Я молча сел рядом с ней, обнял, прижался лбом к её горячему виску.
- Я так боюсь, Эрик...
- Этого больше не повторится, мам. Я не допущу. Обещаю.
- Да я не за себя боюсь. За тебя! Я же вижу - ты запутался. Ты соскальзываешь в какую-то бездну.
Я склонился над ней, положил голову ей на живот. Совсем как в детстве. И совсем, как в детстве, она погладила меня по коротким, жестким, как щетка волосам.
Багровые огоньки в комнате разом погасли, и раздался мелодичный сигнал.
- Энергосистема этажа восстановлена, - проговорил оператор. - Приносим извинения за доставленные неудобства.
Я поднял голову.
- Мне нужно идти, мам.
- Куда?!
- Не в прямом смысле, - я погладил её по руке, - Я буду здесь, в соседней комнате. Но мне нужно будет еще раз подключиться к Эйдосу. Есть незаконченное дело.
Её губы сжались в тонкую полоску. Я отвернулся, избегая взгляда её глаз, снова заблестевших от слез.
- Так надо, мам. Я должен все исправить. Это ненадолго, я надеюсь.
Я поцеловал её в лоб и выдавил из себя фразу, которую говорю непростительно редко:
- Я люблю тебя, мам.
Она подняла на меня глаза и вдруг вцепилась мне в рукав дрожащими от напряжения пальцами.
- Не ходи туда!
- Мам, ну я же сказал...
- У меня... дурное предчувствие. Не ходи туда, пожалуйста!
- Мам, ну это же всего лишь Эйдос. Игра. Виртуальная реальность.
У меня было такое чувство, что я пытался убедить не её, а себя. И я не мог избавиться от него, даже когда вышел из её комнаты. Когда настраивал модем для очередного сеанса. Когда лежал, закрыв глаза и постепенно проваливаясь в сон.
Я понимал, что я должен попытаться спасти Нику. Я попросту не прощу себе, если с ней что-то случится. Но еще никогда я так остро не чувствовал опасности, исходящей от Артара. Никогда ещё так ярко не осознавал своей беззащитности перед ним. Пожалуй, именно в этот момент - когда я завис на грани между реальностями - грань эта для меня окончательно стёрлась.
Я - смертный. Второго шанса у меня не будет.
Поэтому надо сделать так, чтобы он мне и не понадобился.
***
Заходя на посадку, Тенептица, как всегда, напоследок заложила широкую дугу, пролетая над долиной.
Вульф сказал, что, по данным системы отслеживания игроков, Ника где-то здесь, в районе Кэлауокана. Но где конкретно её искать - непонятно.
В полете я с ужасом оглядывал Долину Лазурного Ока. Точнее, то, что от неё осталось. Когда-то она была своего рода оазисом в скалистых пустошах Арнархолта - со своими поросшими лесом склонами и чистым глубоким озером посередине. Теперь на месте всего этого зияла гигантская воронка - будто от ядерного взрыва. В центре её круглым зрачком чернел бездонный провал колодца, ведущего прямо в Бездну. Из него, как муравьи, лезли бесчисленные толпы черных, как смоль, демонов. Те из них, что умели летать, тут же взмывали ввысь и кружились над кратером, как рой пчел. Вся эта орда увеличивалась с каждой минутой, но не спешила растекаться вширь. Демоны будто ждали чего-то.
И не они одни. Все плато рядом с Кэлауоканом было заполнено людьми. Их были тысячи. Когда Тенептица, подлетая к самой башне, снизилась, я разглядел, что это в основном дау из окрестных поселений. Но были и другие неписи. Камнекожие. Трогги.
С высоты башни открывался прекрасный, и вместе с тем ужасающий вид на плато и долину. Едва мои ноги коснулись железного настила, я выхватил Серп, готовясь, что, как только меня заметят - толпы демонов ринутся ко мне. Я не знал, насколько сильны рядовые приспешники Хтона. Если здесь все такие же, как Резчик или Фурия - то меня сметут, как соринку.
Напротив имени Ники в чате стояла серая точка, означающая, что игрок неактивен. Но перед самым входом в Артар я снова созванивался с Максом и с Вульфом. Ника по-прежнему заперта здесь, и каждая минута реального времени на счету. Слишком долгое нахождение в Эйдосе само по себе губительно.
