжал кулаки, так что побелели костяшки, но не отступил. Гордость не позволила. Ни один саэр никогда не стал бы прятаться от собственной стихии, а уж повелитель тем более.
Мяч подкатился совсем близко к Айару, потек белесым мерцающим туманом и вновь сгустился, превратившись в маленькое подобие Хэссаша. Щенок тявкнул, смешно фыркая, обнюхал ноги мужчины, закружился волчком, взвился в воздух и уже там рассыпался прощальным фейерверком. Исчез, оставив внизу неподвижного остолбеневшего Раиэсса.
Сейчас на его глазах произошло нечто невероятное, разрушающее все представления саэров о сложившемся мироустройстве. Женщина, к тому же не имеющая никакого отношения к императорскому роду, в присутствии законного главы этого самого рода легко, почти небрежно управляла стихией Света. Ладно эта коварная особа, используя какую-то непонятную магию, сумела договориться с къором и закрыться от удара. Неприятно, но при желании можно постараться отыскать объяснение. Но подчинить себе чужую стихию, не пройдя второе рождение? Да что там — даже не будучи мужчиной? Немыслимо!
— Знаете, как называли жриц в древности? — задала вопрос, не давая повелителю опомниться.
— Что? — ошарашенно прохрипел он.
— Къолиэ, — я поймала его взгляд и больше уже не отпускала, — стихийницы. Слово «къор», кстати, произошло от того же корня. Служительницы богини не владели в совершенстве боевыми искусствами и практиковали в основном ритуальные, бытовые и целительские заклинания. Их сила заключалась в другом — они умели со стихиями договариваться. Не порабощать, заставляя служить себе, — именно договариваться. Ни одна стихия никогда не причинит вреда къолиэ, тем более Избранной, а от оружия и магии защитит круг. Вам не добраться сейчас до меня, как бы ни старались. — Ох, как же самой хотелось в это верить. — Так что… давайте поговорим?
Айар ожег очередным яростным взглядом, но все же снизошел до ответа:
— Ты отняла у меня женщину, которой я дорожил больше всего на свете.
— Она умирала, неужели вы этого не видели?
— Нет, — упрямо тряхнул головой Раиэсс. — Просто устала. Это моя ошибка — не стоило каждый день водить ее на прогулку. Слишком много впечатлений, а она такая слабенькая.
— Последние месяцы ваша наида жила взаймы, — повысила голос, надеясь достучаться до этого упрямца. — Если бы не эликсир, который я ей дала, она давно бы уже погибла. Но срок действия снадобья подходил к концу, а вместе с ним и время, отпущенное Вионне.
Нарочно не упомянула об участии Гарарда. Не стоит его пока впутывать.
— Вместо того чтобы рассказать мне обо всем, ты ее похитила.
— А вы бы так сразу поверили? Отпустили? Что же вы молчите? Вионна угасала. Не с каждым днем — с каждым часом, каждым мгновением. Медлить было нельзя. Я воспользовалась формальным разрешением, которое давало мне право пригласить ее к себе в гости. И… я никого не забирала силой, это ее выбор.
— Что толку теперь обсуждать? — Айар неожиданно устало ссутулился. — Я ни о чем не собираюсь с тобой говорить до тех пор, пока не получу тело Ви… — он осекся, не в силах произнести это имя, — моей наиды и не предам его стихии, как полагается.
— Тело? — переспросила недоуменно. — Вы что… Вы считаете, что Вионна мертва?
— Полчаса назад… — Раиэсс крепко сцепил зубы, словно пытаясь удержать рвущийся с губ стон, — наша связь оборвалась. Это означает только одно…
Император снова замолчал, и я, пользуясь моментом, продолжила его фразу:
— Это означает лишь то, что Вионна стала достаточно сильной, чтобы полностью сбросить с себя родовую привязку. Только и всего.
Ну, Ви, удружила. Я ее, конечно, хорошо понимаю, но как же это некстати. Жаль, не предупредила ее, чтобы немного подождала, хотя, если честно, я не ожидала, что она успеет так быстро освоить все нужные заклинания.
— Она… жива?! — В голосе Айара плеснула такая отчаянная надежда, что мое сердце дрогнуло.
— Жива и совершенно здорова, — поспешила заверить, — Великая ее исцелила и помогла освободиться…
— От меня, — мрачно закончил Раиэсс, — как она и мечтала.
— От участи наиды и скорой смерти, — мягко поправила я. — Только от этого. Остальное зависит от вас.
— Что от меня может зависеть? Я здесь, она неизвестно где, в каком-то Гортом забытом храме…
А ведь он еще не знает, что его женщина стала жрицей богини, которую он с детства привык величать не иначе как Проклятой.
— Позволите присесть, повелитель?
— Райс, ты обещал, что выслушаешь, — настойчиво вмешался Савард.
Дождалась неохотного кивка и, радуясь про себя маленькой победе, спокойно прошла к ближайшему креслу. Не отходившие от меня ни на шаг Вольпен с Теомером встали рядом. Раиэсс немного помедлил и занял кресло неподалеку — напряженный, как натянутая пружина, готовая вот-вот сорваться. Крэаз, придвинув стул, сел так, чтобы в случае чего мгновенно оказаться между нами.
Надо отдать должное Айару — он ни разу меня не перебил. Я видела, иногда ему очень хотелось вмешаться — резко возразить, поспорить, обвинить во лжи и даже клевете. На его лице отражалась целая гамма самых противоречивых чувств: от изумления и раздражения до откровенного не доверия. Но каждый раз, пусть в самую последнюю минуту, мужчине удавалось сдержаться, и он продолжал молчать, не пропуская ни одного слова, анализируя, прикидывая.
Я сообщила обо всем, что так или иначе касалось саэров. Об Ирне и его сестре. О гибели Урхада, о том, как саэры попали на Эргор, и о проблемах, с которыми столкнулись. О Горте и предательстве Нэталины. О словах Оделфри и вмешательстве Свы, предопределивших мое появление здесь. О Земле и о том, кто я, собственно, такая.
— Саэры опрометчиво привыкли считать себя повелителями стихий, но никогда ими не являлись, по крайней мере в этом мире, — закончила я подробный и очень непростой рассказ. — Между ними и Тьмой, Светом, Огнем, Водой, Воздухом, Землей всегда стояли посредники — жрицы. Вы давно уже об этом забыли, а вот Горт еще помнил. Понимал, что никогда не получит вожделенной власти, пока живы те, кто служит Великой, поэтому и истреблял их с такой беспощадностью. Но просчитался.
