-Пальцем больше не прикоснусь, только не кричи, - сдавленно попросил бродяга, вынужденно отступив на шаг - драться меня выучили, и уж одному противнику я могла залепить, куда нужно, и без топора. Коленки у меня твердые, это все признавали. - Вот ведь буйная... Точно, зваться бы тебе Бешеной Жанной!
-Мне нравится это прозвище, - процедила я, поправив платье.
-Куда ты сорвалась-то? Коня седлать, что ли? - бродяга выпрямился и осторожно потянулся, видно, приложила я его крепко. - Не торопись, хозяйка. Рано еще.
-О чем ты? - нахмурилась я.
-Узнаешь, когда время придет. - Он снова заглянул мне в глаза, прищурился и кивнул каким-то своим мыслям. - Два по семь, значит... третий срок на исходе. Уже скоро.
-Что ты мелешь? - я снова взялась за топорик, уж больно странно выглядел бродяга, когда бормотал эту чушь. А ну как он одержимый или припадочный? С таким и взрослый мужчина не враз справится!
-Говорю, пора мне, хозяйка, - обычным своим тоном ответил бродяга. - Задержался я. Благодарю за хлеб, за ласку... - тут он ухмыльнулся. - Еще б одеяло какое прихватить, а то замерзнуть я не замерзну, ночи нынче и впрямь теплые, а вот камни - не перина, после ночлега все ребра в синяках!
-Да-да, понимаю, - вздохнула я. - Зашел попросить воды напиться, да так есть захотелось, что теперь переночевать негде?
-Вот не знал, что принцессы такие присказки слыхали...
-Я и не такое слыхала. Ладно... бери, что хочешь, да уноси ноги. В самом деле, уже светает, а ты вроде собирался по холодку идти.
-Поесть я уже припас, - кивнул бродяга на свою котомку, - но вот от какой-нибудь попоны или овчины, хоть драненькой, не отказался бы.
-На конюшню не ходи, там собаки... кстати, а почему не лаяли собаки? - нахмурилась я. - Ты их не отравил, часом?
-Хозяйка, да за что же? - поразился он. - Они службу несут, жизнь их такая собачья... Нет. Просто секрет знаю, в нашем семействе от отца к сыну, от деда к внуку передается. На меня ни одна собака сроду не гавкнет!
-Ну... допустим, я тебе поверила, - нехотя кивнула я. - И все же - конюх спит чутко, а вилы у него под рукой. Или ты и конюхов усмирять способен?
-Чего не умею, того не умею. Ладно... выпросил бы покрывало с твоей кровати, да уж больно оно нарядное! И горничная хватится, куда запропастилось, верно? Не мыши же сгрызли... Обойдусь, не впервой.
-Как на кухню идти, помнишь? - вздохнула я. - По правую руку от лестницы еще одна кладовая, там зимние вещи хранятся. Вытащи что-нибудь из-под низу, туда складывают, что поплоше. Но если наделаешь шума...
-Буду тише мыши, - заверил бродяга. - А если слуги заметят?
-Они в эту кладовую до зимы не полезут, а заметят - друг на друга свалят, ну а мне все едино не скажут. Кстати, можешь и серебра прихватить, оно в той же кладовой, в сундуке, - добавила я. - Приемов у меня тут не бывает, так что приборы теперь только зимой чистить станут, и, если пары ложек не досчитаются, опять же друг друга обвинят.
-Покорно благодарю, хозяйка, - серьезно сказал он. - Мне много не нужно, поднос с супницей уж точно не потащу!
-Бери и уходи поскорее. Думаю, если войти ты сумел, сможешь и выйти, - добавила я. - Иди себе поздорову. Спасибо за то, что рассказал.
Он кивнул, беззвучно приоткрыл дверь, но на пороге обернулся и сказал еле слышно:
-Я, может, еще загляну к тебе на огонек, хозяйка.
-Что?
-Огня, говорю, не туши пока. Я снаружи погляжу да посчитаю, которое окошко твое, а то дом уж больно мудрено построен, перепутать - как делать нечего. Этак вот промахнусь да влезу к твоей экономке, а она, сдается мне, дюже злая! Добрых снов, хозяйка...
Я невольно улыбнулась, когда дверь закрылась за незваным гостем, потом подумала и заложила ее на засов, а топорик положила возле изголовья постели. И, что самое удивительное, уснула, как ни в чем не бывало, словно не я полночи разговаривала со странным бродягой! Околдовал он меня, что ли, в самом деле?
