-Испокон веков так было, - кивнула я. - Есть тут в окрестностях кое-какие рыбачьи поселки: к тем берегам ничего крупнее баркаса или, если повезет да лоцман попадется хороший, шхуны, не подойдет. А что еще надо? Возили-то всегда что-то дорогое, но такое, что мало места занимает.
-Приправы, специи, благовония, дорогие ткани, заморские травы, жемчуг, какой только в теплых морях водится... - хмыкнул бродяга. - Как же, слыхал!
-А кто не слыхал? - невольно улыбнулась я. - У отца было не так много средств, чтобы закупать все это и устраивать свои торговые дома, обычные купцы задирали цены втрое, а то и впятеро... Но за малую долю отец негласно позволял торговать в городах и провозить все перечисленное дальше, за горы. Запретное всегда слаще кажется, так что товары покупали охотно, и все были довольны: и контрабандисты, и простой люд, и наш казначей... - Я вздохнула. - Он, помню, всегда повторял, мол, курочка по зернышку клюет, а что зернышки с дикого проса - это без разницы, лишь бы хватало. Купцы ворчали, но быстро смекнули, с кем нужно иметь дело.
-А не ответ ли это на вопрос, что понадобилось Рикардо? - спросил он. - В самом вашем королевстве поживиться особо нечем, а вот торговый путь уже налажен...
-В его владениях портов куда больше, и они могут принимать грузовые суда, а не только легкие кораблики.
-А перевалы? Перевалы такие удобные имеются? - прищурился бродяга. Я видела его отражение в стекле, оно тоже дробилось на десятки одинаковых лиц. - Для небольших караванов, конечно... А этак вот он выставил десяток боевых кораблей на рейде, редко-редко шхунам удается проскочить, и то, даже у рыбаков чуть не каждую рыбину потрошат, чтоб в ней ничего не провезли, а то повадились некоторые в селедке жемчуг прятать... Цены ого-го как взлетели, местным от этого сплошной убыток, скоро свернут они свою торговлю да подадутся в места поспокойнее. Тогда люди из-за гор волей-неволей станут покупать втридорога, и у кого, а?..
-И откуда это ты столько знаешь о контрабанде? - спросила я.
-Довелось как-то послужить на одной такой посудине, - ухмыльнулся бродяга. - Наслушался, насмотрелся, кое-какое понятие получил, говорю же, я не вовсе пенек лесной. Словом, такие вот люди могли бы помочь. У них и деньги есть, и головорезы найдутся...
-А станут ли? - негромко произнесла я. - Сам же говоришь, обо мне уже и думать забыли! Объявят самозванкой, предоставят доказательства того, что принцесса Жанна давно уж умерла, вот и конец затее.
-Будто тебя никто не признает!
-Может, и признают один или двое, а что проку?
-Хозяйка, а кто сказал, что Жанна - не из тех королев, что так просто сдаются? - спросил он, подойдя совсем близко. - Тебе бы хоть пару верных людей для начала, а там... что тебе терять-то?
-Надо было сразу бежать, - проговорила я, бездумно обводя пальцем стеклышки в частом свинцовом переплете. - Еще до коронации Рикардо. Тогда я могла добыть денег, да хоть захватить утвари подороже, коней, умчаться к тем же контрабандистам, пробраться к отцу Саннежи... А я будто разума лишилась, только и хватило рассудка настоять на своем и уехать сюда. Опомнилась уже здесь, да было поздно... - Я помолчала, потом добавила: - И зачем я рассказываю тебе все это? Может, ты тоже, как Рикардо, умеешь очаровывать людей?
Бродяга отвернулся, затем сказал негромко:
-Я не подсыл, хозяйка, если ты подумала об этом. Я в самом деле просто путник, сто лет в этих краях не бывал. Заглянул вот... и откуда бы мне знать, что здесь заколдованная принцесса живет? Жаль, я не принц на белом коне, а то увез бы тебя, да и дело с концом!
-Всё шутишь... - вздохнула я. - Но ты прав, мне частенько думается: есть ведь сказка о спящей красавице, почему бы не быть... бодрствующей уродине.
-Сказать, почему ты не спишь, хозяйка? - еще тише прежнего спросил бродяга, а я зачем-то кивнула, хотя знала это и сама. - Ты боишься, что за тобой придут. Потому у тебя и топорик под рукой, и, думаю, не только он один. Свою жизнь ты намерена продать дорого, я прав?
