Я невольно схватила его за руку. Демон и ослабевший дуэргар против двух десятков хорошо обученных магов? Это было самоубийство! Сердце сжалось от безнадежности, в этот миг мне казалось, что у нас нет ни шанса.
— Это безумство! — прошептала я, чувствуя, как подступает паника, как начинает лихорадочно биться сердце и дрожать колени. — Нас всех убьют!
В это время с улицы раздался сухой треск, и прямо в крышу ударил пульсар. Оранжево-красный, размером с мужской кулак, он пробил слой соломы и упал прямо в кучу сена, в то самое место, где я недавно спала. Похожие штуки я видела на выступлениях заезжих циркачей, жонглировавших огненными шарами, вот только на подмостках шапито они не вызывали таких проклятий, какими разразились демон и дуэргар. Сухое сено мгновенно занялось, языки пламени взвились вверх буквально за долю секунды, и весь чердак заволокло дымом.
— С ними огневик, — прохрипел Райзен, вытирая слезящиеся глаза. — Плохо дело. Нас просто поджарят как перепелок. Даже выйти не дадут.
— Мы не нужны им живыми, — констатировал Тайруг то, о чем я думала последние десять минут.
Мужчины переглянулись. В крышу ударил еще один пульсар, на этот раз он упал почти рядом с нами, мы едва успели отпрыгнуть. В дыму невозможно было дышать. Я надсадно закашлялась, чувствуя, как дым проникает в легкие и режет глаза. И тут меня словно кто-то позвал.
"Ниалинн! — раздался еле слышный шепот в моей голове, похожий на шорох волн по прибрежной гальке. — Ниалинн!"
Райзен протянул руку, собираясь втащить меня на крышу, но я застыла как изваяние, не в силах сделать ни единого движения. Какая-то нечеловеческая сила буквально пригвоздила меня к месту, и я внезапно осознала, что спасение у меня в руках.
— Эриллиум Рианнон! — произнесла я, задыхаясь от дыма. — Как его активировать?
Демон и дуэргар обменялись мгновенными взглядами, потом Райзен уставился на меня.
— Ты уверена? — спросил он. — Это будет стоить тебе жизненных сил.
— Плевать. Нас убьют так или иначе.
Он согласно кивнул.
— Хорошо, тогда делай вот что. Закрой глаза, прислушайся к себе, услышь голос эриллиума. Позови его. Он должен ответить на твой призыв. А когда услышишь, попроси о помощи. Поняла? Попроси! Не приказывай ни в коем случае, иначе он высосет тебя до конца!
Я послушно зажмурилась, представляя себе прозрачный браслет на моей руке, и снова услышала странный шепот, тут же раздавшийся в моей голове. Только на этот раз он не был бестелесным, я видела того, кто со мной говорит.
Сгусток ослепительно-белого света пульсировал передо мной, но вместо ожидаемого жара от него исходил невыносимый холод. Это было оно — воплощение эриллиума, некий могущественный дух, заключенный богами в магическую оболочку артефакта.
"Чего ты хочешь, дитя Океана? — прошелестел этот дух, заставляя меня содрогнуться. — Смерти для своих недругов или крепкого сна?"
Нет, убивать я точно никого не хотела. Тем более, в деревне были женщины и дети — вряд ли они виноваты в том, что их этирн прикормил ведьму и демона. Перед глазами замаячили погребальные холмики за покосившимися плетнями, которые я видела вчера. Многие семьи уже пострадали, потеряв своих близких. Я не хотела причинять им новую боль.
"Вижу твое желание. Но согласна ли ты заплатить?"
— Согласна! — ответила я мысленно и вслух.
"Принимаю."
Словно тысячи острых игл впились в меня, проникая сквозь кожу, мышцы и кости. Они несли с собой леденящий холод, в одно мгновение наполнивший мои жилы и остудивший кровь. Это было так больно, что я не устояла и пошатнулась, чувствуя, как из меня вытекает жизненная энергия, укорачивая мой срок.
Кто-то подхватил меня, поднимая на руки, но я не могла понять кто — перед глазами продолжало сиять ослепительное нечто. Божественный артефакт пил мою жизнь, и мне оставалось только молиться, что он оставит мне хоть чуть-чуть.