2.
День шел за днем, за окном отгорело жаркое лето. Осень выдалась засушливой, и если бы не порыжевшие листья, можно было бы решить - сейчас июль месяц, так было тепло, а днем даже и жарко. Только ночи становились все темнее.
В прошлые годы в это время уже случались заморозки и выпадал снег. В этом же - не всяким вечером разводили огонь в очагах. Я не люблю жару, а потому рада была возможности открыть окна и дышать свежим воздухом, благо комары уже давно пропали. Только ветер порой приносил откуда-то с перевала горький запах дыма, и это тревожило, напоминая о рассказах того странного бродяги.
Вот ведь! Я даже не спросила, как его имя! Впрочем, что мне за дело? Он ушел, прихватив, полагаю, сколько смог унести (уж конечно, я не пошла пересчитывать ложки рано поутру), и не вернется...
Но слова его всё никак не забывались. Королевская кровь - он говорил это не просто так, а мой зять тоже неспроста появился в наших краях. Удивительно: я принялась вспоминать все, что знала о Рикардо, и этого оказалось до смешного мало! Единственный сын, несчастье для родителей, казалось бы... Но все твердили об уме и обаянии Рикардо, и его горб и хромота почти никого не смущали. Мать его, говорили, зачахла и умерла вскоре после рождения сына, а отец не женился во второй раз. Неужто настолько любил супругу? Даже если так, Рикардо был еще совсем мал, когда скончалась его мать, и нельзя было рассчитывать, что хилый болезненный младенец доживет хотя бы до пяти лет! Однако все вышло именно так: Рикардо остался единственным наследником своего отца... Почему? Нет ответа...
Что он позабыл в наших краях? Чем ему приглянулось наше королевство, будто своего не хватало? Или его отец решил все же тряхнуть стариной и взять молодую жену? Да нет, глупо: пока еще подрастут новые принцы с принцессами! С другой стороны, кто-то ведь может захотеть увидеть на троне не горбатого карлика (я забыла упомянуть - Рикардо не вовсе коротышка, но ниже меня на полторы головы, так согнул его горб), а обычного человека.
Если же семья молодой королевы будет достаточно влиятельна, то легко можно представить вероятный исход событий... Вряд ли Рикардо этого не понимал, он ведь действительно был неглуп. И что же, решил подстелить соломки на такой случай? Отчего нет?
Но вопросы множились... Как Рикардо очаровал нашего отца и Аделин? Почему на меня почти не действует его странное обаяние? Что теперь творится в королевстве?
Бродяга рассказал много странного и даже страшного, но он, вечный странник, взглянул на все это со стороны, потому и подметил крохотные отличия от прежнего хода вещей. А те, кто живет здесь постоянно, годами не трогаясь с места, могли и не ощутить, что в их жизни что-то поменялось...
Пропали нищие? И хорошо, никто не просит дурными голосами подаяния и не хватает грязными руками за полы праздничной одежды, когда идешь в храм Создателя. Никак не достать приправ и кое-каких товаров, либо же продают их втридорога, не вдруг укупишь? Ничего, прежде без них жили, можно и теперь обойтись.
Что это для простого человека? Ерунда, ничего не значащая мелочь! Да и те же купцы поговорят, а потом забудут, вернувшись к повседневным заботам...
Я боялась, что, вернувшись в столицу, могу не узнать ее, города, в котором родилась и выросла. Может, оно и к лучшему, что я не могла попасть туда...
-Госпожа, - постучала в дверь экономка, - тут отряд гвардейцев прибыл, просят определить на постой.
-Что? - внутри у меня все оледенело. - Откуда они взялись и что им нужно?
-Главный сказал, ловят каких-то разбойников, - пояснила она. - Их видали в этих краях, вот отряд и прислали к нам. И то: у нас слуг всего ничего, не отобьемся, если нападут. Так-то всяко спокойнее! Что прикажете?
-Пускай за оградой ночуют, - ответила я. - Не замерзнут, поди, ночи еще теплые. Надеюсь, припасы они с собой привезли?
-Да, госпожа.
-Вот и прекрасно. В доме все равно места всем не хватит, так что пускай отдохнут на свежем воздухе. И скажи, пускай будут поосторожнее с огнем, кругом такая сушь - одной искры хватит, чтобы спалить все поместье!