-Прав, - кивнула я, устав уже удивляться его проницательности. - Я знаю, рано или поздно Рикардо пришлет убийц. Думаю, уже скоро: обо мне почти забыли, значит, самое время... И я не знаю, кто это будет. Если кто-то явится с кинжалом, я постараюсь отбиться, но вот от яда топор не убережет. Слуги пробуют все, что подают к столу, но что, если яд окажется из тех, что действуют на пятые сутки? Бывают ведь и такие, которыми травить можно годами, и человек умрет якобы от долгой болезни! Но не могу же я вовсе ничего не есть, сам посуди...
-Угу, или горничная уколет булавкой, вроде как оса укусила. Есть люди, которые от этого умирают, вдруг ты из таких? - серьезно кивнул бродяга, когда я повернулась к нему лицом. - Или в камин чего-нибудь кинет для дыма, или свечку особую принесет, или даже книжку - бывает, страницы ядом пропитывают. А то вдруг конь сбросит, как того князя. Долго ли, на горной-то тропинке! Или ты решишь сбежать в грозу или в метель, чтоб не нашли подольше, вот тебя и отыщут только по весне. Или вовсе не найдут, тут волки водятся, растащат косточки, и все...
-Да ты знаток! - невольно воскликнула я.
-Скажешь тоже, хозяйка... - ухмыльнулся он. - Просто пока по свету бродишь, чего только не наслушаешься! Но ты не бойся. Покамест тебя убивать не станут.
-С чего ты взял? - насторожилась я.
-Сама подумай, - серьезно сказал бродяга, - отчего это Рикардо сразу тебя не прикончил? Ну, положим, сестра твоя поначалу беспокоилась, как ты да где ты. Потом родить собралась, не до тебя стало, тут-то бы и сыпануть тебе отравы в жаркое или с обрыва скинуть, ан нет... Сказать, почему?
-Ну же!
-Да потому, что королевскую кровь извести - это самому себя погубить. Неужто не слыхала?
-Неужто? - прищурилась я. - А как же мой отец? Его будто не околдовали, не одурманили? Неужели он своей смертью умер? Это кто же так себя не пощадил, чтобы его уничтожить?
-Хозяйка, а кто тебе сказал, что это он был королевской крови? - совсем уж тихо произнес бродяга. - Титул, знаешь ли, не всегда что-то значит...
-Постой... - я взялась за голову. - Но ведь отец был из старой династии, его предки поколениями жили здесь! Мама родом совсем не из этих краев, и она была из благородной семьи, но не принцесса!
-А тебе почем знать, кто там среди ее предков затесался? - Бродяга подошел еще ближе и уставился на меня в упор. Глаза у него были чудные, будто вовсе без блеска, темные колодцы в никуда... - Говорю тебе, хозяйка: жива ты только потому, что твоя сестра родила девочку. Слыхал я, она снова в тягости, и жить тебе и дальше, если снова родится девчонка. А вот если на свет появится мальчик, да выживет, тогда уж...
Он выразительно провел пальцем по горлу.
В голове у меня сложилась версия: Рикардо вовсе не принц, а у нашей с Аделин матушки обнаружилось родство с чьей-то королевской фамилией, и так он хочет подтвердить свои притязания не только на наш престол, а и на соседский, к примеру. Будет у Аделин наследник, тогда Рикардо укрепит свои позиции, а иначе... Какие уж там могут быть доказательства, неведомо, но... В любом случае: зачем сохранять жизнь мне?
Видно, я произнесла это вслух, потому что бродяга ухмыльнулся и сказал:
-А ты не поняла, хозяйка? Ты ведь тоже королевской крови! Если королева еще разок-другой принесет девчонок, а то еще, чего доброго, умрет родами, настанет твой черед. Ты же говорила, у твоего отца сыновья не заживались, и поди знай, по какой линии это тянется... Вдруг Рикардо не решится такую же дерзкую девицу наследницей воспитывать? Вдруг ему только сын нужен, откуда мне знать, какие у него на родине обычаи? А ты хоть и старше сестры, но ненамного, что ему? Сама же сказала, подол на голову накинуть можно...
-Что-о?.. - негромко выговорила я, осознав сказанное. - Моя сестра ему племенная кобыла, что ли, уроду кособокому?! И я сама?.. А ну, пусти! Кому говорю! Не смей до меня дотрагиваться, ты!..