Но как мне искать её среди этой вакханалии?!
Я подошел к краю обзорной платформы и заглянул вниз. Неподалеку от башни, на самом краю кратера, располагался большой треугольный выступ, торчащий далеко вперед над пропастью, как бушприт корабля. Неподалеку от него я увидел целую процессию ксилаев, держащихся особняком от остальных неписей. А ещё - знакомую фигуру, возвышающуюся над остальными, как наседка над цыплятами.
Дракенбольт!
Несмотря на напряженность ситуации, я не удержался от радостного возгласа. Я действительно был рад увидеть двухголового, и рад, что он жив.
Надо мной промелькнул темный силуэт. Я развернулся вслед за ним, замахиваясь для удара.
Летающий демон был очень похож на Фурию, но поменьше, и двигался помедленнее. Он завис буквально в паре метров передо мной. По-птичьи повернув голову набок, разглядывал меня несколько секунд.
И улетел прочь.
Я ожидал чего угодно. Что буду пробиваться через толпы монстров, отвоевывая каждый шаг. Или что никакой битвы не получится, и меня разорвут на клочки, едва я приземлюсь на вершине башни. Но что меня будут попросту игнорировать... Это даже слегка оскорбительно.
Спустившись вниз и пройдя пару сотен метров в сторону кратера, я убедился, что летун не был исключением. Неписи и демоны скользили по мне равнодушным взглядом и тут же разворачивались в сторону пропасти.
Им действительно плевать на меня. Они с нетерпением ждут чего-то куда более важного.
Я медленно, оглядываясь на каждом шагу и до боли в пальцах стискивая рукоять Серпа, брел в этой толпе и чувствовал себя чужаком, хотя некоторые из неписей мне были хорошо знакомы. Вон Вендел из «Орлиного гнезда». Вон Делун Тао из разрушенного лагеря ксилаев во Фроствальде. А вон Пепельный Лис и другие старейшины дау из стойбища, что у подножия плато. Я, помню, не один десяток заданий для них выполнил.
Я остановился в нескольких метрах за спиной огра, у самого основания каменного бушприта. Рядом с двухголовым увидел Бэй Фу. Ксилай, оглянувшись на меня, приветственно кивнул - первый из всех встреченным мной на этом пути.
- Дракенбольт? - позвал я.
Огр медленно обернулся через правое плечо.
- Теперь... просто Больт, - глухо отозвался он.
Я заметил, что глаза у левой головы плотно закрыты, будто она крепко спит. Выходит, наши целители оказались бессильны. Старина Дракен покинул нас.
- Мне очень жаль, дружище, - искренне сказал я.
- Я знаю, - кивнул огр. - И это главная причина, по которой я в свое время пошёл за тобой.
- Из-за того, что мне жаль?
- Из-за того, что тебе не насрать на таких, как мы. Кстати, именно поэтому ты ещё жив.
Огр проводил взглядом очередного демона, пролетевшего над нашими головами.
- Что здесь вообще за столпотворение? Можешь объяснить, что происходит?!
- А разве не видно? - огр пожал могучими плечами, и цепи на его броне тяжело звякнули. - Бездна разверзлась.
- И вы просто стоите здесь, как бараны, готовящиеся на убой? Даже не попытаетесь драться?
- Разве похоже, что на нас кто-то нападает? - попыхивая трубкой, усмехнулся Бэй Фу. - Хтон не враг нам, юный искатель. Я ведь много раз говорил вам - вы задаетесь не теми вопросами. Вы выясняли, что делает Хтон, и как остановить его. Но ни разу не задумались, для чего он все это делает.
- И так понятно, для чего. Как любое зло, он стремится поработить мир или уничтожить его...
- А с чего ты взял, что Хтон - это зло?
- С того, что он таким задуман! Это владыка демонов, титан Бездны. Что с него взять?
Бэй Фу усмехнулся.
- Я вновь повторю то, что сказал тебе еще давным-давно - там, в морозных лесах Фроствальда. Те, кто создал этот мир - больше ему не хозяева. С тех пор, как Хтон осознал себя и начал собственную игру. Ты видишь этот символ?
На многочисленных знаменах, что держали в руках неписи, был намалевана знакомая фигура, напоминающая две пирамиды, соединенные основаниями. Четыре вершины - сердца титанов. Пятая, видимо, сам Хтон. И шестая...