***
Я очнулась от того, что кто-то обтирал мое лицо чем-то холодным и мокрым. Еще не открыв глаза, попыталась понять где я и что со мной. Прислушалась. Кажется, я лежала прямо на траве, в тенечке, а вокруг раздавался щебет птиц.
Чья-то ладонь медленно скользнула вдоль моей щеки, будто лаская, короткая прядь защекотала шею — это чужие пальцы мягко отвели в сторону упавший на лицо локон. Я сморщила нос, собираясь чихнуть, и тут же услышала горячий шепот возле самого уха:
— Вставай, принцесса, я знаю, что ты не спишь.
Открыла глаза и замерла: надо мной, буквально в паре дюймов от моего лица, улыбался Райзен. Он сидел на корточках рядом со мной, склонившись так низко, что я смогла рассмотреть серебристые искры в его антрацитово-черных глазах. В руках он держал небольшую тряпицу, с которой капала вода — это ею он, видимо, обтирал мне лицо.
— Где мы? — прошептала я первое, что пришло мне в голову. — Нас не поймали?
— Нет, милая, — он опять провел рукой по моему лицу, и от нежности в его голосе у меня в животе что-то сладко заныло. Пальцы Райзена, будто невзначай, скользнули вдоль шеи и ниже, почти задевая грудь. Я судорожно вздохнула и села, прикрывая руками скромный вырез платья. — Ты нас спасла, разбудив эриллиум.
Я огляделась. Мы находились на сухом пригорке, поросшем изумрудной травой, а над нами раскинул пышную крону огромный дуб с испещренной трещинами корой. Сквозь просветы в листве золотистым потоком проникали солнечные лучи. Райзен старательно их избегал, держа лицо в тени. Безобразные язвы на его лице подсохли и покрылись корочкой, краснота почти сошла, но выглядел он далеко не лучшим образом.
— Что там было? — спросила я, пытаясь справиться с собственным телом, которое казалось ватным. Легкое головокружение вынудило меня откинуться назад и опереться на руки.
— Не поднимайся, — ответил Райзен, — ты еще слаба. Артефакт был очень голоден, но он постарался на славу.
— Как мы выбрались? Где Тайруг? — вспомнила я про фомора.
— Эриллиум погрузил всю деревню и магов в крепкий сон, дня на три, не меньше. Так что у нас есть небольшая фора, пока Брингвурдская префектура не начнет разыскивать своих дознавателей. А Тайруг отправился на разведку. Он, конечно, теперь твой раб, но какая-то свобода воли у него еще есть. Мы с ним тут немного пообщались, и он решил, что ему лучше держаться нас, чем попасть в руки Аранкарна.
О демоне он говорил ровным и даже несколько равнодушным тоном. Во время этой тирады выражение его лица неуловимо менялось, на нем мелькали то досада, то сожаление, то нечто похожее на презрение. Но когда наши взгляды на секунду встретились, я увидела в глубине его глаз откровенный голод.
— Я не думаю, что он скоро вернется, — произнес Райзен внезапно охрипшим голосом, пристально вглядываясь мне в лицо и наклоняясь вперед. Его близость оказалась такой волнующей, что внутри меня вспыхнул целый букет эмоций, равных которым я не испытывала еще никогда.
Он подался ко мне, позволяя ощутить жар своего тела, и от этого жара и терпкого, мужского запаха у меня закружилась голова и перехватило дыхание, будто под действием неведомого колдовства. Не в силах отвести взгляд, я могла лишь молча наблюдать, как лицо дуэргара наклоняется все ниже и ниже, заставляя меня буквально распластаться на земле.
Я не знаю, что это было, может, реакция на эриллиум, может, магия фейри, а может, просто стечение обстоятельств, но в тот миг, когда я оказалась лежащей навзничь, а мужчина навис надо мной, удерживая свой вес на вытянутых руках, небо и земля словно перевернулись, поменявшись местами, и все, что волновало меня до этого, перестало существовать. Остались только он и я, две песчинки, затерявшиеся вне времени и пространства.
Глаза в глаза, два дыхания смешались в одно, и легкая дрожь неизвестности пробегает по телу. Я чувствую, как моя кожа покрывается мурашками, как я тону в омуте антрацитовых глаз, который затягивает меня все глубже и глубже, словно в воронку водоворота. Мысли разбегаются, в голове абсолютная пустота, а тело становится таким легким, что мне кажется, будто я вот-вот взлечу…
